香芷旋勾住他颈部不让他走,“都听你的。”又说起钱学坤的事,“怎么事先也没跟我说过?”

    “要是万一办不成,不就让你空欢喜一场了么。”被她偶尔撒娇耍赖的缠着的时候,袭朗自来是受用至极,此刻便也没顾及一身酒气,俯身由着她抱着自己,啄了啄她的唇,“就为这个,高兴成了这样?”

    “是啊,这还不够我高兴的么?”香芷旋勾低他一些,摩挲着他的唇,“大姐夫跟我说了,从去年冬日,你就派去了一批人手,随时保护着他们一家人,要是没有那些人,有两次险些就出事了。总是这样,做了什么都不跟我说。”

    “那都是我分内事。”袭朗无意居功,“过些年,都成气候了,我们就真正省心了。”

    “嗯,会越来越好的。”她眸子亮晶晶的,戏谑地道,“不是时候,不然真要好好儿犒劳你一番的。”

    袭朗轻轻地笑起来,“没事,我记着你这话。”语必低头索吻,绵长眷恋,不含情慾,如一对儿亲密的鸽子。

    **

    三月,三年一度的春闱如期举行。

    香若松、陆星南自然是要参加的。

    香若松早已没了少年得志时的宏图大志,只求这一次不会再名落孙山。香芷旋听袭朗提过,这个娘家大哥这一两年真是潜下心来苦做学问,便因此一改往年漠不关心毫不在意的做派,命含笑给香若松送去了一套文房四宝,香若松与香大奶奶为之笑逐颜开。

    他们最怕的,不过是香芷旋为着老太太、大太太的事嫌弃香家,眼下这分明还是像以前一样,将他们与香家分别开来对待。

    “阿芷还是欣赏踏实勤勉之人,中不中的都不打紧,你别太紧张了。”香大奶奶对夫君笑道。

    香若松笑着颔首。

    陆星南则是承袭家族几代的习惯,定要参加,原本能不能中都无妨,到底还年轻,以后还有的是机会。但是这次不同,他已与袭胧定亲,不夺得功名的话,还真不觉得自己配得上袭胧。

    那可是袭朗的妹妹,没点儿真才实学,在袭朗面前怕是一辈子都没底气。虽然知道袭朗性子清冷,不在意虚名,最看重的是人品做派,可是……那样一个大舅兄,总归是锦上添花更好。不然,袭胧若是偶尔将他与兄长比较一番,总不免有些失落的。

    学子们在考场奋笔疾书的时候,袭朗被香芷旋撵着结束假期,每日去京卫指挥使司坐班处理诸事。

    香芷旋提过,想搬回府里。

    宁氏却道:“不急不急,老四要人将府中该修缮的地方全部修缮一番,连你三嫂、五弟五弟妹的院落也重新修缮。咱们还是等工匠完工之后再说,免得吵到我们寒哥儿。”

    袭朗则是对她道:“院子内外都不乏杏花桃花,眼下正是赏花的时候,你又喜欢,别辜负才好。”

    于情于理的,香芷旋都能安心继续住在别院。

    过了满月之后,寒哥儿酣睡的时间少了一些——略略少了一点儿,醒着又不哭闹的时候,睁着一双大眼睛看着周遭,以指腹碰一碰他的小下巴,便会现出至为童真纯粹的笑。

    香芷旋想起来赏花的时候少,看儿子就看不够。坐月子的时候,袭朗不让她总抱着寒哥儿,不想她多费一份力,坐完月子,这才被允许时不时抱抱寒哥儿。

    许是因着太在意太疼爱,抱着孩子的时候偶尔反倒有些不知所措,不知怎的就会惹得寒哥儿哭闹。

    袭朗就不同,寒哥儿被他抱着的时候,总是安安静静的。

    香芷旋有点儿失落,为此经常请教奶娘金妈妈,好几日才算掌握了要领,让寒哥儿在自己臂弯里乖乖的。

    元宝对这个新添的小孩子特别好奇,常常默默的走到东次间的碧纱橱里,坐在门口,望着床上的寒哥儿。每逢香芷旋抱着寒哥儿的时候,它也会在近前乖乖的坐着,静静的看着,偶尔摇一摇尾巴。

    香芷旋没阻止过它。日后都要生活在一起的,自心底,她早就将元宝视为家里的一份子了,让它从寒哥儿小时候就开始熟悉也是好事。

    安哥儿、宜哥儿是显得最高兴的,每日只要得空,就会跟先生请一小会儿假,来看看寒哥儿。两颗小脑瓜挤在一处,研究三弟哪里和四叔最像,惹得房里的人都失笑不已。

    欢欢喜喜的氛围之中,春闱结束,三月末放榜。

    陆星南与香若松齐齐考中,前者博得头筹,高中会元,香若松中了第九名。但这还不到庆祝的时候,接下来的是殿试,他们必要做足充分的准备。

    可即便如此,已足够香家、香芷旋等人欣喜不已。

    香芷旋更是对袭朗道:“大哥是得了老太爷的指点,才高中了呢。”

    袭朗笑道:“咱们老太爷有才,我什么时候都承认。十年寒窗苦读之后,不少人需要的只是明眼人一句点拨,也是他聪明、信老太爷,换个别人可不行。”

    香芷旋打趣他:“换了你就不行。”

    袭朗笑意更浓,“那还用你说?”就算当初他从文,老太爷指点,他也不会听。

    “不过,你那笔锋虽然锋利辛辣些,文章未见得就不能入皇上的眼,只是还没有这种人出现罢了。”

    袭朗笑着摸了摸她的脸,“也只有你会这么想。”

    设在四月的殿试举行之前,袭府修缮一新,一家人搬回府中居住。

    袭朗与香芷旋自这时起就要住在正房了,宁氏则搬去了正房东侧的洛春堂。

    每个勋贵世家的情形一如庙堂,新旧更替,有人坐上主位,有人隐退幕后。

    宁氏到了现在,心里最重要的袭胧的婚事已定下,眼下陆星南又在会试中高中,她已别无所求,只盼着日后含饴弄孙,安享喜乐。

    **

    也是在四月,睿王妃产下一名女婴。

    睿王仍无下落,不见踪迹。

    幸而皇上很是看重殿试,整日里与太子商讨如何选拔人才,注意力转移了,火气也就小了很多。

    皇后这才得以借着睿王妃产后虚弱的缘故,去了一趟睿王府,询问儿媳妇知不知道睿王下落。

    睿王妃被盘问了半晌,只回了一句:“儿媳不知情,只知道此刻最要紧的事情,是看好膝下几个孩子。言多必失,我说多错多,别人会拿我的孩子开刀。正如您记挂王爷,儿媳也是时时记挂孩子们的安危。”

    皇后听出端倪,知道再问也没用,转身出门,心绪却是也再也无法控制,太久的忧心袭上心头,怔怔的落了泪。

    睿王世子程曦恰在此时前来拜见皇祖母,见到这情形,慌忙上前去,关切地问道:“皇祖母,您这是怎么了?”

    皇后愈发悲恸,思忖片刻,携了程曦的手,“走,去你房里,你陪皇祖母说说话。”

    程曦诺诺称是。

    皇后这段日子过得委实不轻松,慧贵妃的情形也好不到哪儿去。

    淮南王那次进宫,自动交出家财、闭门思过也罢了,走之前竟还跟皇上数落起了秦家的不是,惹得皇上又发了脾气。她简直觉得这个儿子已经疯了、傻了。

    秦家不管他们母子,是为着整个家族袖手旁观,但是儿子决不该主动与秦家拉开距离。

    这样下去,日后他还有谁能够指望?仅凭那些官职低微甚至都没个官职的幕僚么?

    太久了,这是慧贵妃的心结,总想当面问问儿子,偏生皇室无一日清静,到了二月,皇上索性被睿王气得真正病倒在床,她更不敢轻举妄动了。

    直到眼下,宫里氛围明朗了一些,她才寻了个借口,轻车简从,到了淮南王府。

    淮南王正在与几名小厮蹴鞠,听得母妃前来,忙来前面相迎。

    落座之后,慧贵妃打量着他,见他气色好了很多,一双眼也是神采奕奕。哪里像个不得志的皇嗣?分明是满身悠然惬意。

    她冷冷一笑,“闭门思过成你这个样子,可也真是奇了。”

    淮南王只是赔着笑。

    慧贵妃道:“眼下睿王不见踪迹,皇后心急如焚,我估摸着,睿王闹不好就是个生死难料的情形。你别整日游手好闲了,赶紧找个由头,去你父皇面前表现一番才是。”

    淮南王失笑,“表现?没了个睿王,我取而代之?”他摆一摆手,“母妃,这些年来我都没想过别的,在京里享享福,下半生在封地过点儿清闲日子,这就是我的一辈子。”

    慧贵妃睁大了眼睛,“我当年进宫,随后拼死拼活生下你,这些年辛辛苦苦帮你斡旋,你就这点儿出息?要是如此,我以往又何必忙忙碌碌?!”

    “你别说这些了。”淮南王语气温和,“别说我们了,只说皇后、睿王,这么多年又何尝不是苦心钻营,到了眼下,又得到了什么?的确,秦家比周家强了不止一点儿半点儿,但是,我这出身比起睿王,差的也不是一点儿半点儿。”既然说起,这次他就把话说尽了,“自古是立嫡立贤的规矩——我可是要什么没什么。”

    “你别跟我说那些空话!”慧贵妃含悲带怨的,“你这些年但凡争气一些,岂会有今日?眼下明宇与袭朗、蒋修染出尽风头,三个人时不时的见面议事,你要是与他们交好,有他们扶持,如今哪里需要忌惮谁?……”

    “行了!”淮南王不耐地蹙了眉,“秦家与您与我,何时不是若即若离的?秦家到底沾过我们什么光?也只是明宇年少时,我还能帮他点儿小忙,现在他哪里用得着我?”他凝住慧贵妃,“您可别忘了,是我们害得他婚事泡汤的!”

    慧贵妃强辩道:“他既然是皇亲国戚,自然有沾光或被连累的时候!”

    “我们给过秦家什么?”淮南王叹息一声,目光怅惘,“我那外祖父,自来就不以您为荣。母妃,我什么都知道,正是因为什么都知道,这些年才安分守己。”

    慧贵妃似被噎住了一般,瞪着儿子。

    “你当年是怎么进的宫,我隐约知道。外祖父不喜您好高骛远贪慕虚荣,所以这两年才殚精竭虑地为明宇铺路,而不是帮着您巩固皇恩……”淮南王起身行礼,“母妃,这些话不好听,不到这地步,我不愿意说出来伤您的心。日后,您还是安分守己度日吧。秦家与我疏离,是不想家族被我连累,这是应当的,我以前的确是不懂事,也成不了事。后来我跟皇上告秦家的状,为的正是顺着外祖父的心思行事,成全他老人家——帮不了什么,起码别再害他们,这是应当应分的,没有他老人家护着,我这些年也早死过好几次了。”

    慧贵妃不知道自己是怎么离开儿子府邸的。

    原来,他什么都知道。

    知道她年轻时是蓄意引诱皇上,才有了进宫的事。原来他与父亲一样,从来对她那行径不齿……甚至于,如今已有些嫌弃出身了吧?

    嫡庶分明,她终究是妾。

    身在天家也一样,妾就是妾,到底是低人一头、为人鄙弃。

    贱妾,贱妾。细细琢磨这字眼,两个字倒真是息息相关,恰如其分。

    她笑,却落了泪。

    淮南王送走母妃,亲信来禀:“夏氏调制迷药、香料果真是手段高超,眼下睿王用了药,完全是知无不言。”

    淮南王抚了抚额角,语声冷酷:“等殿试之后再做打算。眼下皇上忙忙碌碌损耗精力,要是听他偏疼的儿子亲口说出大逆不道的话,怕是会急怒攻心吐血而亡。死了,局面可就乱了,全无益处。”

    他到了如今,抵触母妃,更怨憎皇上。

    他不相信皇上看不出、想不到皇后、睿王的狼子野心,却还是纵容了这些年。那么多人因着他不清不楚的态度置身于炼狱之中……任谁能不怨不恨?

    **

    袭家搬回府中之后,宁元娘就搬回了西山别院,日子如常清闲。偶尔听铺子里的人报账,核对账目,闲暇时光都用来看书作画做针线,带着初七、十五去外面赏看怡人景色。

    这一日,几名丫鬟做了几架风筝,央着她出门一起放风筝。

    她看看天色,见晴空万里,春风和煦,说我可没这闲情,但是你们跟我一起出门去吧,你们放风筝,我看看景色。

    便这样,主仆几个说说笑笑出了门。

    几个丫鬟在芳草地上说笑着嬉闹着放风筝,比谁的好看,谁的飞得高。

    宁元娘带着两名小丫鬟,笑着去往不远处的小树林下,初七、十五乖乖地跟在她身侧,到了树下,慵懒地趴在地上。

    过了一会儿,初七忽然直起耳朵,站了起来,过了一阵子,不紧不慢地跑向远处。

    宁元娘和两名小丫鬟、十五不知道它发现了什么,跟在它身后一看究竟。

    初七去了是树林东侧一条河前,趋近后,慢吞吞地走下斜坡。

    没走进,便能听到河水湍急的流淌声音。

    宁元娘摇头失笑,“是不是渴了?”随后趋近,往下看过去的时候,愣了愣。

    两名小丫鬟跟着过去探头看了看,不由抿了嘴笑。

    那个人与大小姐偶尔会碰见,说上一会儿话,她们见过。此刻只看背影,便知道是那个人。是以,大小姐款步走下斜坡的时候,她们留在了原地。

    蒋修染来这里是为钓鱼,手里拿着鱼竿,身边当着一个小小的木桶,木桶里有一条一尺来长的鲤鱼。

    初七正好奇的巴望着那条鱼。

    原来它已经认为他是熟人了。

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