在地动刚过清点人数时,霍坚就发现商队中也有另一个人消失不见了。
    欧阳浔。
    只剩下跟他一路走来的几个随从有些不安地四下搜寻着他,他本人却像辛秘一样在之前那阵地动山摇中消失得无影无踪。
    以霍坚对此人轻身功夫的了解,欧阳浔彻底被掩埋在乱石堆下的可能性不大,所以他和辛宝猜测千钧一发之际,他救走了辛秘,一路逃了出去。
    而此刻山洞中留下的痕迹更证明了这一点。
    霍坚蹙着眉,手指在地上一抹,指腹上一块有些黏腻的黑色油渍,散发着松叶的苦味,双指一搓就散开了,质地很粗糙,像是土法制得的。
    “这个是……”向导凑上前来,也看了看那块油渍,用苗语说了一个名字,“……就是这里向前走的苗寨,他们会用的火把,因为他们这里更冷,才长这种树,能取引火油做火把。”
    其他分散在山洞里搜寻的护卫也有不同的发现。
    “这里有利爪掘过地面的痕迹,也许是熊,不过看起来是很久之前留下的了。”
    “没有在洞中发现野兽近期出没的迹象。”
    “大人,这里!”
    最后一名护卫在山洞入口两边的山壁上看到了什么,出声提醒众人去看:“这里,还有这里,都有利器劈砍留下的痕迹。”
    霍坚抢身上前,蹙眉去看那护卫手指指着的痕迹。确实是利器,作为前半生几乎都环绕着刀枪剑戟的军士,他自然认得出这样的痕迹,甚至能判断出更多。
    刀口哑钝,痕迹很浅,不会是精细工艺下的金属刀具,不管是钢刀还是铁刀都会留下更深的印子,更像是粗制的骨刀。他伸手一摸,岩屑簌簌地从刀口痕迹掉落,染在手上,说明这留下的痕迹……很新。
    “应当没错。”他拧着眉,胸口的焦躁几乎快要破体而出了,但周围满是更加慌张的人,他必须得端着。
    “利器是骨刀、骨刺,并且很新,多分布在洞口,应该是一群当地的苗民在这里留下的,或许还是夜里,他们在山洞里发现了什么,围上来,进入山洞,在入口处进行了小幅度的争斗,这个反抗的人……大概是欧阳浔,他可能也受了伤,不然不会只有这样少的刀痕,一定是他不敌对方,然后山洞里的人被带走了。”
    山洞里的人,就有辛秘。
    而带走他们的人,在传言里凶悍嗜血,仇恨汉人,有巫法,有血祭……辛宝闭了闭眼,脚下几不可见地晃了晃,然后他吸了一口气,狠狠稳住身体。
    “那寨子在哪?”他沉声问一旁面色也不好看的向导。
    “就在东北方向,二十多里地。”向导回答,然后又犹豫开口:“我不能带你们去。之前允诺带你们过去,是因为你们人多,武器好,打起来也不一定会死人,但现在你们只有几个人在,都又累又饿,不是他们的对手的,即使我是苗人,带着汉人去了那边,他们也会杀掉我的。”
    他的抗拒也在辛宝意料之中,中年男人神色不变,正欲再劝,就听到沉默站在前方的霍坚出了声。
    “你们回去。”他说。
    辛宝看着他,面上带着探究和迟疑。
    “他说的没错,只有我们这些人,正面对抗不占优势,隐蔽前进时目标又太大,是下下策。”霍坚远远看向东北方向,那边一片绿到发乌的林海迭嶂,遮蔽了他探究的目光。
    可辛秘就在那边。
    “我去,你们回去。”几乎是不容置疑的语气,他做了决定。
    辛宝立刻眯起眼睛:“儿戏!你可知道小姐对我们意味着什么?怎可把此等大事交于外人之手!”
    霍坚不善言辞,在这种时候也并不准备晓之以情动之以理,他只问了一个问题:“若不是我,谁能比我更有把握?”
    辛宝不语,他自然明白霍坚的忧心,也明白这个玄鸟周氏派来的人确实是一顶一的能打,行军作战不说,潜伏和探查也很出色,若他是自己人,让他去确实最好不过了。他很相信霍坚可以平安进入被称为黑苗的寨子,并且在关键时刻保住辛秘,拖到他们回去找来后方遗留的半队人马。
    但,最大的问题还是,这个人对家神,到底怀着怎样的心呢?
    家神疼爱他,跟他在一起的时候放松愉快,这自然是好的,他作为下属,也愿意看到孤寂了上百年的家神开怀,因而在路上多半是睁一只眼闭一只眼放任二人多次逾距的亲昵。
    可这次不同,事关生死,即使霍坚曾经单枪匹马带着家神行走过,可毕竟现在又与那次不一样,此时的辛氏和周氏算是明摆着撕破了脸,即使不是你死我活的绝境,也必然无法两全。
    在辛秘一事上,他必然要做到万无一失。
    他鹰隼般的目光盯着不躲不闪的霍坚,两个男人都不肯示弱,虽然一位枯槁迟暮,一位却正年轻气盛,他们身上却都萦绕着同样的战意与愤怒。
    “大人已经答应了我。”不愿再拖,霍坚掷地有声地补充:“她允诺,只要此事了解,我便可以成为她的部属。”
    辛宝眼中的惊愕一闪而过。
    他自然明白辛秘的心计与沉稳,也同样明白眼前这个曾经死气沉沉的男人没有欺瞒狐神的手段,这种招揽必然是辛秘本心甘愿的。
    ——她信任霍坚。
    沉默良久,辛宝长叹一声,轻挥右臂,身后跟随的护卫们迅速收整行李,整装待发。
    “我们会以最快的速度赶来。”他说,眼中满是警告,“在那之前,你务必护好小姐。”
    丛林茂密的灌木在脚下一闪而过,霍坚提气在丛生枝蔓间跳跃,足尖只在枝干上轻轻一点,便借力跃出去几米,轻巧地落在下一处枝丫上。
    他告诉辛宝的不是假话,如果只有他一个人,他的行进速度会更快,更隐蔽。
    在一处空地停下来,辨别了一下方才向导指出的方向后,他远远地看了一眼太阳,此时刚过午后,按这个速度行进,天黑之前足够他到达那处宅子。
    但后面的路不一定有这么好走,越是靠近苗寨,有人活动的迹象就越多,还渐渐地出现了一些防御性工事,所以他才干脆在树上奔走,苗民猎手都是陷阱的行家,很多陷阱做得十分隐蔽,像他这样一味赶路很难完全分辨出来。
    又钻出了一片林子,霍坚注意到身边的树梢已经出现了被清理过的痕迹,有些地方还涂上了标识方向的红色染料,这些都是方便猎手进出留下的痕迹。
    也意味着,在这里会遇到苗民了。
    他沉沉吐了一口气,在树冠之上挑了一根粗壮的枝干,翻身而上,双臂抓住更高处的枝条,小腹用力,一个翻身就挂了上去。
    高处视野更好,他极目远眺,看到了东北方向缓缓升起的几处炊烟,这些山林里的寨民都很警惕,生火时会用特殊的树叶压制烟气,还会用竹棚分散烟气,让它们不着痕迹地飘散,只有在近处才能看清。
    粗略估算一下烟丛的数量,这个寨子不算大,但也绝不算小,没有山林最外侧的那个苗寨那样繁华热闹,估摸着与孟塔山谷之外的寨子差不多,几乎家家都有熟练的猎手,若是被发现了,绝对不是好相与的。
    霍坚又保持高速前进了一段时间,在看到路边出现竹子编制的器物之后停了下来,翻身下树。在树上奔跑虽然快,但动静也大,容易被发现。
    他隐蔽在灌木和粗壮的树干之后,小心地避开一些寨子外围防御大型猛兽的陷阱绳圈,每一步都踏在湿软的泥土之上,没有半点声响。
    转过一个林荫下的弯道,他忽地听到了人声。
    嘈杂的交谈声,有不止一个人。他全身肌肉绷紧,隐在灌木后,只从树缝之间用眼睛窥探。
    果然是苗寨猎手,有叁四个,手里都零零碎碎提着点小猎物,看起来是从陷阱里解下来的收获,他们都穿着藤和皮革缝制组装的皮甲,藏蓝布带将长发牢牢裹好,露出的小腿和手臂肌肉结实,腰间刀剑碰撞叮当作响,满身精悍之气。
    这些人语气很不好地在交谈,为首的那人最为激动,几乎挥舞着手里的野鸡在吼叫,那只野鸡还没死,脖子开了个大口子,血液泼洒满地。
    有人似是反驳了他,他激动地上前两步,几乎逼到对方脸前,又是一通不明所以的喊叫声,等到对方小心翼翼示弱,他才转身继续前进,只是嘴上还是骂骂咧咧的。
    托他动静这么大的福,霍坚的尾随潜入简单了一些。
    猎手小队一路还算警惕,只有最开始争吵了几句,远远看到寨子的轮廓时,他们就噤声了,几人熟练地略微分散,四下检查防御物有没有被破坏,再观察有没有大型野兽的痕迹,确定一切安全后,为首的人呼哨一声,几人重新合拢,沿着小道向寨子走去。
    霍坚隐没在树丛,遥遥眺望着那木墙竹篱围拢着的古朴城寨,无声地跟了上去。
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    重新见面之后会有正文肉,但是还要铺垫一下让气氛安详一点!

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