他气定神闲尝他的菜色,呷口酒道:“敢弹劾我的人还没生出来呢!不过皇上才御极,广开言路是必然的。娘娘知道伴君如伴虎的道理吗?昔日再依仗,一旦位置有了变化,看人的眼神儿就不对了。司礼监的权掌得过大,圣上心里未必不忌惮,既然有了嫌隙,一点点收拢把持是早晚的事。臣和朝廷官员不同,再有能耐,不过是慕容氏的奴才。奴才是玩意儿,跑腿办事还犹可,独当一面得瞧皇帝的胸襟。与其被拉下马,还不如自己识趣儿,娘娘说对不对?”
音楼莞尔道:“以退为进,厂臣做得对。东厂和司礼监经手的事多,千头万绪,要想立时拔除恐也不易。我料着,皇上总还有托赖厂臣的时候,暂且蛰伏,紧要关头再出山,比时时戳在眼窝子里来得好。”
这番言论出乎他的意料,本来不觉得她是那种万事考虑周全的人,没想到不哼不哈,对朝中局势自有见解。
“娘娘对臣这样信得过么?万一有个闪失,权力架空了,可能再也回不来了。”他说着,天热起来,花厅里流动的风渐渐有了沉闷的感觉。他抬手解领上盘扣,略透了口气,叫人把酒撤了另送菊花茶来。
音楼背靠着圈椅上的花棱,脊梁骨硌得有点疼,挪了挪身子道:“您自然有万全的准备,我这里记挂的只是去南边的事儿,厂臣打算什么时候动身?”
杯里的白菊花被水泡得胖大起来,在杯里载浮载沉,喝上一口,酒气渐渐就淡了。他盖上盖儿说:“要瞧形势,到底什么时候还说不好,快则十几日,慢则个把月。带上娘娘不成问题,只是娘娘行动不好那么随意。譬如见家里人,论理儿您应当在泰陵守陵,这要露了面,倘或步家有人背地里使绊子,事情就不好收场了。”
这个她都明白,他能发善心让她跟着回趟老家,有什么是不能答应的?她点头不迭,“我都听您的,知道什么做得什么做不得。我说过,见家里人并不是必须,我就想回去看看。从当初进京到现在,虽然只有两个多月,可生生死死经历了这么多,一下子像过了十年八年似的。还能喘着气回浙江,我自己都没想到。”
“娘娘就没有挂念的人?”他抚着食指上的筒戒,突然想起来,“或者咱们去见见连城公子吧!其实臣对这人也挺好奇,究竟有多美,能叫娘娘芳心暗许。”
歪曲成了这样,音楼可算知道那些冤狱是怎么来的了。她干咳两声道:“其实不怎么美,只比一般人眉眼生得好些。听说他通音律擅丹青,那种地方的人原都是穷家子充进去讨生活的,能舞文弄墨的不多,像他那样的奇货可居,身价就水涨船高了。不过那位公子的身世也可怜,据说出自书香门第,后来一夕之间家里没落了,就流落到了酩酊楼。”
肖铎长长哦了声,“酩酊楼是个什么地方?青楼酒馆?粉头小倌卖笑的地方?”
这么一问倒把她问着了,其实她也就是听闻了连城公子的大名,知道他是那里的台柱子,具体以什么谋生真不知道。大约少不了陪着喝酒猜拳什么的,可是那么个清高的作派,又不像是供人调笑戏谑的。她眨着眼睛迟疑道:“连城公子卖艺不卖身……吧!”
“那种地方厮混,未见得有几个出淤泥而不染。”他摇着山水折扇道,“下回咱们去了浙江,点他的名头叫他伺候娘娘,如何?”
“不不不……”她吓得不轻,“我好好的女孩子,吃花酒成个什么体统!”
他笑起来,“那娘娘就在边上瞧着,臣来同他周旋,让您瞧瞧您的连城公子是不是您想的那样。”
世上总有好些她想不通的事,就比如一个小倌比花魁娘子还吃香,名声闹得那么大,钱总也赚足了,却还迟迟不从良,是不是人习惯了某种生活就产生惰性,再也不想挣扎出来了?音楼自诩为上道的人,当然着急要撇清。她拿团扇遮住了半边脸,细声道:“我不过是爱美之心,见他顺眼多留意了一下儿,哪里是什么芳心暗许!我那会儿小,见识也浅,当天做了一回梦,所以才牵扯上了魂牵梦萦。其实是我混说,当不得真的。”
她果真是个无可救药的老实头儿,不说做梦梦见人家,谁还能知道里头的缘故?偏偏说出来,让他捏着话把儿,存心的调侃她,“娘娘昨儿说过连城公子不及臣,那娘娘梦见过臣没有?”
起先不过玩笑,不知怎么自己当起真来,屏息看着她,只等她点头似的。她却呆呆摇头,“我还没有梦见过厂臣,到底不是谁都能入梦的。”
他沉默下来,也不言声,一味盯着手里的杯子出神。
她摸摸鼻子,赶紧转了方向打听闫荪琅的府邸,试探道:“要是我和李美人往来,厂臣会不会不高兴?”
闫荪琅是他手下得力的人,里头的内情都知道,也没有什么可避讳的。她在深宅里无聊,外人见不得,他们那头却可以走动,“娘娘想见李美人就打发人传话,请李美人过咱们府上,比娘娘外头串门子要妥当。”
他点了头,自然一切都好办。音楼正想应他,出廊底下有人隔着窗纱回话,说宫里发了口谕传督主,请督主即刻进宫面圣。
既然已经回来了,怎么突然又传?别不是皇帝要发难吧!音楼从案头上拿了描金乌纱帽递给他,轻声道:“我送厂臣……今儿夜里回来吗?”
他倒是眉舒目展,没什么忧心的样子。她送他到角门上,外头早有东厂的番役候着,他请她止步,自己撩袍登车,坐在垂帘里想起她刚才的话,问他回不回来,突然觉得这府邸沾染上了人气儿,过了一个寒冬回暖了似的,真有种的家的感觉了。
隔帘看她,她举扇遮挡头顶的日光,伽南坠子下垂挂红穗子,丝丝缕缕拂那弯弯的眉眼上。他抿了抿唇,想说话还是忍住了。收回身倚在靠背上,车围子隔断了视线,她在雕花挡板的另一端。
第22章 乌金坠
肖铎午正时牌入宫,到乾清宫时中衣染了层薄汗,站在庑房前的穿堂里,风一吹有些寒浸浸的。
殿门上两个太监抱拂尘侍立,见他过来远远躬身做了一揖。他上丹陛,透过隔扇窗朝殿内看一眼,空旷幽深的殿堂里静悄悄的,只有湘妃帘轻拂,底下竹篾儿叩击在抱柱上,发出清脆的一点声响。
乾清宫有统领御前伺候的带班,原本司礼监的人因为大行皇帝的薨逝都撤换了,现在的一批人是明治皇帝钦点的内官,有宫里调拨的,也有当初福王府的老人。皇帝近身的人,自然要再三的挑拣,当今圣上这方面较为注重,这点倒比他皇兄强得多。
肖铎扫了眼迎出来的人,这是个男生女相的太监,个头不高,眼梢耷拉着,似哭似笑的一张脸孔,嗓门尖得吓人。见了他插秧拜下去,呲牙笑道:“哟,督主来了,平川给督主请安!”
不是他门下,但他在宫里是大拿,但凡净了身的,见了他都要恭恭敬敬叫一声督主。
他嗯了声,“主子不在乾清宫?”
平川道个是,“主子晌午见了两位章京,不知道说了些什么,发了一通脾气,连膳都用得不香甜。恰逢太后那儿传话来,说几个侍卫在后边煤山上打了两只野鸡,炖了一锅子汤,请万岁爷进些儿,主子就过慈宁宫去了。倒也没耽搁多久,回来脸色还是不大好,也没再看奏章,到了点儿就回养心殿歇觉了。”
皇帝的行踪,这么透露原是不合规矩的,肖铎听得出平川特特儿套近乎,大有投靠门下的意思。皇帝既宣了他来,又不见,照旧该歇就歇,看来这通脾气是冲着他来的。他有了提防,自问前前后后办的差事圆滑,并没有叫人挑剔的地方,回头问起来也不见得搪塞不过去。
他在平川肩头拍了拍,“你是个伶俐人儿,好好当值吧!”
平川点头哈腰应了,见他下丹陛忙往月华门上引,一面笑道:“奴婢才进宫,单挂在御前,身后还没个根基。今儿见了督主,厚着脸皮求督主个指派,奴婢往后必然处处以督主为先,竭尽所能孝敬督主。”
这么的也好,双赢的局面么!多少人削尖了脑袋要往司礼监挤,在那地方有一席之地,简直就是所有太监的理想。肖铎看他一眼,这副皮头皮脸的样子,又是福王府带进宫的,做个耳报神倒不赖。因笑道:“我记下了,你们这一拨人都是要指派的,明儿叫闫少监给你在司礼监谋个缺,填进去就是了。”
平川千恩万谢,他回了回手,提袍进了遵义门。
皇帝午觉歇在养心殿的后殿里,这时候正是沉沉好眠,没有旨意谁也不能擅自进入。肖铎微微挑了帘子给里间侍立的人使个眼色,里头会意了,皇帝一醒必然要通传的。
太监就得有个太监的样儿,即便不在御前伺候,主子发了话传人,不管什么时候召见,都得在这里踏踏实实候着。他掖手站在廊下,估摸着还得再静待上半个时辰。皇帝午睡都有定规,也不会随着性子一觉到傍晚。
风轻日暖,正是柳困桃慵的时候,他想起临走时音楼的样子,这会儿她应该搭了竹榻在荼蘼架下小憩吧!这头思量着,倒觉时间漫长起来,静静等了两盏茶时候,恍惚像过去了大半天。
也不知是不是皇帝发威,有意的给他小鞋穿,伫立移时不见里间有传唤。他平时那样一个有头脸的人,先帝在世时向来有事便吩咐,无事便叫跪安的,如今换了个主子,愈发样样要谨慎小心起来。
正神思游转,忽闻得帘内一声咳嗽,听着是皇帝声气儿,他忙敛了神跨进门内,御前的管事上来回禀,说万岁爷起身了。恰好身旁有尚衣的宫人走过,他接了那个描金红木漆盘,微呵着腰进了体顺堂内。
皇帝才下床,正坐在南炕下的宝座上喝茶,见他托着常服进来只略一瞥,嗓音里无甚喜怒,缓着声气儿道:“候了多长时候?”
肖铎搁下漆盘揖手行礼,“回皇上话,臣是午时进的宫,到眼下正满一个时辰。”见皇帝站起身,忙请了衣裳上去伺候穿戴。整理了通袖的柿蒂云龙纹,又半跪下整腰带、膝澜,那份恭顺小心,足叫皇帝称意了。
也是的,皇帝御极前和他交情匪浅,能顺顺当当登上帝位也有赖他的协助。不过此一时彼一时,既然登了顶,眼前豁然开朗,帝王的尊荣威严转眼之间就能生成,瞧人瞧事自多了几分挑剔捡点。肖铎这会儿低眉顺眼得恰到好处,他是聪明人,知道自己的位置。不管头上的衔儿多高,到底是主子给的。说得难听些,今儿能捧他,明儿就能灭了他。
皇帝垂眼看他,他在他脚下,卑微顺从。他少年得志,放眼整个大邺朝,有几个宫监能到他这样地步?司礼监掌印,替皇帝掌管军机宫务,连锦衣卫见了他都要下跪……
“厂臣。”他轻轻叹了口气,“朕今天听见一个传闻,你猜猜是什么?”
肖铎手上没停,照旧替他拾掇玉带。挂好七事左右端详,都收拾停当了方起身退到一边,恭敬道:“臣虽执掌东厂,然近来宫中事忙,有些消息搁置了,还没来得及过问。臣不知皇上所说的传闻是哪一桩,不敢妄揣圣意。”
皇帝背着手绕室缓步游走,半晌才道:“朕坐在奉天殿,消息倒比你还灵通些,看来你这东厂办得远不如朕想象的那么好。市井间给你取了个雅号,叫‘立皇帝’,你难道没有耳闻?”他忽然顿住了脚,回身狠狠盯住他,“朕问你,你们东厂是干什么吃的?这样叫人心惊的话居然流传出去,究竟是你办事不力,还是不拿朕当回事,有意的叫朕难堪?”
肖铎心头一惊,本以为都压下去了,没想到死灰复燃,这话终于传到了皇帝耳朵里。他心里明白上头正找不着错处做筏子,如今有个好契机,大约是不会那么轻易罢手的了。说不恐慌,那也显得太笃定了,脑子里忙着想辙应对,人先泥首跪拜了下去,伏在地上作诚惶诚恐状,颤着声道:“主子这番训斥叫臣栗栗然,求主子息怒,容臣禀报。这话出自大行皇帝在世时,彼时秋闱放榜,各地生员云集京师,人多,难免有落榜举子哗众取宠。臣得知后立时就查办了,只因当时牵连甚广,况且这种嘴皮上的狂言,要找出处委实不易。也幸得主子皇恩庇佑,那个制造谣言的监生叫臣拿住了。臣是一时大意,原当找着了源头,事儿过去了便不给主子添堵了,谁知树欲静而风不止……”他深深又磕一头,吸了口气道,“臣自知罪无可恕,求主子问臣的罪,对朝臣、对天下人,都是个警醒的榜样。”
其实到了这时候,要追究的早就不是那个始作俑者了,一切矛头对准了他,分明就是借此弹劾。中晌音楼说得对,暂且蛰伏比时时戳在眼窝里给人添堵要强得多。一动不如一静,他自己有把握,皇帝还有用得上他的时候。此时就算收了他手里的权,只要没下令要他的脑袋,他东山再起亦不是难事。
皇帝自然也有他的考量,他从来不是手段老辣的人,皇父驾崩前考验他们兄弟才学武艺,曾深恶痛绝骂他妇人之仁。如今言官请旨清君侧,磨刀霍霍对肖铎,真如了他们的愿,朝中势力靠什么来制衡?中宗时期倒是收缴过司礼监的权,结果弄得朝纲大乱,那些大臣拉老婆舌头,当着皇帝的面敢在朝堂上对骂。好好的奉天殿,一转眼就变成了市集菜场。他要处置肖铎容易,短期内找不到称手的利刃,留着他不是为旁的,还是为巩固自己的政权。毕竟肖铎手上案子办得多了,午门外掌刑,十杖就要了人命。有他在,朝臣们有忌惮,他的江山便坐得安稳。
他不像先前那样震怒了,踱到他面前虚扶一把,换了个较为温和的口气,“厂臣不必惊慌,朕今儿既召你当面问话,就是念着以往的情义。朕对你,终归与旁个不同,为了这么个谣言就治你的罪,朕于心也不忍。眼下司礼监树大招风,全是从批红这上头来。朕看这个职还是先卸下,你仍旧执掌东厂,替朕监督朝中官员一举一动,便是你的本分了。”
肖铎早料到了,皇帝要权力集中,必定先从批红上头来。批红和提督东厂,两者原密不可分,但既然到了这一步,不撒开其中一样是不成的。所幸东厂的番役不是吃干饭的,谁在背后打他主意,不出一个时辰就能反馈消息。只不过批红是大头儿,不拿回来到底不安生。他垂眼看皇帝膝澜上的海水江牙,这位君父做事全凭喜好,才上任风风火火,等兴头过了,再寻摸几个绝色女子分分他的心,甩手掌柜干起来毕竟舒爽,不愁他朝政霸揽着不放。
他深深揖下去,“皇上是圣主明君,大事小情比臣周全百倍,臣在主子面前无地自容,一切但凭主子发落。”略顿了顿又道,“不瞒主子,臣早前有个想法儿,一直没寻着机会同主子说。前头顾忌批红的事儿放不开手,现如今卸了肩,臣倒要奏一奏江南缫丝的事儿了。往年这个时节,同外邦的绸缎买卖早就谈妥了。今年因着蚕茧欠收,织造厂的织机也老旧,码头上大笔的订单没人敢接,空放着有钱不赚,白白浪费了好时机。臣是想,坐在京里,断不能瞧出外头经济之道。若是主子应允,臣请旨南下,先把这笔账务理清,于朝廷也是一笔不小的进项,不知主子意下如何?”
皇帝长长哦了声,“头前儿操持大行皇帝丧仪,倒把这茬忘了个一干二净。你既有这心思,于国是大利,朕没有不答应的道理。这么着,朕封你个钦差,下月初就动身……”突然想起来,问他,“音楼在你府上好不好?”
肖铎沉住气应了个是,“今儿娘娘同臣说话谈及主子,臣听得出,字里行间对主子感恩戴德。臣和娘娘相处不多,但娘娘的脾气也摸着了些。娘娘毕竟年轻面嫩,心里想一出,说出来的又是一出。在臣跟前虽不讳言,见了主子却未必出得了口。”
皇帝听了个很高兴,“朕眼下想起那晚的事还有些后悔,当时是欠考虑,弄得像个急色鬼,难怪叫她害怕。你回去知会她,只要她好好听话,朕这里不会亏待了她。”吮唇琢磨后又道,“你要南下,她一个人留在你府里怕失了照应。朕想着,过两天传道恩旨让她进宫就是了。横竖是这么回事,弄出这些弯弯绕来也啰噪。”
肖铎垂手道是,“主子念着娘娘,臣都知道的,可认真算时候,从大行皇帝龙御归天到如今,左不过二十来日。眼下匆匆召进宫来,主子固然疼爱,但宫中倾轧,臣唯恐娘娘难以立足。况且……”他蹙眉斟酌了下遣词,“主子代天承命,要做仁治天下的令主,为这点子小事致使白璧蒙尘就不好了。臣以为主子且耐下性儿等阵子,或者到明年选秀时,臣想法子把娘娘充进秀女之中,届时主子是封是赏,也没有人敢说半个不字。”
这法子好是好,可等得时候太长,到明年开春还有十来个月,这叫人怎么等得及!皇帝又在地心旋磨,“明年进宫未必就防得住悠悠众口,宫里人多,见过的也不在少数,自欺欺人好玩儿么?越性儿就以太妃的名头回宫,朕特许的,量着没人会有异议。不过你的话也不无道理,里子可以不要,面子还是得顾全些的……”他竖着一根手指头指点,“那就再过两个月,且叫她安心在你府邸,朕得了空便过去瞧她。”
肖铎有些迟疑,觑了皇帝脸色道:“臣无意间同娘娘提起南下的打算,娘娘听说了,脸上惘惘的,约摸是近来发生了太多事,心里记挂家人,似乎有些思乡情切。主子若真体恤娘娘,何不准许娘娘随臣同行?娘娘若是得知我主体天格物,自然对主子更生仰慕。至于娘娘一路的行程安危,有臣在,定然保娘娘万全。”
皇帝对着檐头挂的鸟架子琢磨半天,那鹦哥脚上拴着细细的银链,不论如何翻转腾挪都逃不出桎梏。他眉心舒展开来,颔首道:“也罢,这段时间委实难为她,她要是想出去散心,有你仔细看护,朕也没有什么不放心的了。”
肖铎暗暗舒了口气,拱手长揖道:“臣回去把这个好消息告诉娘娘,娘娘必定要高兴坏了。”
皇帝抬了下手,“用不着你说,今晚宫门下了钥,朕微服到你府上,亲自把恩旨告诉她。你且回去,叫她准备接驾吧!”
肖铎心思百转,终归不便多说什么,自领命去了。
作者有话要说:
今早接到消息,说姨父去世了,我现在就要动身去外地。存稿箱有一章存稿,尽量不请假,但是也不确定,也许会请一天,有需要会提前通知大家的(┬_┬)
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破费了,鞠躬感谢大家!
第23章 已着枝
皇帝要莅临,这是亟需筹备的大事。肖铎回府后便命人置办起来,御用的东西要再三查验,大到坐褥龙套,小到杯盏碟勺,一应都要照规矩安排妥当。
府里的仆婢来来往往,他站在地心却不由发怔。也不知皇帝此行是抱着什么目的,为王时行事便不羁,现在成了九五至尊,某些无伤大雅的细节就更不在眼里了。倘或就此临幸……虽然早晚有这一天,可总觉时候不对。还没有进宫,无论如何不能叫他沾身子。得不到时愿意花心思惦记,一旦到手不过如此,还有什么念想?
横竖就是不能够!他迈出屋子,在茜纱窗外的门廊里踱步。半仰起头,风从颈间流过,西边的日影移过来,映在他足尖前的青砖上。他慢慢退一步,旋开去,沿着抄手游廊转到了院子那头的女墙外。
惠风和暖,他站在木桥上远远眺望三进的那个庭院,青瓦翘角红抱柱,本来无甚特别,今天却在寸寸斜阳里发现了异于平日的美。他低下头,佛珠在指尖一颗接一颗盘桓,蜜蜡的质地,相撞起来有脆而圆润的声响。驻足片刻下了桥堍,迎面遇上跨院里的那株梨花,虽落花不断,但顶上开得越发茂盛,一束束花团簇拥着,连绵接上了天边的流云。
正静静地看,曹春盎一溜小跑从院门上进来,喜孜孜叫了声干爹,“高丽、暹罗等属国贺新帝登基,从蕃地带了好些奇珍异宝进京来,拿大红铆钉箱子装着,板车足装了几十辆。这回不单有东西,还有七八个女人。高丽女人肉皮儿白,一掐一汪水似的,这会儿人都安置在四国驿站。那些使节进京还是老例儿,打听您在哪儿,说是新建了宅子,要登门拜访,儿子按您的示下都推辞了……只是干爹,以往都见的,这回怎么倒要回避?”
肖铎看了他一眼,“咱们在天下中枢当差,不光替主子办事,揣度好主子心思更是明哲保身的良方。新主子不比老主子,万事多留神,准没错处。那些进贡的使节,腰里揣着数不清的好东西,他们就是个香饽饽,谁亲近谁有好处。朝中文武百官,个个瞪着两眼细瞧着,分得一样半样的没话说,捞不着油水的,他们就敢在皇上跟前放冷箭。怕虽不怕,到底忌讳些的好。别叫新主子看了馋嘴猫儿似的,见不得一点荤腥。”
曹春盎忙道是,“儿子明白干爹的意思了,不过高丽人叫人送了上好的脂粉来,都拿白玉盒子装着,这会儿在前院搁着。儿子瞧了,小朱龙、媚花奴、嫩吴香、万金红……都是市面上几两银子一小撮的。说高丽人为什么肉皮儿好,就是洗参洗的。他们往粉里加了人参和珍珠,拿到咱们大邺来也是上等货。往宫里进贡的货色倒反而没那么精细,只说督主是讲究人儿,不能含糊慢待了。”
肖铎脸上木木的,这些外邦人觉得太监就该擦脂抹粉,所以每常进京,这类东西少不了。这片宅子的假山底下开凿了一条小河,通外头,是活水,库里堆不下的胭脂就倒进河里,把临水的石基都染红了。他不明白,送水粉就罢了,送胭脂是什么意思?男人往脸上涂胭脂,那些外邦人是看戏看迷了吧!
他背着手瞧天色,想了想道:“放着也是多余,都送到太妃屋里去罢!”
曹春盎奇道:“干爹自己不留些么?”
他拧着眉头剜他一眼,“你何尝看见我擦过粉?”
曹春盎讪讪的,心道也是,何郎傅粉都未必有他干爹这么好的皮色,那些东西对他来说无用,雕琢了反而掩盖了他本来的姿容,画蛇添足罢了。遂弓腰应个是,“那儿子这就叫人送过去。”
他嗯了声,想起来有些话要交代音楼,也不多言,自己过跨院去了。
游廊窄而长,弯弯曲曲多少回转。经过步步锦槅心的槛窗往里看,园子里两个下人提桶跟着,音楼正拿毛竹做的长柄水呈浇花。也不知怎么那么巧,明明离得很远,一抬眼视线碰个正着,她抿嘴嫣然一笑,撂了手里东西往院子中路的青石道上迎过来。
音楼莞尔道:“以退为进,厂臣做得对。东厂和司礼监经手的事多,千头万绪,要想立时拔除恐也不易。我料着,皇上总还有托赖厂臣的时候,暂且蛰伏,紧要关头再出山,比时时戳在眼窝子里来得好。”
这番言论出乎他的意料,本来不觉得她是那种万事考虑周全的人,没想到不哼不哈,对朝中局势自有见解。
“娘娘对臣这样信得过么?万一有个闪失,权力架空了,可能再也回不来了。”他说着,天热起来,花厅里流动的风渐渐有了沉闷的感觉。他抬手解领上盘扣,略透了口气,叫人把酒撤了另送菊花茶来。
音楼背靠着圈椅上的花棱,脊梁骨硌得有点疼,挪了挪身子道:“您自然有万全的准备,我这里记挂的只是去南边的事儿,厂臣打算什么时候动身?”
杯里的白菊花被水泡得胖大起来,在杯里载浮载沉,喝上一口,酒气渐渐就淡了。他盖上盖儿说:“要瞧形势,到底什么时候还说不好,快则十几日,慢则个把月。带上娘娘不成问题,只是娘娘行动不好那么随意。譬如见家里人,论理儿您应当在泰陵守陵,这要露了面,倘或步家有人背地里使绊子,事情就不好收场了。”
这个她都明白,他能发善心让她跟着回趟老家,有什么是不能答应的?她点头不迭,“我都听您的,知道什么做得什么做不得。我说过,见家里人并不是必须,我就想回去看看。从当初进京到现在,虽然只有两个多月,可生生死死经历了这么多,一下子像过了十年八年似的。还能喘着气回浙江,我自己都没想到。”
“娘娘就没有挂念的人?”他抚着食指上的筒戒,突然想起来,“或者咱们去见见连城公子吧!其实臣对这人也挺好奇,究竟有多美,能叫娘娘芳心暗许。”
歪曲成了这样,音楼可算知道那些冤狱是怎么来的了。她干咳两声道:“其实不怎么美,只比一般人眉眼生得好些。听说他通音律擅丹青,那种地方的人原都是穷家子充进去讨生活的,能舞文弄墨的不多,像他那样的奇货可居,身价就水涨船高了。不过那位公子的身世也可怜,据说出自书香门第,后来一夕之间家里没落了,就流落到了酩酊楼。”
肖铎长长哦了声,“酩酊楼是个什么地方?青楼酒馆?粉头小倌卖笑的地方?”
这么一问倒把她问着了,其实她也就是听闻了连城公子的大名,知道他是那里的台柱子,具体以什么谋生真不知道。大约少不了陪着喝酒猜拳什么的,可是那么个清高的作派,又不像是供人调笑戏谑的。她眨着眼睛迟疑道:“连城公子卖艺不卖身……吧!”
“那种地方厮混,未见得有几个出淤泥而不染。”他摇着山水折扇道,“下回咱们去了浙江,点他的名头叫他伺候娘娘,如何?”
“不不不……”她吓得不轻,“我好好的女孩子,吃花酒成个什么体统!”
他笑起来,“那娘娘就在边上瞧着,臣来同他周旋,让您瞧瞧您的连城公子是不是您想的那样。”
世上总有好些她想不通的事,就比如一个小倌比花魁娘子还吃香,名声闹得那么大,钱总也赚足了,却还迟迟不从良,是不是人习惯了某种生活就产生惰性,再也不想挣扎出来了?音楼自诩为上道的人,当然着急要撇清。她拿团扇遮住了半边脸,细声道:“我不过是爱美之心,见他顺眼多留意了一下儿,哪里是什么芳心暗许!我那会儿小,见识也浅,当天做了一回梦,所以才牵扯上了魂牵梦萦。其实是我混说,当不得真的。”
她果真是个无可救药的老实头儿,不说做梦梦见人家,谁还能知道里头的缘故?偏偏说出来,让他捏着话把儿,存心的调侃她,“娘娘昨儿说过连城公子不及臣,那娘娘梦见过臣没有?”
起先不过玩笑,不知怎么自己当起真来,屏息看着她,只等她点头似的。她却呆呆摇头,“我还没有梦见过厂臣,到底不是谁都能入梦的。”
他沉默下来,也不言声,一味盯着手里的杯子出神。
她摸摸鼻子,赶紧转了方向打听闫荪琅的府邸,试探道:“要是我和李美人往来,厂臣会不会不高兴?”
闫荪琅是他手下得力的人,里头的内情都知道,也没有什么可避讳的。她在深宅里无聊,外人见不得,他们那头却可以走动,“娘娘想见李美人就打发人传话,请李美人过咱们府上,比娘娘外头串门子要妥当。”
他点了头,自然一切都好办。音楼正想应他,出廊底下有人隔着窗纱回话,说宫里发了口谕传督主,请督主即刻进宫面圣。
既然已经回来了,怎么突然又传?别不是皇帝要发难吧!音楼从案头上拿了描金乌纱帽递给他,轻声道:“我送厂臣……今儿夜里回来吗?”
他倒是眉舒目展,没什么忧心的样子。她送他到角门上,外头早有东厂的番役候着,他请她止步,自己撩袍登车,坐在垂帘里想起她刚才的话,问他回不回来,突然觉得这府邸沾染上了人气儿,过了一个寒冬回暖了似的,真有种的家的感觉了。
隔帘看她,她举扇遮挡头顶的日光,伽南坠子下垂挂红穗子,丝丝缕缕拂那弯弯的眉眼上。他抿了抿唇,想说话还是忍住了。收回身倚在靠背上,车围子隔断了视线,她在雕花挡板的另一端。
第22章 乌金坠
肖铎午正时牌入宫,到乾清宫时中衣染了层薄汗,站在庑房前的穿堂里,风一吹有些寒浸浸的。
殿门上两个太监抱拂尘侍立,见他过来远远躬身做了一揖。他上丹陛,透过隔扇窗朝殿内看一眼,空旷幽深的殿堂里静悄悄的,只有湘妃帘轻拂,底下竹篾儿叩击在抱柱上,发出清脆的一点声响。
乾清宫有统领御前伺候的带班,原本司礼监的人因为大行皇帝的薨逝都撤换了,现在的一批人是明治皇帝钦点的内官,有宫里调拨的,也有当初福王府的老人。皇帝近身的人,自然要再三的挑拣,当今圣上这方面较为注重,这点倒比他皇兄强得多。
肖铎扫了眼迎出来的人,这是个男生女相的太监,个头不高,眼梢耷拉着,似哭似笑的一张脸孔,嗓门尖得吓人。见了他插秧拜下去,呲牙笑道:“哟,督主来了,平川给督主请安!”
不是他门下,但他在宫里是大拿,但凡净了身的,见了他都要恭恭敬敬叫一声督主。
他嗯了声,“主子不在乾清宫?”
平川道个是,“主子晌午见了两位章京,不知道说了些什么,发了一通脾气,连膳都用得不香甜。恰逢太后那儿传话来,说几个侍卫在后边煤山上打了两只野鸡,炖了一锅子汤,请万岁爷进些儿,主子就过慈宁宫去了。倒也没耽搁多久,回来脸色还是不大好,也没再看奏章,到了点儿就回养心殿歇觉了。”
皇帝的行踪,这么透露原是不合规矩的,肖铎听得出平川特特儿套近乎,大有投靠门下的意思。皇帝既宣了他来,又不见,照旧该歇就歇,看来这通脾气是冲着他来的。他有了提防,自问前前后后办的差事圆滑,并没有叫人挑剔的地方,回头问起来也不见得搪塞不过去。
他在平川肩头拍了拍,“你是个伶俐人儿,好好当值吧!”
平川点头哈腰应了,见他下丹陛忙往月华门上引,一面笑道:“奴婢才进宫,单挂在御前,身后还没个根基。今儿见了督主,厚着脸皮求督主个指派,奴婢往后必然处处以督主为先,竭尽所能孝敬督主。”
这么的也好,双赢的局面么!多少人削尖了脑袋要往司礼监挤,在那地方有一席之地,简直就是所有太监的理想。肖铎看他一眼,这副皮头皮脸的样子,又是福王府带进宫的,做个耳报神倒不赖。因笑道:“我记下了,你们这一拨人都是要指派的,明儿叫闫少监给你在司礼监谋个缺,填进去就是了。”
平川千恩万谢,他回了回手,提袍进了遵义门。
皇帝午觉歇在养心殿的后殿里,这时候正是沉沉好眠,没有旨意谁也不能擅自进入。肖铎微微挑了帘子给里间侍立的人使个眼色,里头会意了,皇帝一醒必然要通传的。
太监就得有个太监的样儿,即便不在御前伺候,主子发了话传人,不管什么时候召见,都得在这里踏踏实实候着。他掖手站在廊下,估摸着还得再静待上半个时辰。皇帝午睡都有定规,也不会随着性子一觉到傍晚。
风轻日暖,正是柳困桃慵的时候,他想起临走时音楼的样子,这会儿她应该搭了竹榻在荼蘼架下小憩吧!这头思量着,倒觉时间漫长起来,静静等了两盏茶时候,恍惚像过去了大半天。
也不知是不是皇帝发威,有意的给他小鞋穿,伫立移时不见里间有传唤。他平时那样一个有头脸的人,先帝在世时向来有事便吩咐,无事便叫跪安的,如今换了个主子,愈发样样要谨慎小心起来。
正神思游转,忽闻得帘内一声咳嗽,听着是皇帝声气儿,他忙敛了神跨进门内,御前的管事上来回禀,说万岁爷起身了。恰好身旁有尚衣的宫人走过,他接了那个描金红木漆盘,微呵着腰进了体顺堂内。
皇帝才下床,正坐在南炕下的宝座上喝茶,见他托着常服进来只略一瞥,嗓音里无甚喜怒,缓着声气儿道:“候了多长时候?”
肖铎搁下漆盘揖手行礼,“回皇上话,臣是午时进的宫,到眼下正满一个时辰。”见皇帝站起身,忙请了衣裳上去伺候穿戴。整理了通袖的柿蒂云龙纹,又半跪下整腰带、膝澜,那份恭顺小心,足叫皇帝称意了。
也是的,皇帝御极前和他交情匪浅,能顺顺当当登上帝位也有赖他的协助。不过此一时彼一时,既然登了顶,眼前豁然开朗,帝王的尊荣威严转眼之间就能生成,瞧人瞧事自多了几分挑剔捡点。肖铎这会儿低眉顺眼得恰到好处,他是聪明人,知道自己的位置。不管头上的衔儿多高,到底是主子给的。说得难听些,今儿能捧他,明儿就能灭了他。
皇帝垂眼看他,他在他脚下,卑微顺从。他少年得志,放眼整个大邺朝,有几个宫监能到他这样地步?司礼监掌印,替皇帝掌管军机宫务,连锦衣卫见了他都要下跪……
“厂臣。”他轻轻叹了口气,“朕今天听见一个传闻,你猜猜是什么?”
肖铎手上没停,照旧替他拾掇玉带。挂好七事左右端详,都收拾停当了方起身退到一边,恭敬道:“臣虽执掌东厂,然近来宫中事忙,有些消息搁置了,还没来得及过问。臣不知皇上所说的传闻是哪一桩,不敢妄揣圣意。”
皇帝背着手绕室缓步游走,半晌才道:“朕坐在奉天殿,消息倒比你还灵通些,看来你这东厂办得远不如朕想象的那么好。市井间给你取了个雅号,叫‘立皇帝’,你难道没有耳闻?”他忽然顿住了脚,回身狠狠盯住他,“朕问你,你们东厂是干什么吃的?这样叫人心惊的话居然流传出去,究竟是你办事不力,还是不拿朕当回事,有意的叫朕难堪?”
肖铎心头一惊,本以为都压下去了,没想到死灰复燃,这话终于传到了皇帝耳朵里。他心里明白上头正找不着错处做筏子,如今有个好契机,大约是不会那么轻易罢手的了。说不恐慌,那也显得太笃定了,脑子里忙着想辙应对,人先泥首跪拜了下去,伏在地上作诚惶诚恐状,颤着声道:“主子这番训斥叫臣栗栗然,求主子息怒,容臣禀报。这话出自大行皇帝在世时,彼时秋闱放榜,各地生员云集京师,人多,难免有落榜举子哗众取宠。臣得知后立时就查办了,只因当时牵连甚广,况且这种嘴皮上的狂言,要找出处委实不易。也幸得主子皇恩庇佑,那个制造谣言的监生叫臣拿住了。臣是一时大意,原当找着了源头,事儿过去了便不给主子添堵了,谁知树欲静而风不止……”他深深又磕一头,吸了口气道,“臣自知罪无可恕,求主子问臣的罪,对朝臣、对天下人,都是个警醒的榜样。”
其实到了这时候,要追究的早就不是那个始作俑者了,一切矛头对准了他,分明就是借此弹劾。中晌音楼说得对,暂且蛰伏比时时戳在眼窝里给人添堵要强得多。一动不如一静,他自己有把握,皇帝还有用得上他的时候。此时就算收了他手里的权,只要没下令要他的脑袋,他东山再起亦不是难事。
皇帝自然也有他的考量,他从来不是手段老辣的人,皇父驾崩前考验他们兄弟才学武艺,曾深恶痛绝骂他妇人之仁。如今言官请旨清君侧,磨刀霍霍对肖铎,真如了他们的愿,朝中势力靠什么来制衡?中宗时期倒是收缴过司礼监的权,结果弄得朝纲大乱,那些大臣拉老婆舌头,当着皇帝的面敢在朝堂上对骂。好好的奉天殿,一转眼就变成了市集菜场。他要处置肖铎容易,短期内找不到称手的利刃,留着他不是为旁的,还是为巩固自己的政权。毕竟肖铎手上案子办得多了,午门外掌刑,十杖就要了人命。有他在,朝臣们有忌惮,他的江山便坐得安稳。
他不像先前那样震怒了,踱到他面前虚扶一把,换了个较为温和的口气,“厂臣不必惊慌,朕今儿既召你当面问话,就是念着以往的情义。朕对你,终归与旁个不同,为了这么个谣言就治你的罪,朕于心也不忍。眼下司礼监树大招风,全是从批红这上头来。朕看这个职还是先卸下,你仍旧执掌东厂,替朕监督朝中官员一举一动,便是你的本分了。”
肖铎早料到了,皇帝要权力集中,必定先从批红上头来。批红和提督东厂,两者原密不可分,但既然到了这一步,不撒开其中一样是不成的。所幸东厂的番役不是吃干饭的,谁在背后打他主意,不出一个时辰就能反馈消息。只不过批红是大头儿,不拿回来到底不安生。他垂眼看皇帝膝澜上的海水江牙,这位君父做事全凭喜好,才上任风风火火,等兴头过了,再寻摸几个绝色女子分分他的心,甩手掌柜干起来毕竟舒爽,不愁他朝政霸揽着不放。
他深深揖下去,“皇上是圣主明君,大事小情比臣周全百倍,臣在主子面前无地自容,一切但凭主子发落。”略顿了顿又道,“不瞒主子,臣早前有个想法儿,一直没寻着机会同主子说。前头顾忌批红的事儿放不开手,现如今卸了肩,臣倒要奏一奏江南缫丝的事儿了。往年这个时节,同外邦的绸缎买卖早就谈妥了。今年因着蚕茧欠收,织造厂的织机也老旧,码头上大笔的订单没人敢接,空放着有钱不赚,白白浪费了好时机。臣是想,坐在京里,断不能瞧出外头经济之道。若是主子应允,臣请旨南下,先把这笔账务理清,于朝廷也是一笔不小的进项,不知主子意下如何?”
皇帝长长哦了声,“头前儿操持大行皇帝丧仪,倒把这茬忘了个一干二净。你既有这心思,于国是大利,朕没有不答应的道理。这么着,朕封你个钦差,下月初就动身……”突然想起来,问他,“音楼在你府上好不好?”
肖铎沉住气应了个是,“今儿娘娘同臣说话谈及主子,臣听得出,字里行间对主子感恩戴德。臣和娘娘相处不多,但娘娘的脾气也摸着了些。娘娘毕竟年轻面嫩,心里想一出,说出来的又是一出。在臣跟前虽不讳言,见了主子却未必出得了口。”
皇帝听了个很高兴,“朕眼下想起那晚的事还有些后悔,当时是欠考虑,弄得像个急色鬼,难怪叫她害怕。你回去知会她,只要她好好听话,朕这里不会亏待了她。”吮唇琢磨后又道,“你要南下,她一个人留在你府里怕失了照应。朕想着,过两天传道恩旨让她进宫就是了。横竖是这么回事,弄出这些弯弯绕来也啰噪。”
肖铎垂手道是,“主子念着娘娘,臣都知道的,可认真算时候,从大行皇帝龙御归天到如今,左不过二十来日。眼下匆匆召进宫来,主子固然疼爱,但宫中倾轧,臣唯恐娘娘难以立足。况且……”他蹙眉斟酌了下遣词,“主子代天承命,要做仁治天下的令主,为这点子小事致使白璧蒙尘就不好了。臣以为主子且耐下性儿等阵子,或者到明年选秀时,臣想法子把娘娘充进秀女之中,届时主子是封是赏,也没有人敢说半个不字。”
这法子好是好,可等得时候太长,到明年开春还有十来个月,这叫人怎么等得及!皇帝又在地心旋磨,“明年进宫未必就防得住悠悠众口,宫里人多,见过的也不在少数,自欺欺人好玩儿么?越性儿就以太妃的名头回宫,朕特许的,量着没人会有异议。不过你的话也不无道理,里子可以不要,面子还是得顾全些的……”他竖着一根手指头指点,“那就再过两个月,且叫她安心在你府邸,朕得了空便过去瞧她。”
肖铎有些迟疑,觑了皇帝脸色道:“臣无意间同娘娘提起南下的打算,娘娘听说了,脸上惘惘的,约摸是近来发生了太多事,心里记挂家人,似乎有些思乡情切。主子若真体恤娘娘,何不准许娘娘随臣同行?娘娘若是得知我主体天格物,自然对主子更生仰慕。至于娘娘一路的行程安危,有臣在,定然保娘娘万全。”
皇帝对着檐头挂的鸟架子琢磨半天,那鹦哥脚上拴着细细的银链,不论如何翻转腾挪都逃不出桎梏。他眉心舒展开来,颔首道:“也罢,这段时间委实难为她,她要是想出去散心,有你仔细看护,朕也没有什么不放心的了。”
肖铎暗暗舒了口气,拱手长揖道:“臣回去把这个好消息告诉娘娘,娘娘必定要高兴坏了。”
皇帝抬了下手,“用不着你说,今晚宫门下了钥,朕微服到你府上,亲自把恩旨告诉她。你且回去,叫她准备接驾吧!”
肖铎心思百转,终归不便多说什么,自领命去了。
作者有话要说:
今早接到消息,说姨父去世了,我现在就要动身去外地。存稿箱有一章存稿,尽量不请假,但是也不确定,也许会请一天,有需要会提前通知大家的(┬_┬)
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破费了,鞠躬感谢大家!
第23章 已着枝
皇帝要莅临,这是亟需筹备的大事。肖铎回府后便命人置办起来,御用的东西要再三查验,大到坐褥龙套,小到杯盏碟勺,一应都要照规矩安排妥当。
府里的仆婢来来往往,他站在地心却不由发怔。也不知皇帝此行是抱着什么目的,为王时行事便不羁,现在成了九五至尊,某些无伤大雅的细节就更不在眼里了。倘或就此临幸……虽然早晚有这一天,可总觉时候不对。还没有进宫,无论如何不能叫他沾身子。得不到时愿意花心思惦记,一旦到手不过如此,还有什么念想?
横竖就是不能够!他迈出屋子,在茜纱窗外的门廊里踱步。半仰起头,风从颈间流过,西边的日影移过来,映在他足尖前的青砖上。他慢慢退一步,旋开去,沿着抄手游廊转到了院子那头的女墙外。
惠风和暖,他站在木桥上远远眺望三进的那个庭院,青瓦翘角红抱柱,本来无甚特别,今天却在寸寸斜阳里发现了异于平日的美。他低下头,佛珠在指尖一颗接一颗盘桓,蜜蜡的质地,相撞起来有脆而圆润的声响。驻足片刻下了桥堍,迎面遇上跨院里的那株梨花,虽落花不断,但顶上开得越发茂盛,一束束花团簇拥着,连绵接上了天边的流云。
正静静地看,曹春盎一溜小跑从院门上进来,喜孜孜叫了声干爹,“高丽、暹罗等属国贺新帝登基,从蕃地带了好些奇珍异宝进京来,拿大红铆钉箱子装着,板车足装了几十辆。这回不单有东西,还有七八个女人。高丽女人肉皮儿白,一掐一汪水似的,这会儿人都安置在四国驿站。那些使节进京还是老例儿,打听您在哪儿,说是新建了宅子,要登门拜访,儿子按您的示下都推辞了……只是干爹,以往都见的,这回怎么倒要回避?”
肖铎看了他一眼,“咱们在天下中枢当差,不光替主子办事,揣度好主子心思更是明哲保身的良方。新主子不比老主子,万事多留神,准没错处。那些进贡的使节,腰里揣着数不清的好东西,他们就是个香饽饽,谁亲近谁有好处。朝中文武百官,个个瞪着两眼细瞧着,分得一样半样的没话说,捞不着油水的,他们就敢在皇上跟前放冷箭。怕虽不怕,到底忌讳些的好。别叫新主子看了馋嘴猫儿似的,见不得一点荤腥。”
曹春盎忙道是,“儿子明白干爹的意思了,不过高丽人叫人送了上好的脂粉来,都拿白玉盒子装着,这会儿在前院搁着。儿子瞧了,小朱龙、媚花奴、嫩吴香、万金红……都是市面上几两银子一小撮的。说高丽人为什么肉皮儿好,就是洗参洗的。他们往粉里加了人参和珍珠,拿到咱们大邺来也是上等货。往宫里进贡的货色倒反而没那么精细,只说督主是讲究人儿,不能含糊慢待了。”
肖铎脸上木木的,这些外邦人觉得太监就该擦脂抹粉,所以每常进京,这类东西少不了。这片宅子的假山底下开凿了一条小河,通外头,是活水,库里堆不下的胭脂就倒进河里,把临水的石基都染红了。他不明白,送水粉就罢了,送胭脂是什么意思?男人往脸上涂胭脂,那些外邦人是看戏看迷了吧!
他背着手瞧天色,想了想道:“放着也是多余,都送到太妃屋里去罢!”
曹春盎奇道:“干爹自己不留些么?”
他拧着眉头剜他一眼,“你何尝看见我擦过粉?”
曹春盎讪讪的,心道也是,何郎傅粉都未必有他干爹这么好的皮色,那些东西对他来说无用,雕琢了反而掩盖了他本来的姿容,画蛇添足罢了。遂弓腰应个是,“那儿子这就叫人送过去。”
他嗯了声,想起来有些话要交代音楼,也不多言,自己过跨院去了。
游廊窄而长,弯弯曲曲多少回转。经过步步锦槅心的槛窗往里看,园子里两个下人提桶跟着,音楼正拿毛竹做的长柄水呈浇花。也不知怎么那么巧,明明离得很远,一抬眼视线碰个正着,她抿嘴嫣然一笑,撂了手里东西往院子中路的青石道上迎过来。