“干爹喝茶。”曹春盎虾着腰呈上个菊瓣翡翠茶盅，觑见他脸色不好，小心翼翼道，“干爹连日操劳，儿子给您按按？”
有头有脸的太监时兴收干儿子，儿子尽心尽力孝顺干爸爸，当干爹的也疼儿子，父慈子孝真像那么回事。肖铎也有个干儿子，去年九月里才认的，十二三岁，很伶俐的一个孩子。照着外头成家立室的年纪算，爷俩相差十来岁，断乎养不出这么大的儿子来。在大内不一样，就像贵人们养猫儿、养叭儿狗，有人干爹叫得震心，图个热闹好看。
他没应他，曹春盎很乖巧地转到他身后。皇帝左右专事按摩的人，服侍起来很有一套。拳头虚虚拢着，肩头后脖子轮一遍，五花拳打得又脆又轻快。
他闭目养神的当口，秉笔太监闫荪琅托着六部誊本来，低声道：“内阁的票拟都已经送上来了，皇上眼下病重，依督主看，这批红的事儿……”
“搁着。”他捏了捏太阳穴，“我先头那番话不过是为稳定军心，那帮顾命大臣不动刀剑，舌头能压死人。皇上要是能开口，批了也就批了。这会儿连话都说不出来，谁敢动那一笔，闹得不好就是个话把儿。外面市井里有传闻，管我叫‘立皇帝’。这话从何处来，已经打发东厂的人在查了。这么大顶帽子扣下来，万一秋后算账，几条命都不够消磨的。”
他这份小心，倒叫几个秉笔、随堂心头一震。大伙儿交换了眼色，趋身道：“督主这么说，真令属下等惶恐。莫非有什么变数么？”
提督东厂的掌印，向来只有算计别人的份。朝中不论大小官员，提起东厂哪个不是吓得魂飞魄散？督主突然这样谨小慎微，叫底下人觉得纳罕。
肖铎知道，这帮人作威作福惯了，冷不丁给他们抻抻筋就瞧不准方向。他手里捏着蜜蜡佛珠慢慢数，边数边道：“多事之秋，还是警醒点的好。皇上这病症……往后的事儿，谁也说不清。”
江山要换人来坐了，话不好说出口，彼此都心照不宣。闫荪琅呵腰道是，捧着奏本退到了一边。
“工部的奏拟，不知督主瞧过没有？”底下随堂太监道，“上年黄河改道，于临漳西决口，东南冲入漯川故道。当时工部奉旨治水，才半年光景，所报的开支已经大大超出预算……”
话还没说完，被肖铎抬手制止了。他起身踱到门前，挑了帘子往外看，雨丝淅淅沥沥飞进檐下，灯笼上的牛皮纸受了潮，朦胧间透出里面飘摇的烛火。天真冷啊，竟同隆冬一样呵气成云。他搓了搓手背，拉着长音道：“再不出太阳，治水的亏空只怕更大了。横竖不是咱们的事儿，该操心的是内阁首辅。说到底咱们是内监，皇上龙体抱恙，头等大事还是圣躬么！传令其他十一监，这两天值房别断人，不定什么时候就有旨意的。我头疼，旁的不多说了，还要回东厂一趟。”又哦了声，“荪琅跟着，我有话交代。”
他披上流云披风迈出门，这回没带人，只有曹春盎在边上打油伞随侍。闫荪琅趋步跟上，只听他说：“把乾西五所的名册归归拢，殉葬的人当天就要上路，别到时候手忙脚乱摸不着头绪。”
闫荪琅应个是，“督主放心，这事儿今天已经在筹备了。先帝从葬六十八人，这一辈儿不能越过次序去。暂时拟定六十人，届时花名册子呈您过目，该添的或是删减的，听您的示下。”
他嗯了声，抬手扣披风上的鎏金压领，漠然道：“以往随葬都有定规，什么品阶几个人，不用我说你也知道。事要办得漂亮，恰到好处才不至于翻船。我前儿还想着歇一歇来着，眼下看来是不能够了。批红这头短了，厂卫那头更要兼顾起来。这当口还不比平时，蠢蠢欲动的人多，撒出去的番子探回来一车消息，不拿几个做筏子，东厂在他们眼里成了吃干饭的衙门。”
东厂直接受命于皇帝，四处潜伏，监视各地官员一举一动。比方有一回詹事府几位同知和赞善大夫赌钱，前一晚台面上多少输赢，第二天皇帝笑谈间就透露出来了，吓得文武百官噤若寒蝉。大难迎头袭来倒还罢了，这份时刻遭到窥伺的恐慌才直慑人心。皇帝病危，东厂的活儿却不能停，越到这种时候越是风声鹤唳。闫荪琅是他的心腹，知道他办事一向狠辣，否则年轻轻的不能坐上这把交椅。既然执掌东厂，干了就是一辈子。这种职权不容你卸肩，结了那么多仇家，哪天下台就意味着活到头了。
至于他说的办得漂亮，自然是指后宫的动向。皇帝晏驾，一大帮女人要跟着倒霉，脑子活络的都不会坐以待毙，走后门托人，不管是钱财收受还是人情交易，不说完全秉公办事，至少面上交代得过去。这头干净了，才好留下名额填塞那些原本不该死的人。两边匀一匀，遮盖过去了，差事就办下来了。
闫荪琅诺诺称是，“圣上只有荣王一子，督主是要勤王？”
他一手挑着灯笼缓缓前行，听他这么说微侧过头瞥他一眼。昏暗的火光照亮他的半边脸，似阳春白雪又冷冽入骨。油靴踩过水洼，朱红的曳撒下摆撩起一连串弧度，膝澜上金线绣制的蟒首面目狰狞，他却馨馨然一笑，“勤王？这主意倒不错，兴许还能借机洗刷我的恶名。只可惜我名声太坏，这辈子是当不成好人了。”
他模棱两可的话叫闫荪琅一头雾水，即便是最信任的人，他也从不把心里的想法同他们说。他们不需要知道太多，只要按他的吩咐行事就行了。
“东厂的人进不了宫，万岁龙驭上宾之时还得司礼监出力。丧钟一响即刻派人把守住承乾宫各门，不许任何人出入，到时我自有道理。”行至延和门前他顿住了脚，接过曹春盎手上油伞让他们回去，自己独个儿往贞顺门上去了。
贞顺门内是太监把守，过了横街，对面由锦衣卫驻防。肖铎地位显赫，内官们远远看见他来了忙落钥。闫荪琅目送那身影逶迤出了琉璃门，扭头看曹春盎，“你听出什么来了？”
曹春盎吸了吸鼻子，仰脸笑道：“督主的意思让您别光顾着捞银子找对食，好歹莫留什么把柄叫人拿捏住。”
闫荪琅照他后脑勺上打了一巴掌，“小兔崽子，爷们儿是说这个么？”
爷们儿？缺了嘴子的茶壶自称爷们儿，不嫌磕碜么？曹春盎皮笑肉不笑地应承：“是是是，我说差了。”他拢着两手往他伞下挤了挤，“督主吩咐事儿，咱们照着做，准错不了。那什么……他老人家最近总闹头疼，置了府第也不常回去。依我说，什么都有了，就是缺了位干娘。咱们太监虽净了茬，心里还拿自己当男人看。有个知冷热的人照应着，没准儿头疼的毛病就好了。我听说女人身上的香气包治百病……嘻嘻，闫少监应当是最知道的。您别光顾自己，也给督主看着点儿呀！”
闫荪琅白了他一眼，半大小子懂个屁！再得意的人儿，想起自己的残疾也难受。要女人容易，可得过得了自己这一关。天天戳在眼里，时刻提醒自己下边缺了一块，换了没脸没皮的人也就算了，像那位这么敏感精细，不定心里怎么想。给他塞女人，谁触那霉头！
第4章 红粉面
第二天天放亮，辰时三刻云翳渐散，缠绵了一个多月的阴雨突然结束了。
天地洗刷一新，空气里有新泥的芬芳。似乎是个好征兆，一切的不顺利都该烟消云散了。抬头看穹隆，高高的、宽广的，音楼还在惊讶天这么蓝，六宫的丧钟就响了。
几乎同时，十几个换了丧服的太监手托诏书进了乾西五所。风吹动他们襆头下低垂的孝带，死板的马脸像阎罗殿里讨命的无常。打头那个往院子里一站，扯着公鸭嗓喊话：“人都出来，有旨意。”
这旨意是什么，不言自明。担心有人和稀泥，下巴一抬，身后的内侍分散出去，把屋里的人统统赶了出来。
低等宫妃不像那些品阶高的，有独立的寝宫。她们通常几个人共用一间屋子，东西五进的院落各处住满了人，从头所到五所，凑起来足有四五十。
音楼随众人到殿外候旨，推推搡搡间匍匐在地，听台阶上司礼监太监宣读手谕，内容很简单，也不需要过多交代——“大行皇帝龙御归天，非有子者，出焉不宜，皆令从死”，就完了。
这样的命运虽然早预料到了，真要赴死，又觉得像是坠进了噩梦，怎么都醒不过来了。
四周围哭声震天，音楼跪着，腿里酸软无力，伏在地上起不了身。前两天还心存侥幸，总以为皇帝尚年轻，至少还有几年活头。谁知道这才多久，居然真的晏驾了。
她脑子里茫茫一片迷雾，什么想头都没有，光知道自己刚满十六，离家进京应选，空得个才人的名号，还没咂出做娘娘的味道，就要随那未曾谋面的皇帝一道去死。
她是迟迟的人，快乐来的时候感觉不到大快乐，悲伤突袭也不知道哭。耳边呼啸的是尖利的喉咙，她只感到害怕，害怕得浑身发抖，手脚都僵了，寒意从四肢百骸渗透攀爬，笔直插/进心坎里。
“哭什么？这是喜事儿，是祖上积德才有的造化。随侍先皇，朝廷自有优待。往后家里人受了爵，念着娘娘们的好，也不枉一场养育之恩。”司礼太监不伦不类的开解不能平息人群里的惊恐惶骇，谁都没拿他的话当回事，他也不甚在意，对插着袖子吩咐，“来呀，伺候娘娘们换衣裳。误了吉时。谁也担待不起。”
簇新的白布散发出一种濒死的臭味，腰子门外涌进来一帮尚宫局的人，抖着衣领展开了早就备好的孝服。大半的人被敕令吓走了魂，几乎连站都站不起来，更别说换衣服了。那些尚宫粗手大脚上来摆弄她们，扒了身上花红柳绿的褙子，摘了头上锦绣堆叠的钗环，右衽交叉，腰上带子狠狠一收，一个就料理妥当了。
音楼被推得团团转，勉强站住了脚四下环顾，所有人都不甘，每张脸上都是痛苦和绝望，却没有一个奋起反抗的。这可悲的年代，挣扎也是徒劳，该死还得死。慷慨上路家里能得荫蔽，要是不那么情愿，最后白白牺牲，什么好处都叫你捞不着。
所以得笑着去死？她打了个寒颤，本来还盼着家里哥哥侄儿进京能来探探她，现在倒好，只要逢年过节祭拜祭拜就成。隔山望海也不打紧，她一抬脚就过去了。可是殉葬者的魂魄会被镇压住吧？也许封在墓穴里，永不得见天日。
不知道李美人怎么样了，她没在听旨的人堆里。因为不住一个屋，她去找闫太监后就没露过面，音楼也没再见过她。也许他们相谈甚欢，李美人已经搬出乾西五所，住到闫太监的处所去了。强权之下不得不低头，给太监做对食听起来很悲情，但总算保住一条命，音楼也替她庆幸。
死要做个饱死鬼，就像上刑场前有顿断头饭一样，这是人世间最后的一点施舍。宫门大开着，尚膳监进来一溜太监，两两搬着一张小炕桌，殿外的空地上铺好了毯子，把那些炕桌整整齐齐摆好，请她们入宴辞阳。这种时候谁能吃得下饭？音楼回头看，彤云还在她身边，宫女不用去死，还可以扶她上春凳，伺候她把脑袋放进绳圈里。
她看着她，嘴唇翕动，说不出一句话来。
彤云哭得撕心，“主子……主子……”
她到这会儿才觉得鼻子发酸，临终遗言带不出去，对爹娘再多的牵挂也不过是空谈。还好家里有六个兄弟姊妹，死一个她，痛了一阵也就过去了。
“箱笼里有四五两银子和几样首饰，我用不上了，都给你。”她想想，还是觉得应该说点什么，“我这算不算死于非命？将来还能不能投胎转世？”
彤云安慰她，“您这是殉节，阎王爷见了您也会客客气气的。”言罢又淌眼抹泪，“我叫您想辙的，您不听，落得眼下这田地倒好么？”
她也不想死，被逼着上吊不是好玩的。要想跟李美人一样，得有路子，至少人家相看得上你才行。她这人生来桃花运弱，君恩轮不着她，连太监都没一个对她示好的，想想实在失败。
事已至此，没什么可说的。她坐下来喝了口汤，还没咽下去，司礼太监高唱：“是时候了，娘娘们搁筷子移驾吧！”
音楼听见嗵嗵的心跳，一声声震耳欲聋。彤云来搀她，她腿里没力气，半倚在她身上，歪歪斜斜跟着队伍往中正殿去。
那个殿，历来是朝天女们蹈义的地方。大约屈死的太多了，甫一踏入就觉阴寒刺骨。宫妃们瑟缩着，站在门前往里看，正殿狭长幽深，阳光从另一头的窗屉子里射进来，投在青砖地上，离人那么远，照不亮脚下的路。殿内房梁因为吃重大，比别处要粗壮许多。上边纵横挂着五十八条白绫，都打好了结，和底下踩脚的五十八张小木床一起，组成了别样恐怖的画面。
春季风大，吹过房檐的瓦楞，呜咽的低鸣像悲歌，叫人毛骨悚然。终于有人扒住门框尖叫起来，“我不要死！救救我！”众人方回过神，哄然乱了，又是新一轮的悲恸哭嚎。
阴影里走出个人，素衣素服款款而来。在离门三尺远的地方站定了，挺拔的身条儿被素面曳撒一衬，下半身显得尤其长。
他有张无懈可击的脸，唇角抿得紧紧的，有些倨傲，可是眼睛却出奇的温暖。长的睫毛，微挑的眼梢，若不是腰上挂着司礼监的牙牌，真要以为他是哪家少爷，尊养高楼，才生得这样一副冰肌玉骨。
所有人都在哭，他的表情里没有怜悯，那双温暖的眼睛依旧温暖着，还是出于习惯性。他扫视每个人，视线调转过来时与她相接，探究地一停顿，身后的秉笔太监魏成立刻上前在他耳边提点，他眉头一挑，略点了点头。
“都住嘴。”他提高了嗓门，寒冷的声线在一片噪杂里穿云破雾，“哭是如此，不哭也是如此，伤了心肺，大行皇帝不高兴。宫人殉葬，历来有优恤。追加的赠谥在我手上，宜荐徽称，用彰节行，这是早就拟定的，众位娘娘就节哀罢！”语毕转身，对启祥宫送来的顺妃满满行一大礼，“吉时已到，请高娘娘上路。”
一声令下，众人被带到条凳前，边上站两人，一个相扶，一个等着抽凳子。音楼的心都是木的，死到临头反而平静下来，就那么一霎的事儿，过去也就过去了。
那些不屈的还在顽抗，又有什么用？无非被死死压制住送上春凳，绳扣往脖子上硬套，也不给半点喘息的机会，脚下一空，伸腿蹬踢几下，无声无息地走完全程。
音楼没敢瞧别人，她穿过绳环看见窗下高案上摆起了香炉，那个一身缟素的人优雅地吹火眉子点香，白洁的手指在阳光下近乎透明。
绫子扣上她的脖颈，前尘往事都散了，她看不见后山上青翠的茶园，也看不见父亲精心引进院子里的龙泉，只听见司礼太监的声音，像隔着宇宙洪荒，凄恻地长吟：“娘娘们上路了，好好伺候皇上……”
肖铎再回头时，差事已经办得差不多了。他眯眼看，真是一副奇景，刚才还声嘶力竭的人，现在都没了动静，挂在半空中飘飘荡荡无所依附，死了就清静了。
“下面的事你来办，棺木都停在殿外，要一个个仔细查验，验明了就盖棺吧！”他掖了掖鼻子，有些人断气时会失禁，这里味儿不大好，他是一刻都呆不下去了。匆匆嘱咐魏成一声，又瞥了眼那个提前放下来的才人，掖着两手迈出了门槛。
才到廊子下就看见裘安疾步过来，他也是司礼监的人，眼下派在谨身殿伺候丧事。呵腰到近前，作揖叫了声督主。
肖铎脚下顿住了，背手问：“怎么？”
裘安道：“没什么要紧事儿，福王殿下打发我来瞧步才人。督主您忙，我进去问魏成就得了。”
“瞧什么？都装棺了。”见裘安目瞪口呆，他皱了皱眉道，“死不了，样子总要做做的。你去回福王殿下一声，就说我自有定夺，请殿下放心。”
裘安应个是，复退了出去。
他站着思量了下，叫人进去给魏成传话，尽快把棺材运到钦安殿里让内阁过目。到时候谥号一分派，这个小小的才人挣个太妃的名号，往后名正言顺长居宫中，也就遂了福王的心愿了。
第5章 宫楼闭
往南徐行，远远看见漫天的白幡，丧事都张罗起来了，宫城内外把守的也都是他的人，这会儿该干正事了。
踱到承乾宫前，宫门外站着锦衣卫，身上飞鱼服，腰上绣春刀，钉子似的伫立两旁。看见他来，呵腰请了个安。闫荪琅原在正殿外的台阶上徘徊，见他现身，忙抱着拂尘上来迎接。
他朝殿门上看了眼，依稀能听见邵贵妃的呵斥啼哭，“不消停么？”
闫荪琅应个是，“贵妃哭闹不休，要上谨身殿服大行皇帝的丧。”
他扯了下嘴角，“服丧？贵妃娘娘对大行皇帝果然情深意重。”一面说，一面绕过了影壁。
承乾宫是个两进院，历来作为贵妃的寝宫，建筑规格很高。黄琉璃瓦歇山顶，檐下还有龙凤和玺。这里和别的寝宫不一样，梨花尤为出名，整个紫禁城只怕找不出第二处能与之比肩的了。
今年下了太久的雨，花期都迟了。他站在树下看了阵子，枝头花苞不少，连着再暖和上三五日，应当都要开了罢！开了好，太过硬朗的殿宇有了柔和的点缀，才不显得寂寥。
他提着曳撒上了月台，刚走两步就听见邵贵妃砸摆设的动静，还有她拔尖的嗓子，“叫肖铎来！”
他整了整仪容迈进门槛，下脚尽是破冰似的脆响。低头一看，一个青花瓷梅瓶被摔得粉碎，瓷渣子从落地罩一直飞溅到了殿门前。金丝帷幕旁站着个人，素装素容，哭得眼皮发红。三步两步近前来，厉声质问道：“皇上晏驾，为什么不准我去瞧他一眼？这会儿当家的人走了就没了王法，你们好大的胆子，敢软禁本宫！”
她只管发泄，肖铎静静听她说完才接口，“臣是奉命行事，还请娘娘恕罪。”
“你奉的是谁的命？皇后叫你禁我的足，她凭什么？以往仗着她是皇后，到眼下谁又怕谁？”邵贵妃挺了挺胸，睥睨着眼前这权宦，“肖厂臣，我一向敬你是聪明人，没想到你聪明反被聪明误。荣王殿下是我的儿子，你却站在皇后那边，分明不拿我放在眼里。我劝你瞧清现况，助我一臂之力，往后自有你的好处。要是趁乱欺负我们孤儿寡母，待殿下继位大宝，这笔账必然和你清算！”
她半带威胁的话对肖铎完全不起作用，服个软也许让她走得爽利些，多此一举，却叫肖铎彻底轻视起来。邵贵妃的智谋在女人之中算不足的，心思全花在皇帝身上，天时地利的时候不知道拉拢人，满以为有了一纸诏书就握住天下了。篱笆扎得紧，野狗钻不进。可她身边何尝有个帮衬的人？独拳打虎，给她个帝位，也要荣王有命去坐才好。
他懒得看她，挑干净的地方走，到地屏宝座上坐了下来。抚抚腕上佛珠，垂着眼睫道：“贵妃娘娘这话，臣不敢领受。大行皇帝薨逝，宫里的驻防最为紧要，我领着朝廷的俸禄，自然要办好自己的差事。至于荣王殿下继位这种话，我劝娘娘少说为妙……以前戚夫人作过一首《春歌》，非但没能盼来儿子救她，反而把赵王如意给害死了。”
邵贵妃闻言一震，“你这是什么意思？皇后还要学吕太后不成？可惜了，吕雉尚有一子，赵皇后却膝下空空，她拿什么来同我比？”边说边审视他，忽而一笑道，“我原还想你这种人，许些钱财权力就能收买的，看来我小瞧了你。也是，你和皇后的交情，旁人自不能比。听说你行走皇后寝宫，如入无人之境。别的太监找对食，宫女里挑拣之余，了不得沾染个把妃嫔。你同那些奴才果然不同些，一跃就跃上了皇后的绣床，厂公好大的威风呵！”
邵贵妃冷嘲热讽了一番，自己心里自然受用了，边上人却听得冷汗直流。有些事做得说不得，她这一通夹枪带棒，可以预见接下来的结果会是怎样的了。
肖铎表情没有大变化，站起身道：“皇上归天，娘娘悲痛，臣都知道。只不过臣受辱算不得什么，皇后娘娘的清誉却不能随意玷污。”
她冷哼着打断了他的话，“一个下贱奴才，和本宫唱起高调来！皇后要依仗你，把你奉为上宾，我这里可不把你当回事！认真说，你还在我宫里伺候过两个月，那时候算个什么东西？打碎了一盏羹汤，本宫一个眼色，你还不是像狗一样趴在地上舔干净了！所以奴才就是，皇上才一驾崩便来限制我的行动，你们反了天了！”
一旁的闫荪琅几乎要打起摆子来，邵贵妃活腻味了，身居宫中的妇人没机会见识他的厉害，听总听说过吧！这么光明正大令他难堪，看来要另外准备一口棺材了。
果不其然，肖铎一向和气的脸变得阴郁，邵贵妃得意之色还未褪尽，他突然伸手掐住了她的脖子。只听咔嚓一声，就像折断一支芦苇，美人的刀子嘴终于永远闭上了。他松开手，贵妃软软瘫倒在地，仰面朝上，眼睛瞠得大大的，还留着难以置信的惊惶。
他厌弃地扑了扑手，对闫荪琅一笑：“这下子朝天女恰好够数，也用不着再心烦那个活过来的怎么料理了。贵妃娘娘一片赤胆忠心，唯恐大行皇帝仙途寂寞，执意伴驾奉主。此情此心，令人钦佩啊！打发人替娘娘盛装停床，明儿大殓再将梓宫送进谨身殿，成全了贵妃娘娘的遗愿，也就完了。”又一瞥殿内早就吓傻的宫女太监，无限怅惘地叹了口气，“既然瞧见了，活口是不能留的。都送下去，侍奉贵妃娘娘吧！”
他撂下句话就出门了，后面的事自有锦衣卫和司礼监承办。只是脏了手，他有点不痛快，随意在香云纱的罩衣上蹭了蹭，调过眼一看，荣王就站在廊子那头的花树下。大行皇帝唯一的血脉，今年还不到六岁，一身重孝，一张懵懂无知的脸。
他走过去，半蹲下冲他作揖，“殿下请随臣进坤宁宫，皇后娘娘在等着您。”
荣王忽闪着大眼睛看他，“我要找我母妃。”
肖铎哦了声，“贵妃娘娘在梳妆，咱们先过坤宁宫，回头上谨身殿守灵，贵妃娘娘就来了。”
荣王思量半晌，点了点头。他怕跌跤，到哪里都要人牵着，看见肖铎琵琶袖下细长的手指，自然而然够了上去。他有一双温暖的手，荣王不知道，那双手刚刚扼断了他母亲的脖子。他觉得很安心，在大内总是安全的。因为有父皇，父皇是皇帝，所有人见了他都要恭恭敬敬三跪九叩。他抬头看那人的脸，“肖厂臣，他们说我父皇宾天了，什么叫宾天？”
肖铎牵着他的手走出了承乾门，红墙映着一高一矮两个身影，十分和谐的一幅景象。他说：“宾天就是以后再也见不着了，殿下如果有话对皇上说，就得上太庙，对着神位祭奠参拜。”
“那父皇能听得见吗？”
“能听见。”他低头看看他，这孩子才没了父亲，又没了母亲，其实也甚可怜。他把声音放软了些，“殿下以后一个人住在养心殿，会不会害怕？”
荣王咬着唇细想了想，“我有大伴，孙泰清会陪着我。”
孙泰清是从小看顾荣王的，大概是太监里唯一对荣王忠心耿耿的了。不过现在人在哪里？说不定已经飘浮在太液池的某个角落了。
有头有脸的太监时兴收干儿子，儿子尽心尽力孝顺干爸爸，当干爹的也疼儿子，父慈子孝真像那么回事。肖铎也有个干儿子，去年九月里才认的，十二三岁，很伶俐的一个孩子。照着外头成家立室的年纪算，爷俩相差十来岁，断乎养不出这么大的儿子来。在大内不一样，就像贵人们养猫儿、养叭儿狗，有人干爹叫得震心，图个热闹好看。
他没应他，曹春盎很乖巧地转到他身后。皇帝左右专事按摩的人，服侍起来很有一套。拳头虚虚拢着，肩头后脖子轮一遍，五花拳打得又脆又轻快。
他闭目养神的当口，秉笔太监闫荪琅托着六部誊本来，低声道：“内阁的票拟都已经送上来了，皇上眼下病重，依督主看，这批红的事儿……”
“搁着。”他捏了捏太阳穴，“我先头那番话不过是为稳定军心，那帮顾命大臣不动刀剑，舌头能压死人。皇上要是能开口，批了也就批了。这会儿连话都说不出来，谁敢动那一笔，闹得不好就是个话把儿。外面市井里有传闻，管我叫‘立皇帝’。这话从何处来，已经打发东厂的人在查了。这么大顶帽子扣下来，万一秋后算账，几条命都不够消磨的。”
他这份小心，倒叫几个秉笔、随堂心头一震。大伙儿交换了眼色，趋身道：“督主这么说，真令属下等惶恐。莫非有什么变数么？”
提督东厂的掌印，向来只有算计别人的份。朝中不论大小官员，提起东厂哪个不是吓得魂飞魄散？督主突然这样谨小慎微，叫底下人觉得纳罕。
肖铎知道，这帮人作威作福惯了，冷不丁给他们抻抻筋就瞧不准方向。他手里捏着蜜蜡佛珠慢慢数，边数边道：“多事之秋，还是警醒点的好。皇上这病症……往后的事儿，谁也说不清。”
江山要换人来坐了，话不好说出口，彼此都心照不宣。闫荪琅呵腰道是，捧着奏本退到了一边。
“工部的奏拟，不知督主瞧过没有？”底下随堂太监道，“上年黄河改道，于临漳西决口，东南冲入漯川故道。当时工部奉旨治水，才半年光景，所报的开支已经大大超出预算……”
话还没说完，被肖铎抬手制止了。他起身踱到门前，挑了帘子往外看，雨丝淅淅沥沥飞进檐下，灯笼上的牛皮纸受了潮，朦胧间透出里面飘摇的烛火。天真冷啊，竟同隆冬一样呵气成云。他搓了搓手背，拉着长音道：“再不出太阳，治水的亏空只怕更大了。横竖不是咱们的事儿，该操心的是内阁首辅。说到底咱们是内监，皇上龙体抱恙，头等大事还是圣躬么！传令其他十一监，这两天值房别断人，不定什么时候就有旨意的。我头疼，旁的不多说了，还要回东厂一趟。”又哦了声，“荪琅跟着，我有话交代。”
他披上流云披风迈出门，这回没带人，只有曹春盎在边上打油伞随侍。闫荪琅趋步跟上，只听他说：“把乾西五所的名册归归拢，殉葬的人当天就要上路，别到时候手忙脚乱摸不着头绪。”
闫荪琅应个是，“督主放心，这事儿今天已经在筹备了。先帝从葬六十八人，这一辈儿不能越过次序去。暂时拟定六十人，届时花名册子呈您过目，该添的或是删减的，听您的示下。”
他嗯了声，抬手扣披风上的鎏金压领，漠然道：“以往随葬都有定规，什么品阶几个人，不用我说你也知道。事要办得漂亮，恰到好处才不至于翻船。我前儿还想着歇一歇来着，眼下看来是不能够了。批红这头短了，厂卫那头更要兼顾起来。这当口还不比平时，蠢蠢欲动的人多，撒出去的番子探回来一车消息，不拿几个做筏子，东厂在他们眼里成了吃干饭的衙门。”
东厂直接受命于皇帝，四处潜伏，监视各地官员一举一动。比方有一回詹事府几位同知和赞善大夫赌钱，前一晚台面上多少输赢，第二天皇帝笑谈间就透露出来了，吓得文武百官噤若寒蝉。大难迎头袭来倒还罢了，这份时刻遭到窥伺的恐慌才直慑人心。皇帝病危，东厂的活儿却不能停，越到这种时候越是风声鹤唳。闫荪琅是他的心腹，知道他办事一向狠辣，否则年轻轻的不能坐上这把交椅。既然执掌东厂，干了就是一辈子。这种职权不容你卸肩，结了那么多仇家，哪天下台就意味着活到头了。
至于他说的办得漂亮，自然是指后宫的动向。皇帝晏驾，一大帮女人要跟着倒霉，脑子活络的都不会坐以待毙，走后门托人，不管是钱财收受还是人情交易，不说完全秉公办事，至少面上交代得过去。这头干净了，才好留下名额填塞那些原本不该死的人。两边匀一匀，遮盖过去了，差事就办下来了。
闫荪琅诺诺称是，“圣上只有荣王一子，督主是要勤王？”
他一手挑着灯笼缓缓前行，听他这么说微侧过头瞥他一眼。昏暗的火光照亮他的半边脸，似阳春白雪又冷冽入骨。油靴踩过水洼，朱红的曳撒下摆撩起一连串弧度，膝澜上金线绣制的蟒首面目狰狞，他却馨馨然一笑，“勤王？这主意倒不错，兴许还能借机洗刷我的恶名。只可惜我名声太坏，这辈子是当不成好人了。”
他模棱两可的话叫闫荪琅一头雾水，即便是最信任的人，他也从不把心里的想法同他们说。他们不需要知道太多，只要按他的吩咐行事就行了。
“东厂的人进不了宫，万岁龙驭上宾之时还得司礼监出力。丧钟一响即刻派人把守住承乾宫各门，不许任何人出入，到时我自有道理。”行至延和门前他顿住了脚，接过曹春盎手上油伞让他们回去，自己独个儿往贞顺门上去了。
贞顺门内是太监把守，过了横街，对面由锦衣卫驻防。肖铎地位显赫，内官们远远看见他来了忙落钥。闫荪琅目送那身影逶迤出了琉璃门，扭头看曹春盎，“你听出什么来了？”
曹春盎吸了吸鼻子，仰脸笑道：“督主的意思让您别光顾着捞银子找对食，好歹莫留什么把柄叫人拿捏住。”
闫荪琅照他后脑勺上打了一巴掌，“小兔崽子，爷们儿是说这个么？”
爷们儿？缺了嘴子的茶壶自称爷们儿，不嫌磕碜么？曹春盎皮笑肉不笑地应承：“是是是，我说差了。”他拢着两手往他伞下挤了挤，“督主吩咐事儿，咱们照着做，准错不了。那什么……他老人家最近总闹头疼，置了府第也不常回去。依我说，什么都有了，就是缺了位干娘。咱们太监虽净了茬，心里还拿自己当男人看。有个知冷热的人照应着，没准儿头疼的毛病就好了。我听说女人身上的香气包治百病……嘻嘻，闫少监应当是最知道的。您别光顾自己，也给督主看着点儿呀！”
闫荪琅白了他一眼，半大小子懂个屁！再得意的人儿，想起自己的残疾也难受。要女人容易，可得过得了自己这一关。天天戳在眼里，时刻提醒自己下边缺了一块，换了没脸没皮的人也就算了，像那位这么敏感精细，不定心里怎么想。给他塞女人，谁触那霉头！
第4章 红粉面
第二天天放亮，辰时三刻云翳渐散，缠绵了一个多月的阴雨突然结束了。
天地洗刷一新，空气里有新泥的芬芳。似乎是个好征兆，一切的不顺利都该烟消云散了。抬头看穹隆，高高的、宽广的，音楼还在惊讶天这么蓝，六宫的丧钟就响了。
几乎同时，十几个换了丧服的太监手托诏书进了乾西五所。风吹动他们襆头下低垂的孝带，死板的马脸像阎罗殿里讨命的无常。打头那个往院子里一站，扯着公鸭嗓喊话：“人都出来，有旨意。”
这旨意是什么，不言自明。担心有人和稀泥，下巴一抬，身后的内侍分散出去，把屋里的人统统赶了出来。
低等宫妃不像那些品阶高的，有独立的寝宫。她们通常几个人共用一间屋子，东西五进的院落各处住满了人，从头所到五所，凑起来足有四五十。
音楼随众人到殿外候旨，推推搡搡间匍匐在地，听台阶上司礼监太监宣读手谕，内容很简单，也不需要过多交代——“大行皇帝龙御归天，非有子者，出焉不宜，皆令从死”，就完了。
这样的命运虽然早预料到了，真要赴死，又觉得像是坠进了噩梦，怎么都醒不过来了。
四周围哭声震天，音楼跪着，腿里酸软无力，伏在地上起不了身。前两天还心存侥幸，总以为皇帝尚年轻，至少还有几年活头。谁知道这才多久，居然真的晏驾了。
她脑子里茫茫一片迷雾，什么想头都没有，光知道自己刚满十六，离家进京应选，空得个才人的名号，还没咂出做娘娘的味道，就要随那未曾谋面的皇帝一道去死。
她是迟迟的人，快乐来的时候感觉不到大快乐，悲伤突袭也不知道哭。耳边呼啸的是尖利的喉咙，她只感到害怕，害怕得浑身发抖，手脚都僵了，寒意从四肢百骸渗透攀爬，笔直插/进心坎里。
“哭什么？这是喜事儿，是祖上积德才有的造化。随侍先皇，朝廷自有优待。往后家里人受了爵，念着娘娘们的好，也不枉一场养育之恩。”司礼太监不伦不类的开解不能平息人群里的惊恐惶骇，谁都没拿他的话当回事，他也不甚在意，对插着袖子吩咐，“来呀，伺候娘娘们换衣裳。误了吉时。谁也担待不起。”
簇新的白布散发出一种濒死的臭味，腰子门外涌进来一帮尚宫局的人，抖着衣领展开了早就备好的孝服。大半的人被敕令吓走了魂，几乎连站都站不起来，更别说换衣服了。那些尚宫粗手大脚上来摆弄她们，扒了身上花红柳绿的褙子，摘了头上锦绣堆叠的钗环，右衽交叉，腰上带子狠狠一收，一个就料理妥当了。
音楼被推得团团转，勉强站住了脚四下环顾，所有人都不甘，每张脸上都是痛苦和绝望，却没有一个奋起反抗的。这可悲的年代，挣扎也是徒劳，该死还得死。慷慨上路家里能得荫蔽，要是不那么情愿，最后白白牺牲，什么好处都叫你捞不着。
所以得笑着去死？她打了个寒颤，本来还盼着家里哥哥侄儿进京能来探探她，现在倒好，只要逢年过节祭拜祭拜就成。隔山望海也不打紧，她一抬脚就过去了。可是殉葬者的魂魄会被镇压住吧？也许封在墓穴里，永不得见天日。
不知道李美人怎么样了，她没在听旨的人堆里。因为不住一个屋，她去找闫太监后就没露过面，音楼也没再见过她。也许他们相谈甚欢，李美人已经搬出乾西五所，住到闫太监的处所去了。强权之下不得不低头，给太监做对食听起来很悲情，但总算保住一条命，音楼也替她庆幸。
死要做个饱死鬼，就像上刑场前有顿断头饭一样，这是人世间最后的一点施舍。宫门大开着，尚膳监进来一溜太监，两两搬着一张小炕桌，殿外的空地上铺好了毯子，把那些炕桌整整齐齐摆好，请她们入宴辞阳。这种时候谁能吃得下饭？音楼回头看，彤云还在她身边，宫女不用去死，还可以扶她上春凳，伺候她把脑袋放进绳圈里。
她看着她，嘴唇翕动，说不出一句话来。
彤云哭得撕心，“主子……主子……”
她到这会儿才觉得鼻子发酸，临终遗言带不出去，对爹娘再多的牵挂也不过是空谈。还好家里有六个兄弟姊妹，死一个她，痛了一阵也就过去了。
“箱笼里有四五两银子和几样首饰，我用不上了，都给你。”她想想，还是觉得应该说点什么，“我这算不算死于非命？将来还能不能投胎转世？”
彤云安慰她，“您这是殉节，阎王爷见了您也会客客气气的。”言罢又淌眼抹泪，“我叫您想辙的，您不听，落得眼下这田地倒好么？”
她也不想死，被逼着上吊不是好玩的。要想跟李美人一样，得有路子，至少人家相看得上你才行。她这人生来桃花运弱，君恩轮不着她，连太监都没一个对她示好的，想想实在失败。
事已至此，没什么可说的。她坐下来喝了口汤，还没咽下去，司礼太监高唱：“是时候了，娘娘们搁筷子移驾吧！”
音楼听见嗵嗵的心跳，一声声震耳欲聋。彤云来搀她，她腿里没力气，半倚在她身上，歪歪斜斜跟着队伍往中正殿去。
那个殿，历来是朝天女们蹈义的地方。大约屈死的太多了，甫一踏入就觉阴寒刺骨。宫妃们瑟缩着，站在门前往里看，正殿狭长幽深，阳光从另一头的窗屉子里射进来，投在青砖地上，离人那么远，照不亮脚下的路。殿内房梁因为吃重大，比别处要粗壮许多。上边纵横挂着五十八条白绫，都打好了结，和底下踩脚的五十八张小木床一起，组成了别样恐怖的画面。
春季风大，吹过房檐的瓦楞，呜咽的低鸣像悲歌，叫人毛骨悚然。终于有人扒住门框尖叫起来，“我不要死！救救我！”众人方回过神，哄然乱了，又是新一轮的悲恸哭嚎。
阴影里走出个人，素衣素服款款而来。在离门三尺远的地方站定了，挺拔的身条儿被素面曳撒一衬，下半身显得尤其长。
他有张无懈可击的脸，唇角抿得紧紧的，有些倨傲，可是眼睛却出奇的温暖。长的睫毛，微挑的眼梢，若不是腰上挂着司礼监的牙牌，真要以为他是哪家少爷，尊养高楼，才生得这样一副冰肌玉骨。
所有人都在哭，他的表情里没有怜悯，那双温暖的眼睛依旧温暖着，还是出于习惯性。他扫视每个人，视线调转过来时与她相接，探究地一停顿，身后的秉笔太监魏成立刻上前在他耳边提点，他眉头一挑，略点了点头。
“都住嘴。”他提高了嗓门，寒冷的声线在一片噪杂里穿云破雾，“哭是如此，不哭也是如此，伤了心肺，大行皇帝不高兴。宫人殉葬，历来有优恤。追加的赠谥在我手上，宜荐徽称，用彰节行，这是早就拟定的，众位娘娘就节哀罢！”语毕转身，对启祥宫送来的顺妃满满行一大礼，“吉时已到，请高娘娘上路。”
一声令下，众人被带到条凳前，边上站两人，一个相扶，一个等着抽凳子。音楼的心都是木的，死到临头反而平静下来，就那么一霎的事儿，过去也就过去了。
那些不屈的还在顽抗，又有什么用？无非被死死压制住送上春凳，绳扣往脖子上硬套，也不给半点喘息的机会，脚下一空，伸腿蹬踢几下，无声无息地走完全程。
音楼没敢瞧别人，她穿过绳环看见窗下高案上摆起了香炉，那个一身缟素的人优雅地吹火眉子点香，白洁的手指在阳光下近乎透明。
绫子扣上她的脖颈，前尘往事都散了，她看不见后山上青翠的茶园，也看不见父亲精心引进院子里的龙泉，只听见司礼太监的声音，像隔着宇宙洪荒，凄恻地长吟：“娘娘们上路了，好好伺候皇上……”
肖铎再回头时，差事已经办得差不多了。他眯眼看，真是一副奇景，刚才还声嘶力竭的人，现在都没了动静，挂在半空中飘飘荡荡无所依附，死了就清静了。
“下面的事你来办，棺木都停在殿外，要一个个仔细查验，验明了就盖棺吧！”他掖了掖鼻子，有些人断气时会失禁，这里味儿不大好，他是一刻都呆不下去了。匆匆嘱咐魏成一声，又瞥了眼那个提前放下来的才人，掖着两手迈出了门槛。
才到廊子下就看见裘安疾步过来，他也是司礼监的人，眼下派在谨身殿伺候丧事。呵腰到近前，作揖叫了声督主。
肖铎脚下顿住了，背手问：“怎么？”
裘安道：“没什么要紧事儿，福王殿下打发我来瞧步才人。督主您忙，我进去问魏成就得了。”
“瞧什么？都装棺了。”见裘安目瞪口呆，他皱了皱眉道，“死不了，样子总要做做的。你去回福王殿下一声，就说我自有定夺，请殿下放心。”
裘安应个是，复退了出去。
他站着思量了下，叫人进去给魏成传话，尽快把棺材运到钦安殿里让内阁过目。到时候谥号一分派，这个小小的才人挣个太妃的名号，往后名正言顺长居宫中，也就遂了福王的心愿了。
第5章 宫楼闭
往南徐行，远远看见漫天的白幡，丧事都张罗起来了，宫城内外把守的也都是他的人，这会儿该干正事了。
踱到承乾宫前，宫门外站着锦衣卫，身上飞鱼服，腰上绣春刀，钉子似的伫立两旁。看见他来，呵腰请了个安。闫荪琅原在正殿外的台阶上徘徊，见他现身，忙抱着拂尘上来迎接。
他朝殿门上看了眼，依稀能听见邵贵妃的呵斥啼哭，“不消停么？”
闫荪琅应个是，“贵妃哭闹不休，要上谨身殿服大行皇帝的丧。”
他扯了下嘴角，“服丧？贵妃娘娘对大行皇帝果然情深意重。”一面说，一面绕过了影壁。
承乾宫是个两进院，历来作为贵妃的寝宫，建筑规格很高。黄琉璃瓦歇山顶，檐下还有龙凤和玺。这里和别的寝宫不一样，梨花尤为出名，整个紫禁城只怕找不出第二处能与之比肩的了。
今年下了太久的雨，花期都迟了。他站在树下看了阵子，枝头花苞不少，连着再暖和上三五日，应当都要开了罢！开了好，太过硬朗的殿宇有了柔和的点缀，才不显得寂寥。
他提着曳撒上了月台，刚走两步就听见邵贵妃砸摆设的动静，还有她拔尖的嗓子，“叫肖铎来！”
他整了整仪容迈进门槛，下脚尽是破冰似的脆响。低头一看，一个青花瓷梅瓶被摔得粉碎，瓷渣子从落地罩一直飞溅到了殿门前。金丝帷幕旁站着个人，素装素容，哭得眼皮发红。三步两步近前来，厉声质问道：“皇上晏驾，为什么不准我去瞧他一眼？这会儿当家的人走了就没了王法，你们好大的胆子，敢软禁本宫！”
她只管发泄，肖铎静静听她说完才接口，“臣是奉命行事，还请娘娘恕罪。”
“你奉的是谁的命？皇后叫你禁我的足，她凭什么？以往仗着她是皇后，到眼下谁又怕谁？”邵贵妃挺了挺胸，睥睨着眼前这权宦，“肖厂臣，我一向敬你是聪明人，没想到你聪明反被聪明误。荣王殿下是我的儿子，你却站在皇后那边，分明不拿我放在眼里。我劝你瞧清现况，助我一臂之力，往后自有你的好处。要是趁乱欺负我们孤儿寡母，待殿下继位大宝，这笔账必然和你清算！”
她半带威胁的话对肖铎完全不起作用，服个软也许让她走得爽利些，多此一举，却叫肖铎彻底轻视起来。邵贵妃的智谋在女人之中算不足的，心思全花在皇帝身上，天时地利的时候不知道拉拢人，满以为有了一纸诏书就握住天下了。篱笆扎得紧，野狗钻不进。可她身边何尝有个帮衬的人？独拳打虎，给她个帝位，也要荣王有命去坐才好。
他懒得看她，挑干净的地方走，到地屏宝座上坐了下来。抚抚腕上佛珠，垂着眼睫道：“贵妃娘娘这话，臣不敢领受。大行皇帝薨逝，宫里的驻防最为紧要，我领着朝廷的俸禄，自然要办好自己的差事。至于荣王殿下继位这种话，我劝娘娘少说为妙……以前戚夫人作过一首《春歌》，非但没能盼来儿子救她，反而把赵王如意给害死了。”
邵贵妃闻言一震，“你这是什么意思？皇后还要学吕太后不成？可惜了，吕雉尚有一子，赵皇后却膝下空空，她拿什么来同我比？”边说边审视他，忽而一笑道，“我原还想你这种人，许些钱财权力就能收买的，看来我小瞧了你。也是，你和皇后的交情，旁人自不能比。听说你行走皇后寝宫，如入无人之境。别的太监找对食，宫女里挑拣之余，了不得沾染个把妃嫔。你同那些奴才果然不同些，一跃就跃上了皇后的绣床，厂公好大的威风呵！”
邵贵妃冷嘲热讽了一番，自己心里自然受用了，边上人却听得冷汗直流。有些事做得说不得，她这一通夹枪带棒，可以预见接下来的结果会是怎样的了。
肖铎表情没有大变化，站起身道：“皇上归天，娘娘悲痛，臣都知道。只不过臣受辱算不得什么，皇后娘娘的清誉却不能随意玷污。”
她冷哼着打断了他的话，“一个下贱奴才，和本宫唱起高调来！皇后要依仗你，把你奉为上宾，我这里可不把你当回事！认真说，你还在我宫里伺候过两个月，那时候算个什么东西？打碎了一盏羹汤，本宫一个眼色，你还不是像狗一样趴在地上舔干净了！所以奴才就是，皇上才一驾崩便来限制我的行动，你们反了天了！”
一旁的闫荪琅几乎要打起摆子来，邵贵妃活腻味了，身居宫中的妇人没机会见识他的厉害，听总听说过吧！这么光明正大令他难堪，看来要另外准备一口棺材了。
果不其然，肖铎一向和气的脸变得阴郁，邵贵妃得意之色还未褪尽，他突然伸手掐住了她的脖子。只听咔嚓一声，就像折断一支芦苇，美人的刀子嘴终于永远闭上了。他松开手，贵妃软软瘫倒在地，仰面朝上，眼睛瞠得大大的，还留着难以置信的惊惶。
他厌弃地扑了扑手，对闫荪琅一笑：“这下子朝天女恰好够数，也用不着再心烦那个活过来的怎么料理了。贵妃娘娘一片赤胆忠心，唯恐大行皇帝仙途寂寞，执意伴驾奉主。此情此心，令人钦佩啊！打发人替娘娘盛装停床，明儿大殓再将梓宫送进谨身殿，成全了贵妃娘娘的遗愿，也就完了。”又一瞥殿内早就吓傻的宫女太监，无限怅惘地叹了口气，“既然瞧见了，活口是不能留的。都送下去，侍奉贵妃娘娘吧！”
他撂下句话就出门了，后面的事自有锦衣卫和司礼监承办。只是脏了手，他有点不痛快，随意在香云纱的罩衣上蹭了蹭，调过眼一看，荣王就站在廊子那头的花树下。大行皇帝唯一的血脉，今年还不到六岁，一身重孝，一张懵懂无知的脸。
他走过去，半蹲下冲他作揖，“殿下请随臣进坤宁宫，皇后娘娘在等着您。”
荣王忽闪着大眼睛看他，“我要找我母妃。”
肖铎哦了声，“贵妃娘娘在梳妆，咱们先过坤宁宫，回头上谨身殿守灵，贵妃娘娘就来了。”
荣王思量半晌，点了点头。他怕跌跤，到哪里都要人牵着，看见肖铎琵琶袖下细长的手指，自然而然够了上去。他有一双温暖的手，荣王不知道，那双手刚刚扼断了他母亲的脖子。他觉得很安心，在大内总是安全的。因为有父皇，父皇是皇帝，所有人见了他都要恭恭敬敬三跪九叩。他抬头看那人的脸，“肖厂臣，他们说我父皇宾天了，什么叫宾天？”
肖铎牵着他的手走出了承乾门，红墙映着一高一矮两个身影，十分和谐的一幅景象。他说：“宾天就是以后再也见不着了，殿下如果有话对皇上说，就得上太庙，对着神位祭奠参拜。”
“那父皇能听得见吗？”
“能听见。”他低头看看他，这孩子才没了父亲，又没了母亲，其实也甚可怜。他把声音放软了些，“殿下以后一个人住在养心殿，会不会害怕？”
荣王咬着唇细想了想，“我有大伴，孙泰清会陪着我。”
孙泰清是从小看顾荣王的，大概是太监里唯一对荣王忠心耿耿的了。不过现在人在哪里？说不定已经飘浮在太液池的某个角落了。