二人加鞭急驰，行过大半个时辰，渐近夏口江州军营寨。拐过一条岔道，忽见前方路上停着一辆马车。此处正是江州军守备森严之处，一旁从谷间哨台高立，那马车却毫无顾忌地停在那里，竟无人上前驱逐。郗彦看清驾车小厮的面容，不由微笑，道：“是少卿的侍卫。”
二人驱马近前，刚至车旁，便听一人悠悠然道：“总算来了，我已等了半日。”啪嗒一声似书卷落于案上的清脆声响，而后车帘半卷，露出一张丰神如玉的面庞，往日骄傲不羁的眉目此刻略显疲乏，想也是方从战场归来之故。
萧少卿与郗彦点头招呼过，便将视线落于夭绍面容上，仔细望了片刻，长眉微挑，笑道：“就知道你没什么顾忌，又是男装。”他对她一扬下颚，语气懒散：“下马，上车来。”
夭绍乍见他本也是十分欢喜，但听他开口说话，脸上笑意便是一敛：“为什么要下马？我们还赶着去江夏城见舅父。”
“你要这样去见他？”萧少卿漫不经心地打量她一身长袍，轻轻笑道，“想必你是不愿在江夏多留的，今夜就要回邺都去？”
此话正刺心病，夭绍板起脸，不悦：“你也要赶我走？”
萧少卿笑而不答，只看着郗彦道：“比这女子还不识好人心的人，你见过没有？”
“什么！”夭绍怒目。
郗彦却已明白萧少卿等于此地的用意，叹了口气道：“夭绍，去车上换女装罢。”
夭绍这才恍悟过来，想起萧璋恪守礼制的古板性情，又望望身上的长衣，只得依言下马。萧少卿走出车中，一身嵌纹金丝边裾的银袍于夜下格外耀目，夭绍与他擦身而过时，隐隐闻出一缕药味，目光一瞥，正望到他轻扬的衣袖下缠满手腕的绷带。
“你臂上受伤了？”她蹙眉道。
“无事，小伤。”萧少卿淡淡掩饰过，为她关紧车门，亲自驭车至荫蔽处，让随身侍卫走远，自己也和郗彦避退数丈外，于山岩下等待。
郗彦轻按萧少卿的脉搏，又察看了他左臂伤处，皱眉道：“箭伤透骨，若不静养怕从此留患，再也无法痊愈。”
“静养？”萧少卿笑意索然，拂落衣袖，瞥眸望着马车停驻处，淡淡道，“伤也不止这一处。待决战之后所有的伤一起养罢。”
郗彦于此话下默然一霎，没有再劝，只问道：“你也去见湘东王？”
“是，父王命去回复今日战事，除此以外，怕也要问罪我扣留御旨一事……”萧少卿语气疲惫，微阖双目倚向身后山壁，喟叹道，“说起来今日一战着实惊险，你我前段日子猜测对岸乌林水师调动的去向皆是错了，原来殷桓早已知晓怒江东岸唯白潼易攻难守，也幸有迟空早来了几日，熟知荆州军擅火攻，我们防备才没有太过失措。不过即便如此，白潼浅滩上竹林茂盛，殷桓借风引火，今日险些烧了三座水门。如今虽暂时守住了，死伤却是惨重。接下去该如何布署白潼一带，我却也伤脑筋。”
“竹林？”郗彦目光一闪，斟酌不语。
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一时二人各有深思，静默中，只听那边车门一响，夭绍换了裙裾走下来。
“衣裳正合身。”她朝二人站立的方向一笑，孤身等候车旁，微风吹过鬓发，一束青丝徐徐垂落颊侧。马车悬挂的风灯洒落一地碎光，衬着那身浅绛色宫裙、微风中轻扬的乌发，正似一幅柔和静美的画卷。
萧少卿与郗彦目触此景，心中皆有感慨，不约而同地在原地伫立了半晌，才迟迟走过来。
夭绍低头整理衣袖，问萧少卿：“你军中何故有女子衣裳？”
“军中自然不会有，这是刚让人去城中王府取的，我阿姐的衣裳，”萧少卿目光微垂，注视她不曾被衣袂遮住的锦靴，须臾才续道，“还是略短了些，上次分别时我记得你和阿姐差不多高，如今看来，你又长高了。”
语中似有说不出怅然，夭绍不愿深究，只想起自己昨夜见谢粲时亦说过同样的话，忍不住微笑，端然俯身一礼，道：“多谢憬哥哥。”
萧少卿看着她，心中悄然一叹。
夭绍随意将长发绾了一个鬟结，对郗彦道：“我穿成这样，骑不了马了。”见郗彦点头之际有迫不及待的嫌疑，冷冷一皱眉，又道：“你寒毒刚发作，本也不该这样颠簸。”说着，再转顾萧少卿，笑问道：“不知憬哥哥能载我们一程么？”
萧少卿笑道：“求之不得，我臂上初伤正不能骑马，有二位相陪，倒也免得孤家寡人的寂寞。”言罢，意味深长地看了眼郗彦，转身先入了车中。
夭绍自坐骑上取过随身包裹，弯腰入了车内，坐在萧少卿身边。萧少卿倒了茶汤递给她，盯着她护在怀里的包裹，奇道：“什么宝贝？”
夭绍瞥了瞥刚入车中的郗彦，悄声道：“是能起死回生、救人性命的宝贝。”
她虽这般故作神秘，然眸中波光流动，正是微微的喜悦，显然并非是胡乱戏言，萧少卿心中一动，想起一物，目中亦起喜色。郗彦闻言却只是一怔，声色不动，在二人对面坐下。待马车驶出后，他才不知从何处取出一个盒子，放在车内矮几上，打开，竟有香气扑鼻，引得夭绍更觉饥饿，看向盒内，却不过是几个裹蒸香药、松子、核桃仁的糯米玉带糕。
夭绍愣了片刻，抿唇一笑，将食盒捧过来，挑了一块玉带糕递给萧少卿，便自挪去车中角落，微拨车帘，边看道旁夜色，边慢慢吃起来。
玉带糕嚼在唇齿间，芳香漫溢周身。夭绍低头微笑，只觉平生所食珍馐无数，却皆不如今夜这盒寻常的玉带糕来得甘甜沁心。
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至江夏城时酉时已过，南城门却未关闭，放任马车驶入城中。及到王府，等候在角门的家仆望见萧少卿，忙迎上前道：“小王爷，临湖轩中晚膳已备，王爷让您陪郡主与郗公子先去用晚膳，膳后再至书房相见。”
萧少卿颔首，眸光略抬，望见前庭堂上灯火灿然，问道：“父王有客？”
“是，”家老道，“王爷正在招待北方来的贵客。”
北方来的贵客？――萧少卿心中一动，与郗彦对视一眼，满腹的心事不免又沉了几分。自几日前采衣楼叙过之后，二人皆知在此事上，对方顾虑并不与自己全然相同，于是各自沉默，并不多谈一字。临湖轩中用膳时，气氛悄寂沉沉，连夭绍也没有一句多话，只斜倚栏杆望着轩外清湖，欣赏星光天河倒映水面的粼粼波光。
终是王府总管的到来打破静寂，招呼三人道：“小王爷，郡主，郗公子，王爷已在书房等候。”
“知道了。”萧少卿起身，领着郗彦与夭绍至书房。
萧璋方才招待来客多饮了几杯，此刻坐在书案后榻上，歪靠着软褥，眼眸阖闭，面上微有酡红。虽是养神的姿势，然他眉宇微凝，似在入神思索着什么，连三人入室的脚步声也未察觉。直到萧少卿上前唤了声“父王”，萧璋方醒过神，睁眼望着面前三个年轻人，目色略显迷蒙。
“坐罢。”他揉了揉额，端起案上醒酒茶喝尽。又拿起肘侧放着的湿丝帕拭了拭双颊，被窗外夜风吹拂，才感觉神思顿清。再抬头时，目光便直视夭绍，面容冷肃：“夭绍，你此趟来江州――”
话未至正题，那女子竟盈盈一笑打断他：“舅父，阿姐有信让我带给你。”说着将一封书函呈至萧璋面前，未了还不忘道一句：“千辛万苦送信来江州，夭绍终也不负所托。”
舅父――这九年来每次见她，不过是冷冰冰一句“湘东王”，何曾有过这样亲切的称呼？萧璋略有不适，一时手捏书函默然不语，面色阴晴变幻了一番，才道：“你抗旨不回邺都，就是要来江州送信？”
“这自然是最重要的原因，”夭绍微笑道，“不过我也另有几件放不下心的私事，需要来江州亲自处理。办完这些事，我便快马回邺都，自入宫省向婆婆请罪，从此侍奉她膝下，再不离半步。”
“放不下的私事？胡闹！”萧璋面容一沉，将明妤的信函放下，冷冷看她，“你能有什么要紧事？如今江夏战事频繁，来往之间皆关家国社稷，你一女子出没在军营重地，成何体统？此处不是邺都，不容你肆意乱行，一旦扰乱军心，便是罪无可恕！”话尽于此，也不容她反驳的余地，直接道：“今夜暂住王府，明日一早便回邺都，此事无须再议。”
夭绍笑容淡去，不慌不忙道：“夭绍不回。”
“什么？”萧璋怔了怔。此生还从未有人敢这般明目张胆地违背他的命令，当下怒色已至眸底，将要发作时，萧少卿插话道：“父王，夭绍不是不懂事的女子，她或有苦衷。”
“苦衷？”萧璋重重一哼，恼意压抑不住，厉声叱责道，“此大半年她南北之间到处游玩，随心所欲，行止无规，何时还有郡主的仪态，何时又顾念到宫中病重的外祖母？不忠不孝，大逆不道！”
“不忠不孝，大逆不道？”夭绍闻言面色发白，心头酸楚翻滚，眸中水雾骤然积蓄。瞥眸看向郗彦，模糊视线中只见他神容不动地安然饮茶，不由怒火中烧，双膝一屈跪在萧璋案前，自随身包裹中取出一个锦盒，打开呈给萧璋，笑道：“湘东王训斥极是，夭绍的确恣意妄行，贪玩成性，此前数次违旨，不仅行规举止不符郡主尊仪，抗旨的死罪也早犯了，夭绍心甘情愿领受责罚。只不过我游玩北朝时意外得到这枚血苍玉，听说可治百病，因我贪玩成性，又兼心中好奇，便携来江州，看能否一治郗元帅身上的寒毒。”
此话方落，身后忽有茶盏落地的碎裂声，有人颤声道：“夭绍。”
夭绍冷冷一笑，并不回头，只问萧璋：“敢问湘东王，一国郡主的尊仪和三军元帅的性命相比，孰轻孰重？我私心倒是觉得，一人抗旨的死罪换一将康健，倒是能护卫东朝千万百姓性命的，您以为呢？”
萧璋望着面前的血苍玉，皱了皱眉，因不知其间缘由底细，一时竟无言以对。
一室四人此刻独萧少卿面色如常，他早料到那包裹里必是血苍玉无疑，因此这时听夭绍道来，倒无讶异，只柔声对夭绍道：“起来吧，这样跪着作甚么？”
夭绍一动不动，神情清淡，看着萧璋：“不忠不孝、大逆不道之人，在此跪等湘东王降罪。”
“你……”萧璋哑口无声。看着夭绍目中水光流转，显是委屈至极，却又倔犟着不落一滴泪。如此模样倒是像极了记忆中的一人――陵容当年伤心时，亦是这般的神情吧。他心中感慨，虽歉疚而又怜惜，却碍于面子，唇动了又动，只是欲言又止。
他却不知，夭绍此刻的委屈皆因郗彦而来，心中恨意弥天盖地，萧璋斥责与之相比，根本不足一提，一时只想破釜沉舟，叫那人后悔莫及，便又道：“湘东王不必觉得为难，刚刚那几句话不过是堂而皇之的大道理罢了，夭绍这次确实为私心而来。想王爷也知道，高平郗氏澜辰君乃我父亲生前为我定下的夫婿，是以……”
话未说完，夭绍只觉一缕寒气袭背而至，还未反应过来，雪衣飘过眼前，那人拽住她的胳膊，猛地拖她起身，朝室外踉跄而去。她一言不发，侧眸看着他仓惶发青的面容，唇角微弯――原来他也有这般失态恐慌的时候。她想着他费尽心机誓要逃离一世盟约，兜兜转转，无限苦懑郁结之后，仍留在原地，不禁心生畅快，微笑道：“你还能避去哪里？”
郗彦脚下一滞，垂眸看着她，目色褪尽深暗阴冷，难得的清澈间，却有茫然顿生。夭绍伸臂将他抱住，脸颊靠着他的胸口，轻轻道：“我们皆是凡夫俗子，虽敌不过命运，却也无须处处躲避。坦然而对，俯仰无愧，岂不更好？”
那人良久无声，夭绍便静静等待。不知何时，她只觉身心皆要凉透，他却缓缓抬了双臂，慢慢将她抱紧。“夭绍，”夜下悄然，他的声音低低响在她耳侧，淡如清风拂过，“我……无可奈何。”
彼此的千辛万苦，千言万语，终在这样疲惫的四个字间无声流逝。夭绍默然半晌，而后眼睫低垂，噙在眸中的泪水夺然而出――如今逼得他再也退却不得，自己亦散失了最后一点骄傲和颜面，未至极喜，未过极哀，只是尔后将来，还能有什么奢求？她倾听他并不安稳的心跳，慢慢隐住抽泣声，柔声道：“纵只一枚血苍玉，我们还有希望，天无绝人之路。尚说，明年雪魂花会再开。”
“他这样说？”郗彦轻声笑了笑，语气亦很柔和。他略略低首，下颚抵着她的发，感受着她的温暖丝丝渗入肌肤，恍惚中亦觉岁月静好，别无所求。
然他至终无法忘记，两人相拥的廊外，夜色依旧苍茫无尽，沉沉阴影浮蔽住任何光亮，通往前方的每一条道路皆迂余委曲其间，若不可测――
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他二人离去匆匆，余留书房内一阵沉寂。萧璋因方才与夭绍一番对话早就头痛不已，此刻更是被眼前局势搅得糊涂，未消的酒劲亦翻涌而上，令他愈觉昏昏然。端起案上凉却的茶再喝了几口，冷意入肺，猛然想起肇事之首，这才伸手取出锦盒中的血苍玉，于灯火下仔细端详。
掌心绯玉殷红，如血魄凝化，贴肤处暖意微生。萧璋执览半日，虽觉此物确是块罕见的美玉，但说是什么治伤圣药，不免有些匪夷所思。
“此物果真能救阿彦性命？”室中已无旁人，他只能求证于萧少卿。
萧少卿道：“父王放心，夭绍再胡闹，也断不会以此事玩笑。”自郗彦二人离去，他便独坐下首，一直低着头默饮茶汤，至此刻方抬起头，如实相禀：“当时北上送亲时，阿姐曾告诉过我，北帝曾欲赠此玉给我和夭绍为……庆贺婚约之礼，只是北朝裴太后先一步将此玉赐给了裴氏郡主，因此北帝方换贺礼为一对璃佩。据阿姐说，此玉确为神物，是治伤救命的良药。”
“如此。”萧璋轻出一口气。收起血苍玉置于案侧，这才拿起手边明妤的信函，慢慢流览。
看过许久，萧少卿见他低垂着眼眸，始终不发一言，忍不住问道：“阿姐来信何事？”
“她能有何事，”萧璋笑了笑，“不过闲话家常罢了。”他话语平淡，似毫无感怀。只是沉默了顷刻，却又忽然一声长叹，缓缓卷起信函，感慨道：“不过从信中看来，北帝待你阿姐确见情深意厚，新政后的诸政亦可称顺道应天、为国为民，胸襟气度也无一不为万人之上，如此明君，倒不负你阿姐一生所托。”
萧少卿含笑点头：“确实。”
然话虽如此，萧璋脸上却无欣慰之色。
“只可惜……”他又叹了口气，想说什么，话至嘴边却又止住。
萧少卿心如明镜，自那日认回父母之后，虽与萧璋相处看似诸状如初，但在某些事上，却是难比往日的推心置腹。尤其是今夜，度萧璋表情，他虽掩饰极好，但言词间的踌躇仍可见其心内的两难－－他鲜有这般困促的时候，由此可知此事关系重大。
心念于此，萧少卿苦涩一笑，抬眸直视萧璋，目色清透一如往昔，轻声道：“父亲有话但说无妨。”
称呼下的心意彼此明了，萧璋至此才流露出几许欣然之色，问道：“北方战局如今一反初时危困，鲜卑一族于西郡大胜姚融之事，你想必已知晓？”
“是。”
“而姚融再度臣服司马氏，北帝下令止战，鲜卑军队却违旨继续围剿金城，姚融仓惶逃匿南下，未出陇右却被拓拔轩杀于荒野，凉州自此被鲜卑占据。如此种种事端，你可曾听说？”
“听说过一些，”萧少卿迟疑了一下，想到此时正是父子二人交心的时候，不该有一丝欺瞒，便实言告知萧璋，“只不过关于这些事，我知道的和父王所说并不一致。据我所知，鲜卑占据金城乃在姚融归降书送达洛都之前，北帝于此前亦不过是暂缓战事的旨意，却非止战。至于此后，鲜卑军确遵从了北帝旨意，再未攻城拔寨。而姚融之死――”萧少卿顿了顿，言道，“这几日忙于战事，不曾顾及北朝事态，也是听父王说才知道。只是依我之见，姚融之死怕另有内情。”
萧璋道：“什么内情？”
萧少卿沉吟着道：“相比北帝而言，我更熟知鲜卑主公独孤尚。以尚治军之严、识人之明，既委任拓拔轩为帅，定是因为此人勇毅沉稳，顾全大局。即便姚融是鲜卑大仇，即便北帝降旨令鲜卑进退两难，拓拔轩再义愤填膺，亦不会狂妄到在此刻挑衅帝权、置鲜卑全族于风口浪尖的地步。何况，如今坐镇陇右鲜卑军中的是我师父，以他的智慧谋略，绝无可能做出这样自断后路、落人口舌的糊涂事。”话至此，他言词稍歇，看了一眼萧璋，才慢慢道：“若我猜测不错，姚融之死，乃有人存心嫁祸。”
“嫁祸？”萧璋脸色一冷。自此沉默下来，再无追问，只转顾窗外夜色，眸色变幻，蕴意无穷。室中静寂良久，他才又开口，嗓音微有沙哑：“北朝来的客人告诉我，北帝招独孤尚入朝述职，他却违了旨意，于雍州失了行踪，想是已北上陇右。”
“是么。”萧少卿淡淡道，面无表情，低头喝茶。他掩饰得再好，目中一闪而过的宽慰之色却还是被萧璋看得清楚。
萧璋心中暗叹，一时诸感复杂，斟酌再斟酌，还是说不出话来。
萧少卿却借此延展话题，问道：“今夜父王招待的北朝贵客，想是北帝派来的使臣？”
“是，”萧璋瞥他一眼，“那年轻公子姓苻名子徵，说是你的旧识。”
苻子徵？萧少卿愣了须臾，垂首微微一笑：“难怪……”
萧璋见他语气古怪，不免疑心：“难怪什么？”
“无事，”萧少卿一笑避过话端，只道，“当初我北上买战马与他打过交道，确算旧识，此人锱铢必较，吝啬十分，很是难缠，且心智极高，手段极多，谁也不知其本心如何。”言罢放下茶盏，不等萧璋再问，便岔开言词，问道：“夭绍暂留江夏一事，父王可想好如何禀明邺都？”
“依实相告，还能如何？”于此事上，萧璋心中仍觉不妥，皱眉道，“虽是情况特殊，但男未婚、女未嫁，就此纠葛难分，怕还是有些……”
他揣度着用词时，门外忽有人轻笑数声：“阿彦，你可知当年我大舅父迎娶阮氏为妃时，明妤阿姐那时几岁？”声音娇软，话语低柔，不想也知是何人。
门外无人应她的话，萧璋脸色发黑，萧少卿微笑抬头。门边衣袂飘然，方才匆匆而去的二人再现身时，面色大不比先前。郗彦已恢复如常淡静，只是看着身旁的女子时，眸色略显无奈。那纤柔的绛色衣影紧随白衣身侧，夭绍边走着，边扳着指头数，神情认真，似在努力回忆：“那时该是先帝昭和元年，一、二、三……”
“夭绍！”萧璋扶额，头痛欲裂。
夭绍一笑收住话，至书案前端然俯身，柔声问道：“舅父有何吩咐？”
她顷刻又是一副恭谨有礼的模样，萧璋面容僵硬，待她无可奈何，冷冷道：“留江夏可以，但要知晓分寸，不可再住军营，待在我府上，亦或云阁都可。阿彦为北府之帅，身上责任极重，你断不可因病情之故烦扰于他，若有一日因你之故延误了军机，我便军法处置，无人可求情。”
夭绍点了点头：“舅父放心，夭绍明白。”想了想，又微笑道，“舅父军务繁重，夭绍若住王府未免叨扰过多，我还是住去云阁罢。”
萧璋亦懒得再管，道：“随你。”
“谢舅父宽容。”夭绍站起身，至一旁鎏金博山炉里燃了一柱紫檀香，轻声道，“舅父今夜饮多了酒，此香可凝神养神，比醒酒茶管用。”
萧璋闻言再看了看她，见她神容宁和，确是乖顺懂事的模样，心头忽浮现往日明妤侍奉膝下的影子。恍惚一刻，又想起方才与萧少卿所谈，胸中顿有些说不出的烦躁，挥了挥手：“都去罢，我乏了。”
二人驱马近前，刚至车旁，便听一人悠悠然道：“总算来了，我已等了半日。”啪嗒一声似书卷落于案上的清脆声响，而后车帘半卷，露出一张丰神如玉的面庞，往日骄傲不羁的眉目此刻略显疲乏，想也是方从战场归来之故。
萧少卿与郗彦点头招呼过，便将视线落于夭绍面容上，仔细望了片刻，长眉微挑，笑道：“就知道你没什么顾忌，又是男装。”他对她一扬下颚，语气懒散：“下马，上车来。”
夭绍乍见他本也是十分欢喜，但听他开口说话，脸上笑意便是一敛：“为什么要下马？我们还赶着去江夏城见舅父。”
“你要这样去见他？”萧少卿漫不经心地打量她一身长袍，轻轻笑道，“想必你是不愿在江夏多留的，今夜就要回邺都去？”
此话正刺心病，夭绍板起脸，不悦：“你也要赶我走？”
萧少卿笑而不答，只看着郗彦道：“比这女子还不识好人心的人，你见过没有？”
“什么！”夭绍怒目。
郗彦却已明白萧少卿等于此地的用意，叹了口气道：“夭绍，去车上换女装罢。”
夭绍这才恍悟过来，想起萧璋恪守礼制的古板性情，又望望身上的长衣，只得依言下马。萧少卿走出车中，一身嵌纹金丝边裾的银袍于夜下格外耀目，夭绍与他擦身而过时，隐隐闻出一缕药味，目光一瞥，正望到他轻扬的衣袖下缠满手腕的绷带。
“你臂上受伤了？”她蹙眉道。
“无事，小伤。”萧少卿淡淡掩饰过，为她关紧车门，亲自驭车至荫蔽处，让随身侍卫走远，自己也和郗彦避退数丈外，于山岩下等待。
郗彦轻按萧少卿的脉搏，又察看了他左臂伤处，皱眉道：“箭伤透骨，若不静养怕从此留患，再也无法痊愈。”
“静养？”萧少卿笑意索然，拂落衣袖，瞥眸望着马车停驻处，淡淡道，“伤也不止这一处。待决战之后所有的伤一起养罢。”
郗彦于此话下默然一霎，没有再劝，只问道：“你也去见湘东王？”
“是，父王命去回复今日战事，除此以外，怕也要问罪我扣留御旨一事……”萧少卿语气疲惫，微阖双目倚向身后山壁，喟叹道，“说起来今日一战着实惊险，你我前段日子猜测对岸乌林水师调动的去向皆是错了，原来殷桓早已知晓怒江东岸唯白潼易攻难守，也幸有迟空早来了几日，熟知荆州军擅火攻，我们防备才没有太过失措。不过即便如此，白潼浅滩上竹林茂盛，殷桓借风引火，今日险些烧了三座水门。如今虽暂时守住了，死伤却是惨重。接下去该如何布署白潼一带，我却也伤脑筋。”
“竹林？”郗彦目光一闪，斟酌不语。
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一时二人各有深思，静默中，只听那边车门一响，夭绍换了裙裾走下来。
“衣裳正合身。”她朝二人站立的方向一笑，孤身等候车旁，微风吹过鬓发，一束青丝徐徐垂落颊侧。马车悬挂的风灯洒落一地碎光，衬着那身浅绛色宫裙、微风中轻扬的乌发，正似一幅柔和静美的画卷。
萧少卿与郗彦目触此景，心中皆有感慨，不约而同地在原地伫立了半晌，才迟迟走过来。
夭绍低头整理衣袖，问萧少卿：“你军中何故有女子衣裳？”
“军中自然不会有，这是刚让人去城中王府取的，我阿姐的衣裳，”萧少卿目光微垂，注视她不曾被衣袂遮住的锦靴，须臾才续道，“还是略短了些，上次分别时我记得你和阿姐差不多高，如今看来，你又长高了。”
语中似有说不出怅然，夭绍不愿深究，只想起自己昨夜见谢粲时亦说过同样的话，忍不住微笑，端然俯身一礼，道：“多谢憬哥哥。”
萧少卿看着她，心中悄然一叹。
夭绍随意将长发绾了一个鬟结，对郗彦道：“我穿成这样，骑不了马了。”见郗彦点头之际有迫不及待的嫌疑，冷冷一皱眉，又道：“你寒毒刚发作，本也不该这样颠簸。”说着，再转顾萧少卿，笑问道：“不知憬哥哥能载我们一程么？”
萧少卿笑道：“求之不得，我臂上初伤正不能骑马，有二位相陪，倒也免得孤家寡人的寂寞。”言罢，意味深长地看了眼郗彦，转身先入了车中。
夭绍自坐骑上取过随身包裹，弯腰入了车内，坐在萧少卿身边。萧少卿倒了茶汤递给她，盯着她护在怀里的包裹，奇道：“什么宝贝？”
夭绍瞥了瞥刚入车中的郗彦，悄声道：“是能起死回生、救人性命的宝贝。”
她虽这般故作神秘，然眸中波光流动，正是微微的喜悦，显然并非是胡乱戏言，萧少卿心中一动，想起一物，目中亦起喜色。郗彦闻言却只是一怔，声色不动，在二人对面坐下。待马车驶出后，他才不知从何处取出一个盒子，放在车内矮几上，打开，竟有香气扑鼻，引得夭绍更觉饥饿，看向盒内，却不过是几个裹蒸香药、松子、核桃仁的糯米玉带糕。
夭绍愣了片刻，抿唇一笑，将食盒捧过来，挑了一块玉带糕递给萧少卿，便自挪去车中角落，微拨车帘，边看道旁夜色，边慢慢吃起来。
玉带糕嚼在唇齿间，芳香漫溢周身。夭绍低头微笑，只觉平生所食珍馐无数，却皆不如今夜这盒寻常的玉带糕来得甘甜沁心。
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至江夏城时酉时已过，南城门却未关闭，放任马车驶入城中。及到王府，等候在角门的家仆望见萧少卿，忙迎上前道：“小王爷，临湖轩中晚膳已备，王爷让您陪郡主与郗公子先去用晚膳，膳后再至书房相见。”
萧少卿颔首，眸光略抬，望见前庭堂上灯火灿然，问道：“父王有客？”
“是，”家老道，“王爷正在招待北方来的贵客。”
北方来的贵客？――萧少卿心中一动，与郗彦对视一眼，满腹的心事不免又沉了几分。自几日前采衣楼叙过之后，二人皆知在此事上，对方顾虑并不与自己全然相同，于是各自沉默，并不多谈一字。临湖轩中用膳时，气氛悄寂沉沉，连夭绍也没有一句多话，只斜倚栏杆望着轩外清湖，欣赏星光天河倒映水面的粼粼波光。
终是王府总管的到来打破静寂，招呼三人道：“小王爷，郡主，郗公子，王爷已在书房等候。”
“知道了。”萧少卿起身，领着郗彦与夭绍至书房。
萧璋方才招待来客多饮了几杯，此刻坐在书案后榻上，歪靠着软褥，眼眸阖闭，面上微有酡红。虽是养神的姿势，然他眉宇微凝，似在入神思索着什么，连三人入室的脚步声也未察觉。直到萧少卿上前唤了声“父王”，萧璋方醒过神，睁眼望着面前三个年轻人，目色略显迷蒙。
“坐罢。”他揉了揉额，端起案上醒酒茶喝尽。又拿起肘侧放着的湿丝帕拭了拭双颊，被窗外夜风吹拂，才感觉神思顿清。再抬头时，目光便直视夭绍，面容冷肃：“夭绍，你此趟来江州――”
话未至正题，那女子竟盈盈一笑打断他：“舅父，阿姐有信让我带给你。”说着将一封书函呈至萧璋面前，未了还不忘道一句：“千辛万苦送信来江州，夭绍终也不负所托。”
舅父――这九年来每次见她，不过是冷冰冰一句“湘东王”，何曾有过这样亲切的称呼？萧璋略有不适，一时手捏书函默然不语，面色阴晴变幻了一番，才道：“你抗旨不回邺都，就是要来江州送信？”
“这自然是最重要的原因，”夭绍微笑道，“不过我也另有几件放不下心的私事，需要来江州亲自处理。办完这些事，我便快马回邺都，自入宫省向婆婆请罪，从此侍奉她膝下，再不离半步。”
“放不下的私事？胡闹！”萧璋面容一沉，将明妤的信函放下，冷冷看她，“你能有什么要紧事？如今江夏战事频繁，来往之间皆关家国社稷，你一女子出没在军营重地，成何体统？此处不是邺都，不容你肆意乱行，一旦扰乱军心，便是罪无可恕！”话尽于此，也不容她反驳的余地，直接道：“今夜暂住王府，明日一早便回邺都，此事无须再议。”
夭绍笑容淡去，不慌不忙道：“夭绍不回。”
“什么？”萧璋怔了怔。此生还从未有人敢这般明目张胆地违背他的命令，当下怒色已至眸底，将要发作时，萧少卿插话道：“父王，夭绍不是不懂事的女子，她或有苦衷。”
“苦衷？”萧璋重重一哼，恼意压抑不住，厉声叱责道，“此大半年她南北之间到处游玩，随心所欲，行止无规，何时还有郡主的仪态，何时又顾念到宫中病重的外祖母？不忠不孝，大逆不道！”
“不忠不孝，大逆不道？”夭绍闻言面色发白，心头酸楚翻滚，眸中水雾骤然积蓄。瞥眸看向郗彦，模糊视线中只见他神容不动地安然饮茶，不由怒火中烧，双膝一屈跪在萧璋案前，自随身包裹中取出一个锦盒，打开呈给萧璋，笑道：“湘东王训斥极是，夭绍的确恣意妄行，贪玩成性，此前数次违旨，不仅行规举止不符郡主尊仪，抗旨的死罪也早犯了，夭绍心甘情愿领受责罚。只不过我游玩北朝时意外得到这枚血苍玉，听说可治百病，因我贪玩成性，又兼心中好奇，便携来江州，看能否一治郗元帅身上的寒毒。”
此话方落，身后忽有茶盏落地的碎裂声，有人颤声道：“夭绍。”
夭绍冷冷一笑，并不回头，只问萧璋：“敢问湘东王，一国郡主的尊仪和三军元帅的性命相比，孰轻孰重？我私心倒是觉得，一人抗旨的死罪换一将康健，倒是能护卫东朝千万百姓性命的，您以为呢？”
萧璋望着面前的血苍玉，皱了皱眉，因不知其间缘由底细，一时竟无言以对。
一室四人此刻独萧少卿面色如常，他早料到那包裹里必是血苍玉无疑，因此这时听夭绍道来，倒无讶异，只柔声对夭绍道：“起来吧，这样跪着作甚么？”
夭绍一动不动，神情清淡，看着萧璋：“不忠不孝、大逆不道之人，在此跪等湘东王降罪。”
“你……”萧璋哑口无声。看着夭绍目中水光流转，显是委屈至极，却又倔犟着不落一滴泪。如此模样倒是像极了记忆中的一人――陵容当年伤心时，亦是这般的神情吧。他心中感慨，虽歉疚而又怜惜，却碍于面子，唇动了又动，只是欲言又止。
他却不知，夭绍此刻的委屈皆因郗彦而来，心中恨意弥天盖地，萧璋斥责与之相比，根本不足一提，一时只想破釜沉舟，叫那人后悔莫及，便又道：“湘东王不必觉得为难，刚刚那几句话不过是堂而皇之的大道理罢了，夭绍这次确实为私心而来。想王爷也知道，高平郗氏澜辰君乃我父亲生前为我定下的夫婿，是以……”
话未说完，夭绍只觉一缕寒气袭背而至，还未反应过来，雪衣飘过眼前，那人拽住她的胳膊，猛地拖她起身，朝室外踉跄而去。她一言不发，侧眸看着他仓惶发青的面容，唇角微弯――原来他也有这般失态恐慌的时候。她想着他费尽心机誓要逃离一世盟约，兜兜转转，无限苦懑郁结之后，仍留在原地，不禁心生畅快，微笑道：“你还能避去哪里？”
郗彦脚下一滞，垂眸看着她，目色褪尽深暗阴冷，难得的清澈间，却有茫然顿生。夭绍伸臂将他抱住，脸颊靠着他的胸口，轻轻道：“我们皆是凡夫俗子，虽敌不过命运，却也无须处处躲避。坦然而对，俯仰无愧，岂不更好？”
那人良久无声，夭绍便静静等待。不知何时，她只觉身心皆要凉透，他却缓缓抬了双臂，慢慢将她抱紧。“夭绍，”夜下悄然，他的声音低低响在她耳侧，淡如清风拂过，“我……无可奈何。”
彼此的千辛万苦，千言万语，终在这样疲惫的四个字间无声流逝。夭绍默然半晌，而后眼睫低垂，噙在眸中的泪水夺然而出――如今逼得他再也退却不得，自己亦散失了最后一点骄傲和颜面，未至极喜，未过极哀，只是尔后将来，还能有什么奢求？她倾听他并不安稳的心跳，慢慢隐住抽泣声，柔声道：“纵只一枚血苍玉，我们还有希望，天无绝人之路。尚说，明年雪魂花会再开。”
“他这样说？”郗彦轻声笑了笑，语气亦很柔和。他略略低首，下颚抵着她的发，感受着她的温暖丝丝渗入肌肤，恍惚中亦觉岁月静好，别无所求。
然他至终无法忘记，两人相拥的廊外，夜色依旧苍茫无尽，沉沉阴影浮蔽住任何光亮，通往前方的每一条道路皆迂余委曲其间，若不可测――
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他二人离去匆匆，余留书房内一阵沉寂。萧璋因方才与夭绍一番对话早就头痛不已，此刻更是被眼前局势搅得糊涂，未消的酒劲亦翻涌而上，令他愈觉昏昏然。端起案上凉却的茶再喝了几口，冷意入肺，猛然想起肇事之首，这才伸手取出锦盒中的血苍玉，于灯火下仔细端详。
掌心绯玉殷红，如血魄凝化，贴肤处暖意微生。萧璋执览半日，虽觉此物确是块罕见的美玉，但说是什么治伤圣药，不免有些匪夷所思。
“此物果真能救阿彦性命？”室中已无旁人，他只能求证于萧少卿。
萧少卿道：“父王放心，夭绍再胡闹，也断不会以此事玩笑。”自郗彦二人离去，他便独坐下首，一直低着头默饮茶汤，至此刻方抬起头，如实相禀：“当时北上送亲时，阿姐曾告诉过我，北帝曾欲赠此玉给我和夭绍为……庆贺婚约之礼，只是北朝裴太后先一步将此玉赐给了裴氏郡主，因此北帝方换贺礼为一对璃佩。据阿姐说，此玉确为神物，是治伤救命的良药。”
“如此。”萧璋轻出一口气。收起血苍玉置于案侧，这才拿起手边明妤的信函，慢慢流览。
看过许久，萧少卿见他低垂着眼眸，始终不发一言，忍不住问道：“阿姐来信何事？”
“她能有何事，”萧璋笑了笑，“不过闲话家常罢了。”他话语平淡，似毫无感怀。只是沉默了顷刻，却又忽然一声长叹，缓缓卷起信函，感慨道：“不过从信中看来，北帝待你阿姐确见情深意厚，新政后的诸政亦可称顺道应天、为国为民，胸襟气度也无一不为万人之上，如此明君，倒不负你阿姐一生所托。”
萧少卿含笑点头：“确实。”
然话虽如此，萧璋脸上却无欣慰之色。
“只可惜……”他又叹了口气，想说什么，话至嘴边却又止住。
萧少卿心如明镜，自那日认回父母之后，虽与萧璋相处看似诸状如初，但在某些事上，却是难比往日的推心置腹。尤其是今夜，度萧璋表情，他虽掩饰极好，但言词间的踌躇仍可见其心内的两难－－他鲜有这般困促的时候，由此可知此事关系重大。
心念于此，萧少卿苦涩一笑，抬眸直视萧璋，目色清透一如往昔，轻声道：“父亲有话但说无妨。”
称呼下的心意彼此明了，萧璋至此才流露出几许欣然之色，问道：“北方战局如今一反初时危困，鲜卑一族于西郡大胜姚融之事，你想必已知晓？”
“是。”
“而姚融再度臣服司马氏，北帝下令止战，鲜卑军队却违旨继续围剿金城，姚融仓惶逃匿南下，未出陇右却被拓拔轩杀于荒野，凉州自此被鲜卑占据。如此种种事端，你可曾听说？”
“听说过一些，”萧少卿迟疑了一下，想到此时正是父子二人交心的时候，不该有一丝欺瞒，便实言告知萧璋，“只不过关于这些事，我知道的和父王所说并不一致。据我所知，鲜卑占据金城乃在姚融归降书送达洛都之前，北帝于此前亦不过是暂缓战事的旨意，却非止战。至于此后，鲜卑军确遵从了北帝旨意，再未攻城拔寨。而姚融之死――”萧少卿顿了顿，言道，“这几日忙于战事，不曾顾及北朝事态，也是听父王说才知道。只是依我之见，姚融之死怕另有内情。”
萧璋道：“什么内情？”
萧少卿沉吟着道：“相比北帝而言，我更熟知鲜卑主公独孤尚。以尚治军之严、识人之明，既委任拓拔轩为帅，定是因为此人勇毅沉稳，顾全大局。即便姚融是鲜卑大仇，即便北帝降旨令鲜卑进退两难，拓拔轩再义愤填膺，亦不会狂妄到在此刻挑衅帝权、置鲜卑全族于风口浪尖的地步。何况，如今坐镇陇右鲜卑军中的是我师父，以他的智慧谋略，绝无可能做出这样自断后路、落人口舌的糊涂事。”话至此，他言词稍歇，看了一眼萧璋，才慢慢道：“若我猜测不错，姚融之死，乃有人存心嫁祸。”
“嫁祸？”萧璋脸色一冷。自此沉默下来，再无追问，只转顾窗外夜色，眸色变幻，蕴意无穷。室中静寂良久，他才又开口，嗓音微有沙哑：“北朝来的客人告诉我，北帝招独孤尚入朝述职，他却违了旨意，于雍州失了行踪，想是已北上陇右。”
“是么。”萧少卿淡淡道，面无表情，低头喝茶。他掩饰得再好，目中一闪而过的宽慰之色却还是被萧璋看得清楚。
萧璋心中暗叹，一时诸感复杂，斟酌再斟酌，还是说不出话来。
萧少卿却借此延展话题，问道：“今夜父王招待的北朝贵客，想是北帝派来的使臣？”
“是，”萧璋瞥他一眼，“那年轻公子姓苻名子徵，说是你的旧识。”
苻子徵？萧少卿愣了须臾，垂首微微一笑：“难怪……”
萧璋见他语气古怪，不免疑心：“难怪什么？”
“无事，”萧少卿一笑避过话端，只道，“当初我北上买战马与他打过交道，确算旧识，此人锱铢必较，吝啬十分，很是难缠，且心智极高，手段极多，谁也不知其本心如何。”言罢放下茶盏，不等萧璋再问，便岔开言词，问道：“夭绍暂留江夏一事，父王可想好如何禀明邺都？”
“依实相告，还能如何？”于此事上，萧璋心中仍觉不妥，皱眉道，“虽是情况特殊，但男未婚、女未嫁，就此纠葛难分，怕还是有些……”
他揣度着用词时，门外忽有人轻笑数声：“阿彦，你可知当年我大舅父迎娶阮氏为妃时，明妤阿姐那时几岁？”声音娇软，话语低柔，不想也知是何人。
门外无人应她的话，萧璋脸色发黑，萧少卿微笑抬头。门边衣袂飘然，方才匆匆而去的二人再现身时，面色大不比先前。郗彦已恢复如常淡静，只是看着身旁的女子时，眸色略显无奈。那纤柔的绛色衣影紧随白衣身侧，夭绍边走着，边扳着指头数，神情认真，似在努力回忆：“那时该是先帝昭和元年，一、二、三……”
“夭绍！”萧璋扶额，头痛欲裂。
夭绍一笑收住话，至书案前端然俯身，柔声问道：“舅父有何吩咐？”
她顷刻又是一副恭谨有礼的模样，萧璋面容僵硬，待她无可奈何，冷冷道：“留江夏可以，但要知晓分寸，不可再住军营，待在我府上，亦或云阁都可。阿彦为北府之帅，身上责任极重，你断不可因病情之故烦扰于他，若有一日因你之故延误了军机，我便军法处置，无人可求情。”
夭绍点了点头：“舅父放心，夭绍明白。”想了想，又微笑道，“舅父军务繁重，夭绍若住王府未免叨扰过多，我还是住去云阁罢。”
萧璋亦懒得再管，道：“随你。”
“谢舅父宽容。”夭绍站起身，至一旁鎏金博山炉里燃了一柱紫檀香，轻声道，“舅父今夜饮多了酒，此香可凝神养神，比醒酒茶管用。”
萧璋闻言再看了看她，见她神容宁和，确是乖顺懂事的模样，心头忽浮现往日明妤侍奉膝下的影子。恍惚一刻，又想起方才与萧少卿所谈，胸中顿有些说不出的烦躁，挥了挥手：“都去罢，我乏了。”