“是的，我很感激刘大人，不过并不是因为我今日的地位，而是因为驿站裁撤之后我李某才是个人，而不是畜生。”李自成的声音越来越低沉，渐渐变得几乎听不到了。
第二十四节 谅解
在回家乡之前，李自成是驿站的驿卒。崇祯三年，朝廷裁撤驿站，时为一员驿卒的李自成随之失去糊口的生计。这个许平早已经知道，不过李自成要讲的是他在驿站时的工作。
看到李自成好长时间没有说话，许平估计闯王必定有一段难以回首的往事，于是他没有不耐烦或是发问，而是很有耐心地等待着。许平看到李自成几番张口，都没有发出声音来，反倒是他的胳膊在难以自制地抖动。月光照在李自成的脸上，许平看到一副复杂的表情，闯王的那只独眼里也满是难以言喻的苦痛。
“裁撤驿站以前，刘大人的奏章我就听说过。”李自成终于下定决心开始讲述他的故事：“等我识字以后又找来仔细地读，三边驿政每年要花六十八万两银子，刘大人说，其中的八成都是官员用来干自己的私事，公务连两成都不到。”
可能是因为没有说到伤心往事，所以李自成的语气显得流利自如，没有如同许平预料的那样磕磕巴巴，他给许平讲起刘懋的那次改革：“其实刘大人说的还是太客气了，哪里有两成公务？根本就没有干任何公务，至少我在的驿站就是这样。我的，还有周围的几个驿站，按册面上写的应该有八百个驿卒，一年的饷银和马草银加起来是一万多两，可是实际上只有五十个驿卒，一年的钱不过五百两。平日没有传递过几次公文，全是供着官员们往来吃喝。”
说到这里李自成停顿了一下，许平忍不住问道：“五百两怎么供得起？”
“当然供不起，再说，都拿去供应官员，我们自己的肚子怎么填饱？”李自成的手臂又开始哆嗦，经过一次漫长的沉默后，李自成继续说下去，他的音调变得低沉，必须要竖起耳朵才能听清楚：“我们只能去驿站周围的百姓家里拿。”
三人之间一片寂静，只能听到李自成那变得越来越粗重的呼吸声，还有他艰难地吞咽口水的声音。
“驿马早就没有了，我们养不起马，如果有官员要换马的话，我们也只能去拿百姓的马，拿回来慢了还会挨鞭子。”李自成的头垂向地面：“许兄弟，你肯定没有听说过我的这些事，我做的这些事几乎从来没有和人讲过……驿站旁边住着一户寡妇，带着两个年幼的孩子。她家里没有男人，只养了两匹马，她就靠着把它们租给农家度日。平时，我们驿站的兄弟是绝不会动她家的马的……只是……只是……”
李自成想说，那次是一个退休的尚书过境，不要说尚书本人，就是陪同的地方官都是驿卒们得罪不起的大人物；李自成还想说，因为尚书大人的排场很大，周围的百姓刚一得到风声，就带着牲口及时逃走了；李自成更想为自己辩护，牵马并不是他的主意，甚至李自成还曾极力替那个寡妇向同僚求情。
但是最后李自成一个字都没能说出来，因为几个驿卒终究还是把寡妇家的马牵走了，李自成本人也硬着心肠不去理会那女人撕心扯肺的哭喊声：“那女人哭得是那样的凄惨，今天好像我还记得她的哭声。”李自成只感到自己的心里一阵阵地揪紧，那天寡妇拖着一个同伴的腿不放他们走，没想到那个瘦弱的女人竟然会有那么大的力气，同伴半天都挣扎不开，一个同行的驿卒用鞭子抽那个女人的头，只把那个寡妇打得血流满面，可她还是不肯松手：“我们最后把她打晕了过去，才带走了她的两匹马。”
听着李自成的故事，许平忍不住又回想起自己在山东的往事——他奉命攻破的那个寨子，被带走的妇孺抽噎着不肯离开死去的丈夫和父亲的尸体，士兵们不得不一个个地把他们从亲人的身旁拖走。一开始新军的士兵还有些下不了手，但撕扯片刻后，新军的士兵因为收到抵抗而怒火上涌，开始用武器殴打百姓，迫使他们服从。
“换给那寡妇的两匹病马，没两天就死了。”李自成的语速变得越来越慢，艰难地把故事继续讲述下去：“那个寡妇拖着伤病向邻居们借米，可是周围的人都很穷，她过不下去了。于是就把女儿买了，换回一匹一匹小马驹想养大。”养那匹小马的时候，寡妇跑到李自成所在的驿站，想讨一些草料回去，驿站里的明军对这个遍体鳞伤的女人也有些歉疚，就帮她割些草料，李自成还曾给她家送去过几次：“可不幸的是，那个马驹也死了。”
虽然这是大明治下每一天都不知道要发生多少起的惨剧，但每一次听到这种故事时，许平还是感到难以忍受。
“她把自己也卖掉了，和她女儿一样，跟着过路的商队走了，卖身的钱给了儿子的姑夫。”那个寡妇给儿子做了件新衣，送到他姑姑家去了，那个女人走了以后，李自成常常看到孩子在外面哭，他姑丈对他不好，每当这时李自成就会想到是自己一伙儿把这户人家害得如此下场：“等我识字后我看过刘大人的奏章，他说裁掉驿站能够给国家省下六十八万两银子。可是等驿站裁掉了，朝廷照样找百姓们要这笔银子，来年陕西大旱，朝廷还是连十万两银子的赈济款都不给。”
提出赈济灾民以避免动乱的杨鹤，因为朝廷拒绝给他十万两赈济银而失败，陕西的赋税仍然继续收取。走投无路的灾民，和抗粮抗税的百姓合流，山陕一带战火四起，不愿意出十万两银子赈灾、不愿意免税的朝廷，决定从加征二百万两银子的练饷派军队镇压。
“企图断人财路的刘大人被骂得体无完肤，很快就丢官了，横死在异乡。他得罪的人太多了，所以地方官不给他发丧。大家畏惧官府，甚至没有一个人敢去给他抬棺材，哪怕就是过往的客商，也没有一个人敢替刘大人料理身后事，没人敢把他的遗骨运回故乡，听凭刘大人的棺材暴露在路边，被日晒雨淋。”李自成的话语里满是感慨：“可是我还清清楚楚记得驿站被裁的那一天，周围的百姓奔走相告，几十里内到处都是鞭炮声，一连放了三天，比过年都要喜庆。”
“大王，明廷君昏臣奸，等异日大王得志，当能给刘大人一个妥帖的定论。”不知不觉中，许平对刘懋也用上了敬称。
“昏君无道，民不聊生，我李某起初只是想带着兄弟们找一条活路，但到了今天，如果说心中仍然没有异志，那当然是欺心之语。”李自成落寞地笑了笑：“只是我若是败了，那文人们笔下的刘大人就是一个祸乱天下的奸佞；我若是成功了，那文人们就会把刘大人的所作所为叫做‘为王前驱’。无论如何我都不可以替刘大人说话，我每称赞他一句，只能是更加重他的罪名。至于百姓的鞭炮声，他们是永远不会写在史书上的。”
“因为他们写下来就是在骂自己。”许平转向清治：“看来只有指望大师了，我们三个人里，只有你有机会把闯王今天的话记下来，或许可以作为野史流传。”
“贫道不是文人，写的文字连野史都算不上。”清治摇头道：“上天有好生之德，刘居士所求的也不会是青史流传吧？”
许平点点头：“这话不错，刘大人想的还是为昏君解忧，而昏君也用罢官、暴棺道边酬劳了他。”
刚才听到许平说起那个孩子的故事时，李自成也被打动了心事，就站在那里听起来了。现在将心中隐藏的故事讲述完毕，李自成长长吐出一口大气：“我今晚来这里，本想和你谈谈开封府境内的治理问题，无意间吐露了一桩心事，松快许多。”
“大王的意思末将很明白了。”
“我就是生怕几位兄弟误会了我，我的志愿就是让百姓能吃饱穿暖。”李自成希望许平能够理解他，把两人之间的那块疙瘩解开：“这么多年的征战，死在我李自成手里的人不计其数。以前被官兵追着跑的时候，我和刘兄弟们都诅咒发誓要报仇，但第一次大败官兵后，我们先是一阵狂喜。但解气后看到那遍地的尸体是，我就忍不住想到，我们要求一条活路，但却杀伤了这么多的性命，不知道有多少人还有父母、妻儿等着他们去养活，那天，我和刘兄弟他们大醉一场，以后每次大胜之后，我们都会喝得烂醉如泥，就这样杀啊杀啊杀下去，也不知道什么时候是个尽头。”
许平轻轻点头，他也有着同样的感触，所以许平坚决不肯杀俘，只有这样他才能让自己心里舒服一些。
“听说许兄弟不杀俘，我猜许兄弟和我有着一样的心事，我用来宽慰自己的办法就是不征粮食，只有我的地盘上百姓能有东西吃，我杀人后才不会做噩梦。”李自成道：“和官兵打下去，会杀很多人，不和官兵打下去，还是会有很多人会死，我们是叛贼，我们怎么做都不对，怎么做都是错。我总是想，如果我让百姓们过上一段好日子，那么我的罪过就小一些。我面前有两条路，都是错路，我至少走的是那条错得不太厉害的路。”
“末将和孙将军做那些事情，实在是无奈之举。大王既然要想安民，那我们就得有安民的武力……”
不等许平说完，李自成就连连点头：“许兄弟说的不错，我是一时有些糊涂，等到赶走了明军，我们再把这些法令撤去不迟。”
“大王的顾虑是对的，”虽然李自成表示认错，但许平并没有接受：“我常常问自己，到底我的底线在哪里？为了获得能够对抗官兵、新军的实力，我能够对河南的百姓做到什么地步？如果我可以无所不为的话，那我和官府就没有了区别，我也没有了宽慰自己和部下的理由。”
“那许兄弟的底线在哪里？”
“无论是不是士人，只要不曾坐在官府大堂上祸害过百姓，我就对他们一视同仁。”许平已经基本中止对谨慎的抄家行动，现在开封府和归德府内追赃仅限于当过官的那群人：“对于这些无辜的人，我的底线就是绝不害他们的性命，只要我还有一口饭吃，我就不会看着任何人饿死，只要我还有衣服穿，我就不会看着其中任何一个冻死。”
“这个想法不错。”李自成称赞道：“只要许兄弟和孙兄弟保证永远不像官府那样把百姓逼上绝路，我就不管你们如何行事。”
“大王，我们击掌为誓。”
许平和李自成连击三掌，归德新政的制度至此获得了闯营的一致认可。
……
转日，许平重新向李自成说起朝廷又发新军来河南一事。蒲观水的军事行动已经公开了，对闯军来说并无秘密可言。三个营的新军预计会有一万两千名官兵，与这些新军同行的还有几十万石粮草，运送这些粮食的民夫不少是沿途征发的，所有的数字在朝廷的邸报上可以一览无余。
这次新军的规模颇为庞大，李自成、牛金星对此都极为重视，许平评价道：“新军准备得非常仓促，不少官兵都是临时从其他各营中抽调的。更重要的是他们竟然在冬季大举进攻，无论他们的理由是什么，这在军事上都是一个严重的错误。”
牛金星笑道：“听起来许兄弟已经是胸有成竹了。”
“不敢说有十全的把握，一万两千新军还是远比我们强大的军力。”许平说话的口气很轻松，脸上也挂着淡淡的笑意：“如果现在是春季或是夏季，这么多新军会给我们造成非常大的威胁，但冬季的天气足以抵消他们的兵力优势，大王既然回到河南那就更加没有问题了。现在我考虑的是如何重创这支新军。”
李自成和牛金星都同意把部分闯营部队移向开封，不过仍然要留下相当的兵力继续监视秦军。新上任的陕西三边总督汪乔年正在大规模搜罗兵力，准备再出潼关进攻李自成。秦军以往无论是赴辽驰援锦州，还是上次入河南进攻洛阳，秦军都在陕西保存了一支相当的预备兵力，以往洪承畴和傅宗龙指挥的大部分兵力都是他们招募训练的新兵。但这次汪乔年为了组织兵力，甚至不惜抽调各镇驻边的将领。预计秦军这次动员的规模将超过五万，其中大部分将是老兵而不是招募流民组成的新部队。这样全面的动员当然比较费事，气候原因也加剧了各镇集结换防所需要的时间，所以闯军估计，秦军出潼关的时间不太可能早于明年二月。
十月二十二日，李自成在许平和李定国的陪同下亲自观望开封的城防。城南五里处是贾明河抢修起来的棱堡，现在山岚营就坚守在这个堡垒里。这个堡垒的存在破坏了闯军包围圈的完整，严重干扰着闯军的行动。不过，许平和李定国绞尽脑汁也没有想出攻破这个堡垒的方法来。
“他们有很多大炮，而且新军不停地加固棱堡，把这个堡垒修得越来越结实，根本无法靠强力攻取。”虽然李定国很难接受，但最终还是不得不承认自己对这个棱堡无计可施。李定国说：“棱堡与开封之间的联系也难以切断，贾将军从军多年，固守营盘的经验看来十分丰富，我觉得开封断粮以前我们是不可能攻下它的。”
“末将想请大王亲自包围开封。”许平计划把李定国的营也调到东线去对付蒲观水三营，李定国的这个营名叫西首营，之前许平评价这个名字不太好听，不过李定国不以为然，觉得西首营这个名字足以说明这是西营中第一个实现新规范的营，也是第一个营。孙可望要走了两个营的番号，分别叫做：西锋营和西锐营。这两个营孙可望声称会自己去想办法解决军械问题，不需要许平拨给资源。昨天和李自成不欢而散后，孙可望一早就走了，宣称要返回归德府去处理政务和军务问题。
李过的部队还离完成整还很远，此外还有肩负监视楚军的任务，既然把近卫营和西首营调去抵抗新军，那么就需要另外一支精锐部队来监视山岚营，所以许平希望李自成带着他的亲领监视开封。
李自成率领的这一万闯军虽然装备不如近卫、西首两营，但配合其他部队足以维持对开封的封锁，有这些军队在，贾明河就休想杀出开封来和蒲观水会师。
这样的部署自然是许平和李定国唱主角，而把李自成的亲领放到了配角的位置。牛金星似乎想说什么，但李自成抢在他反对前表示同意，许平的话音才落李自成就立刻点头道：“很符合我的想法，就这么办吧。”
第二十五节 清野
早在西首营调过来之前，许平已经沿着兰阳向开封的官道挖壕修垒。等李定国的部队到了以后，他们也立刻开始和近卫营一起修工事。在这个防御体系中，所有的核心工事同样是威力巨大的棱堡，但是这些棱堡的规模都不会太大，每个堡垒里顶多能驻扎几百个士兵，堡墙也用木头建造。
许平对这些堡垒的修建速度感到比较满意，他并无长期坚守其中某一个堡垒的打算，而是计划用连绵不断的工事消耗新军的冲击力，这也是他不用土石机构而用木头修筑堡垒的原因之一。
山东布政司和朝廷的邸报把新军的动向源源送来，加上闯营自己搜集来的情报，新军在山东接受兵力和装备后许平很快就得到警报。新军的粮草由山东提供，京师向这三营新军提供补充兵和主要的补给，而其他一些装备则从南京送来，这些物资沿途始终在山东新军的保护下，新军参谋部希望靠这个来避免大量的不必要耗损——如果交给官吏体制健全的直隶来负责运输，新军参谋部很怀疑到底能及时送到多少物资。
一利必生一弊，新军虽然避开了地方官府的干扰和贪墨，但行军路线因此受到极大限制。确认新军靠近黄河后，许平下令实施坚壁清野的政策，沿着官道也就是许平防御区的周边，所有的村民都必须立刻撤离，所有的居民点都要被焚毁。
坚壁清野的命令一直到官军迫近后才发布，听说消息后，黑保一急忙去指挥部找许平，却听说他已经到一线监督计划的实施情况去了。黑保一更不多说就直奔兰阳。大部分百姓被向南疏散，尽管如此官道上仍是人流滚滚，那些南方承受不下的百姓排成持续不断的人流，蜿蜒向西而行。在这条长蛇的旁边，黑保一在路旁找到了正在旁观的许平。
“许兄弟，你怎么会下这样的命令？”黑保一怒气冲冲地问道。
许平看了黑保一一眼，又把目光投向大道上滚滚的人流。百姓扶老携幼，冒着寒风走向闯军划定的安全区，而近卫营也出动大批官兵、并动员他们所有的车辆协助这些百姓搬迁。
“我并非不知道这会给百姓造成苦难，我并非不知道我焚毁的民居是这些百姓菲薄的家产。可是，为了胜利我不得不如此，我为此深感痛苦和内疚，日后也一定会竭尽全力地去弥补他们今天的损失。”许平心里已经对黑保一的问题作出了回答，但他并没有把这段话宣诸于口，这个理由他可以对部下们说，但在这个直肠子的回回面前却感到难以启齿。
见许平一言不凡，黑保一大声叫道：“许兄弟，我们打跑官兵是为了不让百姓挨饿受冻，我们怎么好做让他们挨饿受冻的事？如果反正都是要祸害百姓，那我么又何必去大官兵？”
许平依旧无言以对，跟在他身旁的沈云冲是计划的参与策划者，也是执行者之一，他见许平始终不作声便替他辩解道：“黑大人，您为什么不听听百姓们的意思呢？”
不等黑保一答话，沈云冲就跑到道边，向路过的百姓高呼：“乡亲们，你们愿意让官府再回河南么？”
“不愿意！”
“我们不愿意！”
虽然路上的百姓一个个步履匆匆，但每一个听到沈云冲问话的人都这样回答。沈云冲转身缓步走回到许平和黑保一身前，他背后仍传来河南百姓一阵阵的呼喊声：“闯营的好汉们，杀官兵啊。”
“黑大人，您都听到了吧。”沈云冲问道，“在大将军正式发下这个撤离的命令之前，我们就打算去和百姓们好好做个解释。不过不等我们说明来意，听说有有地方可能会来官兵后，这些百姓就纷纷西逃以躲避官兵。”沈云从不客气地说道：“黑大人，我们是顺应民心啊。”
“我们在河南征粮抽税，许兄弟你不是一直说是为了要打跑官兵么？”黑保一不与沈云从争辩，质问许平道：“你不是一直说什么这是合约关系么？既然是合约，那你怎么能不遵守，你不保卫百姓们的家，岂不是拿了钱不办事？”
“我会办事的，我也会遵守合约的。”许平突然张口说起来：“我让军队帮助每一户人家尽可能地带上家私，而他们不得不留下的东西我也派人记录下来，明年我们闯营都会加倍偿还，他们的房屋我们也会给他们重建起来。”许平说完后平静地看着黑保一：“黑兄弟可满意了？”
“我不满意！”黑保一大声反驳道：“许兄弟你就是想得太多了，这人世不过是一场考验罢了，你太在乎输赢胜负了，官兵来了我们就去与他们拼死厮杀一场，若是真主让我们赢，我们就继续走我们的路；若是真主要召唤我们去见他，许兄弟你再怎么斤斤计较也是无用。”
“在这里的百姓，有很多是不信真主的，黑兄弟你难道想看他们下地狱吗？”许平平心静气地反驳道：“难道黑兄弟你不认为，真主给你的使命就是保护善人、与凶徒作对么？”许平讲起他和黑保一逃亡路上的种种惨状：“难道黑兄弟你就想着赶快去天堂享福，不愿意在人世多待一段，不愿意帮助别人了么？”
想起发生在河南种种令人发指的兽行，黑保一脸上的怒容渐渐褪去，自从许平把官兵围困在开封以后，这里的百姓确实生活好了很多，他看着逃难的人群，虎着脸对许平道：“要是到春天我们还不能夺还失地，他们就无家可归了，也会耽误了他们春耕。”
“是的，所以我们绝不能打输，我们一定要打败新军，不仅仅为了我们自己，也为了河南的千万百姓。”
黑保一离开了，看着他那渐渐远去的魁梧背影，许平的参谋长周洞天有些担忧地说道：“大人，真的要把装甲营交给他么？卑职担心他会坏事啊。”
“你不觉得他说得很有道理么？”许平冷不丁地问道。
“道理？”周洞天莫名其妙地看着许平：“什么道理？不管不顾地去与新军血拼一场？如果可以这么打仗，那还要我们做什么？”
“我不是说他打仗的道理，我是说他的担忧。”
“什么担忧？”周洞天满脸都是迷惑。
之前许平已经和部下们详细讨论过对策，削弱新军的最好办法莫过于利用天气。官兵前来百姓肯定会大量逃亡，但他们剩下的房屋会被新军用来避寒，有了这些现成的建筑新军的日常工作量就会大减，不一定每到一处就需要砍伐树木兴建供全部士兵避寒的营房；百姓也不可能带走全部的生活物资，而这些东西同样会减轻新军的负担，降低他们对补给的需求。因此许平下令进行彻底的破坏工作，面对这种坚壁清野政策，那些军纪败坏、劫掠成性、受到贪污、浪费的朝廷部队很可能会直接崩溃。但以新军的严格军纪，许平估计这只能削弱他们，让近卫、西首两营能够与他们一战。
“很多百姓，确实是本来就要逃亡以躲避官兵，还有随之而来，被新军保送回来的地方官府，但一定有一些百姓是不愿意走的，虽然不多，但总会有一些人舍不得家产，想留下来碰碰运气。”许平始终用百姓本来就会自发逃亡，闯军的帮助让这些逃亡的人不至于在路上遭遇饥寒：“但是现在，他们统统得走了，没有人可以留下。在这个天气里在路上风餐露宿，无论我们如何小心，那些本打算留下碰运气的人里，总是会有一些人遭到不幸，而如果他们真的留下的话，或许新军也不会把他们怎么样，毕竟现在没有朝廷的文官督师。”
“那样我们闯营的士兵就会多死很多人，他们的命难道不是命么？如果我军被击溃，河南的地方官都回来了，那将来死的百姓的命就不是命么？”周洞天飞快地反问道。
“现在我的感觉就好像是一辆快要失去控制的马车的车夫，疾驰的马车大路上飞奔，面前是一个岔路，左面的路上有五个人、右面的路上有一个人。”许平喃喃说道，无论怎么选择都是不道德的：“我该向左还是向右？”
许平自言自语着：“或者我可以像黑兄弟那样，闭上眼，让他的真主来选。即使是撞死了五个人，我也可以安慰自己说这是他们命该如此。”
“大人您想得太多了。”周洞天宽慰道。
“以前不需要我选，我不需要想这个问题，可是现在我坐在这个位置上了，我已经不能不去想了。”许平满心都是苦闷，最近一年来他的身份急剧地提高，速度快到他没有时间来适应：“我以前总是对侯爷很不满，可是我现在在想，是不是侯爷也在面对这样的问题？侯爷不愿意让老天来选，他打算撞死几个、救几个，而我刚巧就是侯爷打算撞死的。”
“侯爷，”周洞天嘿嘿一声：“卑职就知道大人您想得太多了。第一：卑职觉得侯爷是身不由己，他总不能去撞自己的亲朋子弟，只好来撞我们；第二：不管为了什么，有人要来撞我，那我就不会不视他为敌。”
“我们说的不是一回事，”许平摇摇头：“我始终无法想像，一个活民亿万的人——其中也包括我的命，会不为天下百姓现在的遭遇而痛苦。我帮过的人远远不能和侯爷相比，我不信我能体会侯爷的爱民之心，可我看到民不聊生时、看到我亲手把求活的百姓打进火海时仍会苦不堪言，为什么侯爷能忍心看下去？”
“可是这都是大人您在想，卑职倒是觉得侯爷的锐气已经被磨平了，侯爷是朝廷贵爵，已经和朝廷一荣俱荣、一损俱损。”周洞天道：“卑职觉得，我们所作所为就是顺天应人。”
……
十一月四日，大雪降临在河南，这并非今年以来的第一场雪，却是几十年来前所未见的大雪，一夜之间积雪就深到了人的小腿。许平早上起来时大雪还在继续下，即使只隔着几步远，人物景色也看不清楚。平时军纪严明的闯军大营现在人声鼎沸，无数官兵从他们的营帐中涌出，在漫天飘落的大雪中纵声欢呼，一些农家出身的闯军将士甚至喜极而泣。
开封、归德两府的降雪陆续飘扬了两天三夜，河南百姓无论男女老幼，都在大雪中欢呼雀跃。一个已经年过八十的老人因为长寿，往年就是县官也会给他来拜年，平日他总是威严地坐在家中，被子孙们所环绕，现在却像个孩童般地趴在雪中，双手捧起地上厚厚的积雪，脸上老泪纵横：“这样的大雪，还是七十年前才见过一次啊，这是闯王带来的福气啊，大王果然是天命之主。”
这位老人不知道，这次的降雪不仅仅出现在河南，连直隶和山西境内也是大雪普降，在山西大同，雪一连下了五天才停。一时间，大明北方地区的老人们都仿佛青春焕发，向从未见过或听说过这番景象的后辈们讲述起他们少年、童年时的类似场面——那时这并不是什么罕见的奇景。
往年冬天，京城虽然飘过雪花，但多数时间连地面都盖不住，刚落地就融化殆尽，偶然在地上铺了薄薄的一层，满城的人就兴高采烈地出门去“踏雪”。今年京师附近下雪的时间虽然比山西稍短，但也有两天之久。喜悦并非仅出现在在百姓之间，自大雪来临后，朝廷上的百官人人喜形于色，争先恐后地上书给当今天子称贺。
京师的皇城内，大明崇祯天子为此专程前往太庙祭谢。回到皇宫后仍然满脸都充满了喜色，与他的皇后笑谈时还几次忍不住起身向天公再三称谢。
自万历年以来，北方的大旱越来越频繁，而南方的气温骤降，这个现象已经成为几十年的常态，朝臣们都把原因归结于皇帝德行有亏，责难一直沉重地压在大明皇帝的肩头。导致天下大灾的罪魁祸首万历死后，这个责任就被天启皇帝和魏忠贤扛下。
崇祯即位初期，他心里一直是把责任偷偷地推给前几位皇帝的。但他登基过去了十几年，灾情仍毫无起色，甚至愈演愈烈。广州的海面开始结冰；闽粤冬季下雪；太湖全湖封冻以致数百渔民饥寒毙命；河南、山西有几个县数年不下雨……这一切让崇祯皇帝惊恐不已，他一次次减膳，直到最后一天只吃一顿饭；一次次节俭衣服，直到穿皇后、妃子自己织布给他做出来的衣服。崇祯自问，让老婆孩子一起挨饿，皇太子连聘礼都拿不出、以致只能拖着不能成亲，恐怕自古以来当皇帝的也就是他独一份，但这老天还是不下雨，说什么也不下雨。
即位以来的种种征兆，似乎都是在向天下人通报着大明国祚将尽。崇祯皇帝嘴上不说，心里其实也是骇然。他还曾失态地对自己的后妃痛哭出声：“奈何处处皆是亡国之兆？”
“朕的一片赤诚，总算感动了天心。”今天心怀大畅的崇祯皇帝破例喝了一小杯酒，他笑嘻嘻地对皇后道：“不过还不可增膳，当以天心释然为第一要务。”
在举国欢腾声中，只有一个人清楚地知道自己到底看到的是什么。镇东侯站在自家的院内，伸出手接住飘落的雪片，盯着它在自己掌心间慢慢地融化。身旁的妻子高兴地说：“真是瑞兆啊。”他听见后只是随口附和了一声。
太阳的黑子活动已经恢复正常，地球两极的冰盖正在退缩，大气中的含水量不断增加；而随着气温的继续回升，青藏高原上的冰雪在来年会加倍地融化，大量的融水将使长江、黄河以及其它河流的径流量猛增。
第二十四节 谅解
在回家乡之前，李自成是驿站的驿卒。崇祯三年，朝廷裁撤驿站，时为一员驿卒的李自成随之失去糊口的生计。这个许平早已经知道，不过李自成要讲的是他在驿站时的工作。
看到李自成好长时间没有说话，许平估计闯王必定有一段难以回首的往事，于是他没有不耐烦或是发问，而是很有耐心地等待着。许平看到李自成几番张口，都没有发出声音来，反倒是他的胳膊在难以自制地抖动。月光照在李自成的脸上，许平看到一副复杂的表情，闯王的那只独眼里也满是难以言喻的苦痛。
“裁撤驿站以前，刘大人的奏章我就听说过。”李自成终于下定决心开始讲述他的故事：“等我识字以后又找来仔细地读，三边驿政每年要花六十八万两银子，刘大人说，其中的八成都是官员用来干自己的私事，公务连两成都不到。”
可能是因为没有说到伤心往事，所以李自成的语气显得流利自如，没有如同许平预料的那样磕磕巴巴，他给许平讲起刘懋的那次改革：“其实刘大人说的还是太客气了，哪里有两成公务？根本就没有干任何公务，至少我在的驿站就是这样。我的，还有周围的几个驿站，按册面上写的应该有八百个驿卒，一年的饷银和马草银加起来是一万多两，可是实际上只有五十个驿卒，一年的钱不过五百两。平日没有传递过几次公文，全是供着官员们往来吃喝。”
说到这里李自成停顿了一下，许平忍不住问道：“五百两怎么供得起？”
“当然供不起，再说，都拿去供应官员，我们自己的肚子怎么填饱？”李自成的手臂又开始哆嗦，经过一次漫长的沉默后，李自成继续说下去，他的音调变得低沉，必须要竖起耳朵才能听清楚：“我们只能去驿站周围的百姓家里拿。”
三人之间一片寂静，只能听到李自成那变得越来越粗重的呼吸声，还有他艰难地吞咽口水的声音。
“驿马早就没有了，我们养不起马，如果有官员要换马的话，我们也只能去拿百姓的马，拿回来慢了还会挨鞭子。”李自成的头垂向地面：“许兄弟，你肯定没有听说过我的这些事，我做的这些事几乎从来没有和人讲过……驿站旁边住着一户寡妇，带着两个年幼的孩子。她家里没有男人，只养了两匹马，她就靠着把它们租给农家度日。平时，我们驿站的兄弟是绝不会动她家的马的……只是……只是……”
李自成想说，那次是一个退休的尚书过境，不要说尚书本人，就是陪同的地方官都是驿卒们得罪不起的大人物；李自成还想说，因为尚书大人的排场很大，周围的百姓刚一得到风声，就带着牲口及时逃走了；李自成更想为自己辩护，牵马并不是他的主意，甚至李自成还曾极力替那个寡妇向同僚求情。
但是最后李自成一个字都没能说出来，因为几个驿卒终究还是把寡妇家的马牵走了，李自成本人也硬着心肠不去理会那女人撕心扯肺的哭喊声：“那女人哭得是那样的凄惨，今天好像我还记得她的哭声。”李自成只感到自己的心里一阵阵地揪紧，那天寡妇拖着一个同伴的腿不放他们走，没想到那个瘦弱的女人竟然会有那么大的力气，同伴半天都挣扎不开，一个同行的驿卒用鞭子抽那个女人的头，只把那个寡妇打得血流满面，可她还是不肯松手：“我们最后把她打晕了过去，才带走了她的两匹马。”
听着李自成的故事，许平忍不住又回想起自己在山东的往事——他奉命攻破的那个寨子，被带走的妇孺抽噎着不肯离开死去的丈夫和父亲的尸体，士兵们不得不一个个地把他们从亲人的身旁拖走。一开始新军的士兵还有些下不了手，但撕扯片刻后，新军的士兵因为收到抵抗而怒火上涌，开始用武器殴打百姓，迫使他们服从。
“换给那寡妇的两匹病马，没两天就死了。”李自成的语速变得越来越慢，艰难地把故事继续讲述下去：“那个寡妇拖着伤病向邻居们借米，可是周围的人都很穷，她过不下去了。于是就把女儿买了，换回一匹一匹小马驹想养大。”养那匹小马的时候，寡妇跑到李自成所在的驿站，想讨一些草料回去，驿站里的明军对这个遍体鳞伤的女人也有些歉疚，就帮她割些草料，李自成还曾给她家送去过几次：“可不幸的是，那个马驹也死了。”
虽然这是大明治下每一天都不知道要发生多少起的惨剧，但每一次听到这种故事时，许平还是感到难以忍受。
“她把自己也卖掉了，和她女儿一样，跟着过路的商队走了，卖身的钱给了儿子的姑夫。”那个寡妇给儿子做了件新衣，送到他姑姑家去了，那个女人走了以后，李自成常常看到孩子在外面哭，他姑丈对他不好，每当这时李自成就会想到是自己一伙儿把这户人家害得如此下场：“等我识字后我看过刘大人的奏章，他说裁掉驿站能够给国家省下六十八万两银子。可是等驿站裁掉了，朝廷照样找百姓们要这笔银子，来年陕西大旱，朝廷还是连十万两银子的赈济款都不给。”
提出赈济灾民以避免动乱的杨鹤，因为朝廷拒绝给他十万两赈济银而失败，陕西的赋税仍然继续收取。走投无路的灾民，和抗粮抗税的百姓合流，山陕一带战火四起，不愿意出十万两银子赈灾、不愿意免税的朝廷，决定从加征二百万两银子的练饷派军队镇压。
“企图断人财路的刘大人被骂得体无完肤，很快就丢官了，横死在异乡。他得罪的人太多了，所以地方官不给他发丧。大家畏惧官府，甚至没有一个人敢去给他抬棺材，哪怕就是过往的客商，也没有一个人敢替刘大人料理身后事，没人敢把他的遗骨运回故乡，听凭刘大人的棺材暴露在路边，被日晒雨淋。”李自成的话语里满是感慨：“可是我还清清楚楚记得驿站被裁的那一天，周围的百姓奔走相告，几十里内到处都是鞭炮声，一连放了三天，比过年都要喜庆。”
“大王，明廷君昏臣奸，等异日大王得志，当能给刘大人一个妥帖的定论。”不知不觉中，许平对刘懋也用上了敬称。
“昏君无道，民不聊生，我李某起初只是想带着兄弟们找一条活路，但到了今天，如果说心中仍然没有异志，那当然是欺心之语。”李自成落寞地笑了笑：“只是我若是败了，那文人们笔下的刘大人就是一个祸乱天下的奸佞；我若是成功了，那文人们就会把刘大人的所作所为叫做‘为王前驱’。无论如何我都不可以替刘大人说话，我每称赞他一句，只能是更加重他的罪名。至于百姓的鞭炮声，他们是永远不会写在史书上的。”
“因为他们写下来就是在骂自己。”许平转向清治：“看来只有指望大师了，我们三个人里，只有你有机会把闯王今天的话记下来，或许可以作为野史流传。”
“贫道不是文人，写的文字连野史都算不上。”清治摇头道：“上天有好生之德，刘居士所求的也不会是青史流传吧？”
许平点点头：“这话不错，刘大人想的还是为昏君解忧，而昏君也用罢官、暴棺道边酬劳了他。”
刚才听到许平说起那个孩子的故事时，李自成也被打动了心事，就站在那里听起来了。现在将心中隐藏的故事讲述完毕，李自成长长吐出一口大气：“我今晚来这里，本想和你谈谈开封府境内的治理问题，无意间吐露了一桩心事，松快许多。”
“大王的意思末将很明白了。”
“我就是生怕几位兄弟误会了我，我的志愿就是让百姓能吃饱穿暖。”李自成希望许平能够理解他，把两人之间的那块疙瘩解开：“这么多年的征战，死在我李自成手里的人不计其数。以前被官兵追着跑的时候，我和刘兄弟们都诅咒发誓要报仇，但第一次大败官兵后，我们先是一阵狂喜。但解气后看到那遍地的尸体是，我就忍不住想到，我们要求一条活路，但却杀伤了这么多的性命，不知道有多少人还有父母、妻儿等着他们去养活，那天，我和刘兄弟他们大醉一场，以后每次大胜之后，我们都会喝得烂醉如泥，就这样杀啊杀啊杀下去，也不知道什么时候是个尽头。”
许平轻轻点头，他也有着同样的感触，所以许平坚决不肯杀俘，只有这样他才能让自己心里舒服一些。
“听说许兄弟不杀俘，我猜许兄弟和我有着一样的心事，我用来宽慰自己的办法就是不征粮食，只有我的地盘上百姓能有东西吃，我杀人后才不会做噩梦。”李自成道：“和官兵打下去，会杀很多人，不和官兵打下去，还是会有很多人会死，我们是叛贼，我们怎么做都不对，怎么做都是错。我总是想，如果我让百姓们过上一段好日子，那么我的罪过就小一些。我面前有两条路，都是错路，我至少走的是那条错得不太厉害的路。”
“末将和孙将军做那些事情，实在是无奈之举。大王既然要想安民，那我们就得有安民的武力……”
不等许平说完，李自成就连连点头：“许兄弟说的不错，我是一时有些糊涂，等到赶走了明军，我们再把这些法令撤去不迟。”
“大王的顾虑是对的，”虽然李自成表示认错，但许平并没有接受：“我常常问自己，到底我的底线在哪里？为了获得能够对抗官兵、新军的实力，我能够对河南的百姓做到什么地步？如果我可以无所不为的话，那我和官府就没有了区别，我也没有了宽慰自己和部下的理由。”
“那许兄弟的底线在哪里？”
“无论是不是士人，只要不曾坐在官府大堂上祸害过百姓，我就对他们一视同仁。”许平已经基本中止对谨慎的抄家行动，现在开封府和归德府内追赃仅限于当过官的那群人：“对于这些无辜的人，我的底线就是绝不害他们的性命，只要我还有一口饭吃，我就不会看着任何人饿死，只要我还有衣服穿，我就不会看着其中任何一个冻死。”
“这个想法不错。”李自成称赞道：“只要许兄弟和孙兄弟保证永远不像官府那样把百姓逼上绝路，我就不管你们如何行事。”
“大王，我们击掌为誓。”
许平和李自成连击三掌，归德新政的制度至此获得了闯营的一致认可。
……
转日，许平重新向李自成说起朝廷又发新军来河南一事。蒲观水的军事行动已经公开了，对闯军来说并无秘密可言。三个营的新军预计会有一万两千名官兵，与这些新军同行的还有几十万石粮草，运送这些粮食的民夫不少是沿途征发的，所有的数字在朝廷的邸报上可以一览无余。
这次新军的规模颇为庞大，李自成、牛金星对此都极为重视，许平评价道：“新军准备得非常仓促，不少官兵都是临时从其他各营中抽调的。更重要的是他们竟然在冬季大举进攻，无论他们的理由是什么，这在军事上都是一个严重的错误。”
牛金星笑道：“听起来许兄弟已经是胸有成竹了。”
“不敢说有十全的把握，一万两千新军还是远比我们强大的军力。”许平说话的口气很轻松，脸上也挂着淡淡的笑意：“如果现在是春季或是夏季，这么多新军会给我们造成非常大的威胁，但冬季的天气足以抵消他们的兵力优势，大王既然回到河南那就更加没有问题了。现在我考虑的是如何重创这支新军。”
李自成和牛金星都同意把部分闯营部队移向开封，不过仍然要留下相当的兵力继续监视秦军。新上任的陕西三边总督汪乔年正在大规模搜罗兵力，准备再出潼关进攻李自成。秦军以往无论是赴辽驰援锦州，还是上次入河南进攻洛阳，秦军都在陕西保存了一支相当的预备兵力，以往洪承畴和傅宗龙指挥的大部分兵力都是他们招募训练的新兵。但这次汪乔年为了组织兵力，甚至不惜抽调各镇驻边的将领。预计秦军这次动员的规模将超过五万，其中大部分将是老兵而不是招募流民组成的新部队。这样全面的动员当然比较费事，气候原因也加剧了各镇集结换防所需要的时间，所以闯军估计，秦军出潼关的时间不太可能早于明年二月。
十月二十二日，李自成在许平和李定国的陪同下亲自观望开封的城防。城南五里处是贾明河抢修起来的棱堡，现在山岚营就坚守在这个堡垒里。这个堡垒的存在破坏了闯军包围圈的完整，严重干扰着闯军的行动。不过，许平和李定国绞尽脑汁也没有想出攻破这个堡垒的方法来。
“他们有很多大炮，而且新军不停地加固棱堡，把这个堡垒修得越来越结实，根本无法靠强力攻取。”虽然李定国很难接受，但最终还是不得不承认自己对这个棱堡无计可施。李定国说：“棱堡与开封之间的联系也难以切断，贾将军从军多年，固守营盘的经验看来十分丰富，我觉得开封断粮以前我们是不可能攻下它的。”
“末将想请大王亲自包围开封。”许平计划把李定国的营也调到东线去对付蒲观水三营，李定国的这个营名叫西首营，之前许平评价这个名字不太好听，不过李定国不以为然，觉得西首营这个名字足以说明这是西营中第一个实现新规范的营，也是第一个营。孙可望要走了两个营的番号，分别叫做：西锋营和西锐营。这两个营孙可望声称会自己去想办法解决军械问题，不需要许平拨给资源。昨天和李自成不欢而散后，孙可望一早就走了，宣称要返回归德府去处理政务和军务问题。
李过的部队还离完成整还很远，此外还有肩负监视楚军的任务，既然把近卫营和西首营调去抵抗新军，那么就需要另外一支精锐部队来监视山岚营，所以许平希望李自成带着他的亲领监视开封。
李自成率领的这一万闯军虽然装备不如近卫、西首两营，但配合其他部队足以维持对开封的封锁，有这些军队在，贾明河就休想杀出开封来和蒲观水会师。
这样的部署自然是许平和李定国唱主角，而把李自成的亲领放到了配角的位置。牛金星似乎想说什么，但李自成抢在他反对前表示同意，许平的话音才落李自成就立刻点头道：“很符合我的想法，就这么办吧。”
第二十五节 清野
早在西首营调过来之前，许平已经沿着兰阳向开封的官道挖壕修垒。等李定国的部队到了以后，他们也立刻开始和近卫营一起修工事。在这个防御体系中，所有的核心工事同样是威力巨大的棱堡，但是这些棱堡的规模都不会太大，每个堡垒里顶多能驻扎几百个士兵，堡墙也用木头建造。
许平对这些堡垒的修建速度感到比较满意，他并无长期坚守其中某一个堡垒的打算，而是计划用连绵不断的工事消耗新军的冲击力，这也是他不用土石机构而用木头修筑堡垒的原因之一。
山东布政司和朝廷的邸报把新军的动向源源送来，加上闯营自己搜集来的情报，新军在山东接受兵力和装备后许平很快就得到警报。新军的粮草由山东提供，京师向这三营新军提供补充兵和主要的补给，而其他一些装备则从南京送来，这些物资沿途始终在山东新军的保护下，新军参谋部希望靠这个来避免大量的不必要耗损——如果交给官吏体制健全的直隶来负责运输，新军参谋部很怀疑到底能及时送到多少物资。
一利必生一弊，新军虽然避开了地方官府的干扰和贪墨，但行军路线因此受到极大限制。确认新军靠近黄河后，许平下令实施坚壁清野的政策，沿着官道也就是许平防御区的周边，所有的村民都必须立刻撤离，所有的居民点都要被焚毁。
坚壁清野的命令一直到官军迫近后才发布，听说消息后，黑保一急忙去指挥部找许平，却听说他已经到一线监督计划的实施情况去了。黑保一更不多说就直奔兰阳。大部分百姓被向南疏散，尽管如此官道上仍是人流滚滚，那些南方承受不下的百姓排成持续不断的人流，蜿蜒向西而行。在这条长蛇的旁边，黑保一在路旁找到了正在旁观的许平。
“许兄弟，你怎么会下这样的命令？”黑保一怒气冲冲地问道。
许平看了黑保一一眼，又把目光投向大道上滚滚的人流。百姓扶老携幼，冒着寒风走向闯军划定的安全区，而近卫营也出动大批官兵、并动员他们所有的车辆协助这些百姓搬迁。
“我并非不知道这会给百姓造成苦难，我并非不知道我焚毁的民居是这些百姓菲薄的家产。可是，为了胜利我不得不如此，我为此深感痛苦和内疚，日后也一定会竭尽全力地去弥补他们今天的损失。”许平心里已经对黑保一的问题作出了回答，但他并没有把这段话宣诸于口，这个理由他可以对部下们说，但在这个直肠子的回回面前却感到难以启齿。
见许平一言不凡，黑保一大声叫道：“许兄弟，我们打跑官兵是为了不让百姓挨饿受冻，我们怎么好做让他们挨饿受冻的事？如果反正都是要祸害百姓，那我么又何必去大官兵？”
许平依旧无言以对，跟在他身旁的沈云冲是计划的参与策划者，也是执行者之一，他见许平始终不作声便替他辩解道：“黑大人，您为什么不听听百姓们的意思呢？”
不等黑保一答话，沈云冲就跑到道边，向路过的百姓高呼：“乡亲们，你们愿意让官府再回河南么？”
“不愿意！”
“我们不愿意！”
虽然路上的百姓一个个步履匆匆，但每一个听到沈云冲问话的人都这样回答。沈云冲转身缓步走回到许平和黑保一身前，他背后仍传来河南百姓一阵阵的呼喊声：“闯营的好汉们，杀官兵啊。”
“黑大人，您都听到了吧。”沈云冲问道，“在大将军正式发下这个撤离的命令之前，我们就打算去和百姓们好好做个解释。不过不等我们说明来意，听说有有地方可能会来官兵后，这些百姓就纷纷西逃以躲避官兵。”沈云从不客气地说道：“黑大人，我们是顺应民心啊。”
“我们在河南征粮抽税，许兄弟你不是一直说是为了要打跑官兵么？”黑保一不与沈云从争辩，质问许平道：“你不是一直说什么这是合约关系么？既然是合约，那你怎么能不遵守，你不保卫百姓们的家，岂不是拿了钱不办事？”
“我会办事的，我也会遵守合约的。”许平突然张口说起来：“我让军队帮助每一户人家尽可能地带上家私，而他们不得不留下的东西我也派人记录下来，明年我们闯营都会加倍偿还，他们的房屋我们也会给他们重建起来。”许平说完后平静地看着黑保一：“黑兄弟可满意了？”
“我不满意！”黑保一大声反驳道：“许兄弟你就是想得太多了，这人世不过是一场考验罢了，你太在乎输赢胜负了，官兵来了我们就去与他们拼死厮杀一场，若是真主让我们赢，我们就继续走我们的路；若是真主要召唤我们去见他，许兄弟你再怎么斤斤计较也是无用。”
“在这里的百姓，有很多是不信真主的，黑兄弟你难道想看他们下地狱吗？”许平平心静气地反驳道：“难道黑兄弟你不认为，真主给你的使命就是保护善人、与凶徒作对么？”许平讲起他和黑保一逃亡路上的种种惨状：“难道黑兄弟你就想着赶快去天堂享福，不愿意在人世多待一段，不愿意帮助别人了么？”
想起发生在河南种种令人发指的兽行，黑保一脸上的怒容渐渐褪去，自从许平把官兵围困在开封以后，这里的百姓确实生活好了很多，他看着逃难的人群，虎着脸对许平道：“要是到春天我们还不能夺还失地，他们就无家可归了，也会耽误了他们春耕。”
“是的，所以我们绝不能打输，我们一定要打败新军，不仅仅为了我们自己，也为了河南的千万百姓。”
黑保一离开了，看着他那渐渐远去的魁梧背影，许平的参谋长周洞天有些担忧地说道：“大人，真的要把装甲营交给他么？卑职担心他会坏事啊。”
“你不觉得他说得很有道理么？”许平冷不丁地问道。
“道理？”周洞天莫名其妙地看着许平：“什么道理？不管不顾地去与新军血拼一场？如果可以这么打仗，那还要我们做什么？”
“我不是说他打仗的道理，我是说他的担忧。”
“什么担忧？”周洞天满脸都是迷惑。
之前许平已经和部下们详细讨论过对策，削弱新军的最好办法莫过于利用天气。官兵前来百姓肯定会大量逃亡，但他们剩下的房屋会被新军用来避寒，有了这些现成的建筑新军的日常工作量就会大减，不一定每到一处就需要砍伐树木兴建供全部士兵避寒的营房；百姓也不可能带走全部的生活物资，而这些东西同样会减轻新军的负担，降低他们对补给的需求。因此许平下令进行彻底的破坏工作，面对这种坚壁清野政策，那些军纪败坏、劫掠成性、受到贪污、浪费的朝廷部队很可能会直接崩溃。但以新军的严格军纪，许平估计这只能削弱他们，让近卫、西首两营能够与他们一战。
“很多百姓，确实是本来就要逃亡以躲避官兵，还有随之而来，被新军保送回来的地方官府，但一定有一些百姓是不愿意走的，虽然不多，但总会有一些人舍不得家产，想留下来碰碰运气。”许平始终用百姓本来就会自发逃亡，闯军的帮助让这些逃亡的人不至于在路上遭遇饥寒：“但是现在，他们统统得走了，没有人可以留下。在这个天气里在路上风餐露宿，无论我们如何小心，那些本打算留下碰运气的人里，总是会有一些人遭到不幸，而如果他们真的留下的话，或许新军也不会把他们怎么样，毕竟现在没有朝廷的文官督师。”
“那样我们闯营的士兵就会多死很多人，他们的命难道不是命么？如果我军被击溃，河南的地方官都回来了，那将来死的百姓的命就不是命么？”周洞天飞快地反问道。
“现在我的感觉就好像是一辆快要失去控制的马车的车夫，疾驰的马车大路上飞奔，面前是一个岔路，左面的路上有五个人、右面的路上有一个人。”许平喃喃说道，无论怎么选择都是不道德的：“我该向左还是向右？”
许平自言自语着：“或者我可以像黑兄弟那样，闭上眼，让他的真主来选。即使是撞死了五个人，我也可以安慰自己说这是他们命该如此。”
“大人您想得太多了。”周洞天宽慰道。
“以前不需要我选，我不需要想这个问题，可是现在我坐在这个位置上了，我已经不能不去想了。”许平满心都是苦闷，最近一年来他的身份急剧地提高，速度快到他没有时间来适应：“我以前总是对侯爷很不满，可是我现在在想，是不是侯爷也在面对这样的问题？侯爷不愿意让老天来选，他打算撞死几个、救几个，而我刚巧就是侯爷打算撞死的。”
“侯爷，”周洞天嘿嘿一声：“卑职就知道大人您想得太多了。第一：卑职觉得侯爷是身不由己，他总不能去撞自己的亲朋子弟，只好来撞我们；第二：不管为了什么，有人要来撞我，那我就不会不视他为敌。”
“我们说的不是一回事，”许平摇摇头：“我始终无法想像，一个活民亿万的人——其中也包括我的命，会不为天下百姓现在的遭遇而痛苦。我帮过的人远远不能和侯爷相比，我不信我能体会侯爷的爱民之心，可我看到民不聊生时、看到我亲手把求活的百姓打进火海时仍会苦不堪言，为什么侯爷能忍心看下去？”
“可是这都是大人您在想，卑职倒是觉得侯爷的锐气已经被磨平了，侯爷是朝廷贵爵，已经和朝廷一荣俱荣、一损俱损。”周洞天道：“卑职觉得，我们所作所为就是顺天应人。”
……
十一月四日，大雪降临在河南，这并非今年以来的第一场雪，却是几十年来前所未见的大雪，一夜之间积雪就深到了人的小腿。许平早上起来时大雪还在继续下，即使只隔着几步远，人物景色也看不清楚。平时军纪严明的闯军大营现在人声鼎沸，无数官兵从他们的营帐中涌出，在漫天飘落的大雪中纵声欢呼，一些农家出身的闯军将士甚至喜极而泣。
开封、归德两府的降雪陆续飘扬了两天三夜，河南百姓无论男女老幼，都在大雪中欢呼雀跃。一个已经年过八十的老人因为长寿，往年就是县官也会给他来拜年，平日他总是威严地坐在家中，被子孙们所环绕，现在却像个孩童般地趴在雪中，双手捧起地上厚厚的积雪，脸上老泪纵横：“这样的大雪，还是七十年前才见过一次啊，这是闯王带来的福气啊，大王果然是天命之主。”
这位老人不知道，这次的降雪不仅仅出现在河南，连直隶和山西境内也是大雪普降，在山西大同，雪一连下了五天才停。一时间，大明北方地区的老人们都仿佛青春焕发，向从未见过或听说过这番景象的后辈们讲述起他们少年、童年时的类似场面——那时这并不是什么罕见的奇景。
往年冬天，京城虽然飘过雪花，但多数时间连地面都盖不住，刚落地就融化殆尽，偶然在地上铺了薄薄的一层，满城的人就兴高采烈地出门去“踏雪”。今年京师附近下雪的时间虽然比山西稍短，但也有两天之久。喜悦并非仅出现在在百姓之间，自大雪来临后，朝廷上的百官人人喜形于色，争先恐后地上书给当今天子称贺。
京师的皇城内，大明崇祯天子为此专程前往太庙祭谢。回到皇宫后仍然满脸都充满了喜色，与他的皇后笑谈时还几次忍不住起身向天公再三称谢。
自万历年以来，北方的大旱越来越频繁，而南方的气温骤降，这个现象已经成为几十年的常态，朝臣们都把原因归结于皇帝德行有亏，责难一直沉重地压在大明皇帝的肩头。导致天下大灾的罪魁祸首万历死后，这个责任就被天启皇帝和魏忠贤扛下。
崇祯即位初期，他心里一直是把责任偷偷地推给前几位皇帝的。但他登基过去了十几年，灾情仍毫无起色，甚至愈演愈烈。广州的海面开始结冰；闽粤冬季下雪；太湖全湖封冻以致数百渔民饥寒毙命；河南、山西有几个县数年不下雨……这一切让崇祯皇帝惊恐不已，他一次次减膳，直到最后一天只吃一顿饭；一次次节俭衣服，直到穿皇后、妃子自己织布给他做出来的衣服。崇祯自问，让老婆孩子一起挨饿，皇太子连聘礼都拿不出、以致只能拖着不能成亲，恐怕自古以来当皇帝的也就是他独一份，但这老天还是不下雨，说什么也不下雨。
即位以来的种种征兆，似乎都是在向天下人通报着大明国祚将尽。崇祯皇帝嘴上不说，心里其实也是骇然。他还曾失态地对自己的后妃痛哭出声：“奈何处处皆是亡国之兆？”
“朕的一片赤诚，总算感动了天心。”今天心怀大畅的崇祯皇帝破例喝了一小杯酒，他笑嘻嘻地对皇后道：“不过还不可增膳，当以天心释然为第一要务。”
在举国欢腾声中，只有一个人清楚地知道自己到底看到的是什么。镇东侯站在自家的院内，伸出手接住飘落的雪片，盯着它在自己掌心间慢慢地融化。身旁的妻子高兴地说：“真是瑞兆啊。”他听见后只是随口附和了一声。
太阳的黑子活动已经恢复正常，地球两极的冰盖正在退缩，大气中的含水量不断增加；而随着气温的继续回升，青藏高原上的冰雪在来年会加倍地融化，大量的融水将使长江、黄河以及其它河流的径流量猛增。