陈川提问过邹洪,知那是个软骨头,多半收了点好处,要是沈柳德去问,少不得借机讹银子耍赖皮,想必是私下交好的得了消息了。

    “谁知那邹洪却跑了。”

    陈川一听这话,便即起身,口中低念了一声:“不好。”

    牛捕头原来不知邹洪这事,陈川还未寻得时机向他说,沈柳德带了十多人去找都没找到,想必是跑得远了。

    陈川只得坐下,向沈柳德问:“他认的可是工部一位大人的使唤,叫戴铭?”

    沈柳德坐正身,回道:“就是此人,陈兄弟也知道?”

    “因和沈家有干系,我私下留意着,叫过邹洪来问话,他供出了此人。但此事李大人还不知道,只凭邹洪一面之词,要指认戴铭也难,另三个见证人只说是什么都没看到,且他们都不是梦溪县人。”陈川面上为难。

    牛捕头捋着胡须道:“这确不好办了,便是报给大人知道,也不好就拿人。”

    “这是一桩。”陈川蹙眉道:“如今邹洪跑了,更不好指认,你这案子不曾告发,也不好就派人出去追查。”

    沈柳德叹了口气,右手攥成拳,在桌上重重一击,不甘道:“莫非就此作罢?放任害死我爹的人逍遥法外?”

    “此事要从长计议,最要紧之事还是你明年进京赶考,若能博个功名,再要来查此事,就便利得多。”说到此事沈柳德也是犯难,只是有口难言,虚应下来,又吃了几杯酒,不敢喝得醉了,便就回家。

    牛捕头这才向陈川问:“邹洪那事怎么我不知道?”

    “人也跑了,师父就莫要过问了。”陈川烦躁地抓了抓头发,摸到桌上长刀,佩挂在腰间,师徒两个起来,边走边说。

    “要是邹洪所说属实,此事牵扯工部官员,但沈平庆只在朝中挂个闲职,每年不过外办几趟差事,碍不着什么事情,我着实想不出他们为什么要害沈家老爷。”陈川手掌在刀柄上握紧丢开。

    牛捕头沉吟半晌,走到巷子口与陈川分道时,拍了拍他肩膀,看着陈川。

    “此案找不出头绪,沈家又不曾向衙门告诉,凭你一己之力要查出真凶确实很难。不如暂且搁置,慢慢留心着。”

    陈川站在自家门口看了会月亮,方才步入门中。晚上躺在床上,一条腿搭在另一条腿上,双手放在脑后,因喝了点酒,略带微醺,睡得浑身一搐,方自醒转过来。亥时刚过,陈川搬了条板凳坐在屋外廊檐下,他想了又想,只觉在梦溪做个小小捕快,能做的事实在太少,须另谋出路才是。

    陈川的家就在个两进院子里,进了大门便能望见后门,他爹有一间书房,灯还亮着,陈川走去,在窗下听见他爹念诗。

    他爹在城西坐馆教书,肚里有些诗书,陈川自小耳濡目染,也能识文断字,爱读史书,不爱写文章,后拜了牛捕头做师父,就一门心思伸张正义惩恶扬善。

    晚风送凉而来,陈川坐在他爹书房窗户底下,听了半个时辰诗书,心里暗暗做了个决定。

    次日一早,陈川往沈家去了,与沈柳德见面,将明年也想进京去读书的事与沈柳德说了。

    沈柳德正与人看账本算银钱,头晕脑胀得很,叫人去请沈寒香来帮忙,自丢开算盘往一旁坐了,与陈川闲话。

    “我爹本就想叫我做个读书人,不过我不很喜欢,这才从了武,要从头来学,怕是晚了。”

    沈柳德便一一问过陈川都读过什么书,原来考试要读的那些,陈川多少都已看过,不过不够烂熟,且各有自己看法。

    沈寒香进了门,见陈川也在,各自见礼,去一边给沈柳德算账了,一听二人商议盘费,心中默算账本,将使钱的细项列出,一一记过,方才坐下与他们喝茶。

    沈寒香因问:“陈大哥怎么也想要考功名做官去么?”

    陈川不好意思地笑道:“我这半路出家,比不得他们读书的人,只不过图一图是否另有出路,要是不行,仍做我的捕头就是。”

    “就是,出路有没有,还得探过才知道。总也考过,有没有那个官运不知道,能学一门本事管一样事谋生就好。”沈柳德故作轻松道,心中却比陈川着急许多。沈家上下如今都尊他一声“老爷”,他哪里就够得上了,底下一张张嘴巴都要吃饭,如今连沈蓉妍与沈寒香都做些针黹帮补。这话却不好向陈川说,只约好来日一同上京去,彼此作伴,又叫陈川若要读书,大可过来沈家,或是就在沈柳德的书房读,或是要借走家去读书都好。

    沈寒香就在沈柳德那里用过晚饭才回去,马氏已由下人服侍着睡了。沈寒香进了自己屋子,叫三两去带沈柳容来,脱了外面比甲,捏着鼻梁,轻声吩咐:“他要是吃了就过来背书,要是没吃,就叫张嬷嬷把他的饭摆到我这里来吃。”

    三两过去传话,没片刻张嬷嬷并两个丫头子,拎着个食盒进来,在地上支起小桌,沈柳容乖乖坐着,两个荤菜两个素菜,他吃饭不大挑,沈寒香看他吃得比平时俭省,因叫了南雁来问,知道厨房里还有些鸡蛋,就亲洗了手去给沈柳容蒸一碗鸡蛋上来。

    沈柳容饭吃得差不多了,歪着头坐在板凳上,黑溜溜透着机灵劲的眼珠看着沈寒香,拿调羹勺起鸡蛋,问说:“鸡蛋多少钱一只?”

    沈寒香看了半天账本,从前在徐氏处也看得多,便说:“寻常年间,五六个钱一只。”

    “这青菜多少钱一斤?”沈柳容又夹起一筷子青菜。

    “当季时令的一文钱一斤。”

    沈柳容郑重其事点点头,抬头看张嬷嬷,“以后晚上就给我炒一碗青菜,鸡蛋我不想吃,时令的蔬菜也不止这一种,轮着日子吃,今日我从徐先生那儿听说了,寺庙里大和尚都不吃肉不沾油腥,他们一个个都长得圆头大耳,我就不吃肉也能长得结结实实。”

    沈寒香不禁好笑,揉了揉沈柳容的头:“你也剃了头去做和尚算了,照你这算法,不如咱们阖家都改了吃素,个个长得结实,岂不好?”

    沈柳容当真认真为难了起来,沈寒香目中黯了点,心想,必是不知道什么人向沈柳容说了家中不比往日。但认真克扣起来,光是从众人嘴里去抠,又抠得出什么金山银山来?

    屋里众人都因沈柳容说话童趣天真个个发笑,不过三日间,沈寒香叫个丫头子把做的针线拿出去换几个花用,便在门上听到几个婆子媳妇闲谈。

    “老爷一去了,今非昔比,咱们几个是没什么所谓的闲人,就不在这家里伺候,去那家里也多拿不了几个钱。不过要你有门道,又不是这家里买断的契,告诉夫人一声,出去了就是。夫人眼下也比从前好说话,身子似乎一直不妥当,多半打发一两二两的就能出去。”一个婆子揣着手说,另外有个年轻媳妇,像是有些犹豫不决。

    沈寒香只听了这一句,便走开,想了又想,决定晚间至沈柳德处向他问一问舅父在京的生意,这会先去给徐氏问安,顺带想细问一件京中的旧事,心里虽然忐忑,却也不得不问了。也是宣德年间的事,才不过数十年,家中再无一个比徐氏更有见识的女人,要是徐氏也不知道,怕就问不出什么来的了。

    徐氏一听沈寒香说,便就摇头:“这事偏就她家里想得,我们家里想不得。你只知道白家那个长女在外头打理商铺多有风光,却可知白家的来头?寻常姑娘家比她一个脚趾头都比不得。”

    徐氏因沈平庆去后总头痛,系着抹额,衬着她脸皮更是干黄,树皮一般贴着骨头。

    “那个白瑛是将门之后,她生在战场上,自小在外奔波,风吹日晒长成的。要是换了闺阁里养出来的女儿去,早吃不住了。你说这个事情,叫你大哥去做,我都觉得不妥,你去就更不妥,绝对不行。你只等你大哥明年进京,家中就有起色。你爹生前最疼你,要有个好歹,来日我去了地下,如何与他交代?”徐氏又觉得胸闷,说了几句话,就叫吃药,便又躺下。

    刚睡着没半刻,嘴里就神志不清地开始翻来覆去念叨两个字。

    彩杏一听变了脸色,忙推着沈寒香出门,在廊檐底下劝她:“姐儿心焦奴婢都知道,不过上头有你大哥、二姐,还有夫人,还有几位姨娘,彼此扶持着,定能度过这个难关。日子熬起来,其实也容易,等二姑娘、三姑娘各自嫁人,大爷的妻子过了门,又是不同。只不过眼下难一些,万万不可行险。”

    沈寒香一路口中咀嚼,只觉得徐氏念的那两个字似乎是“念生”,可不知是什么含义,到了晚饭时候还在想。不过又想到白瑛那件事情上,便出门去沈柳容的书房,想找那本记述白瑛之事的书来再看一看。

    自沈平庆走后,因打发了许多下人出去,书房门前也拨不出人守着。沈寒香提着盏白灯笼,推开门“吱呀”一声响,这晚上本来就大风,灯笼被吹得悬空乱转。

    这时骤然一股风来,竟被吹得跑了,在地上两滚就没了亮。

    沈寒香想着屋内有灯烛,待会儿拿着回去就是,且也熟门熟路,断不至于在自家迷路。行至窗下,屋内传出极轻的说话声:“那你明年必要得个功名,做个老爷,才好向老夫人要我过去,不然又是三年。我是盼你早些迎我过门,如今这家里过的是什么日子你也知道,老夫人也说了,等孝期过了,要把我给李珺做妾,你知道我不愿意,就不要来伤我的心,赶紧谋个一官半职才是正经。成日里那些痴呆行径也都收一些,你那些怪门怪道,不知道的都觉得怕人,都改了的才好。”沈蓉妍嗔道,另一男声低声应着,催促她离开。

    书房院里一个人都没有,那里头也一片黑,断无半点火星。

    只见两道黑乎乎的人影出来,这就走了。沈寒香才进了书房,吹亮火折,将灯烛点起。坐在书案前,怔怔发起呆来。

    作者有话要说:  今天只有一更…………

    ☆、避嫌

    沈柳容的字写得秀气,沈寒香略看过一二,就推到一边,将找出的书摊开来翻出白瑛那段。

    这白瑛在朝内算一段传奇,当朝天子及太后对女子比旧时多有放松,一来可以出大门,不必时时刻刻拘在家中;二来自白瑛之后,女掌柜女老板渐渐多了些,做生意的有之;三则大抵国库充裕有商人一份力,虽商仍属于下等,却可以参加科举入仕,商贾之女不得嫁入官家的禁令也在七十多年前废除。

    白瑛系一位大将军的女儿,生在沙场上,自小在塞外磨砺,据记载生得孔武有力,比男人且无什么不足。她阖家男儿都战死沙场,天子赐白家人大宅三间、明珠千斛,但白瑛说:坐吃山空立地吃陷,不可不图三代之事。因白家没了男丁,又与朝中无甚勾结关系,便招赘一名巨贾为夫。

    当时边患刚除,订立通商合约,允许互通有无。不过愿意走边外去的行脚商甚少,一来路途遥远,二来刚开商贸,众人皆有观望。

    白瑛生下第一个儿子一年半后,便请了发给商人的通关令出关外买办,以货易货,带回关内,至于富庶之地出卖。她头一回出关,便带了五十人的商队,关外所产狼皮、珊瑚、金银饰物、鹿茸、山珍,带回之后,奇货可居,不过一年间,就都知这一行是个生财捷径,唯独是怕遇上山贼强盗,又或者经不起长途跋涉,是以虽有利可图,愿意出关倒买倒卖的商人仍然不多。

    沈寒香卷起那书,灭了灯烛,回到房中又拿出来看了一遍。

    她想了又想,若要在短期内赚起一笔来,唯独此法可行,与旁的营生不同,出关行商乃是以货易货,无须多少本钱,能雇得起商队拿到通关令,上下打点不过是百两银子,中间利润却着实可观,一趟倒腾出个一二千两并非难事。但要开办商铺,安于做个小商人,沈家如今还负担得起,其利润却难以维持现这座大宅的开支。

    她定了主意,便修书一封,等着孟良清再派人来时送去与他商议,问一问他此事是否可行。

    本来沈寒香对孟良清并无多少依赖,不过彼此借着对方解除各自的困局,如今她要守孝三年,孟良清奔波两日,来梦溪见她,实属意外。书信往来时,只知道孟良清兴许出于礼仪,待她客气有礼不过。但那夜里,孟良清允诺的事情,又或是他言语恳切,或者她早已对他存了三分好感,听见他说“三年孝期一过,我定娶你为妻”,沈寒香早已封存起来的心禁不住一动。

    却说孟良清返回京城之后,四名丫鬟也已回来,唯独桂巧还留在行宫。

    孟良清定了新的规矩,不叫丫鬟们守夜,只让四个小厮,两个在外间,两个在隔壁,忠靖侯府中人见里头的簟竹等人都被打发了夜里不再进房伺候,各自动了心思,有想是否孟良清身子见好,也有寻思是否屋内要选旁人补上,一时反倒更加巴结讨好簟竹等。

    “这都送的什么破烂玩意儿,咱们里头的事情,他们也配知道。”弯月丢开一个碎瓷杯,恹恹掩住口,打了个呵欠,因孟良清那里入夜不用伺候了,弯月便在里门落锁前去旁的院子里同人玩牌打发时间,这刚将包银子东西的帕子抖了在床,比往日赢的都多。

    傍边年英抖开铺盖,看了一眼,冷声说:“过几天夫人就回来了,你还不快敛着点性儿,赌钱是要成性生瘾的,再或者哪天夫人那里人突然进来撞见你不在,又或者听了哪个烂舌头的乱嚼。咱们现在不比以前,我冷眼看着,少爷身边离了咱们未必就不行,再惹了夫人不高兴,撵了出去,才有你多的破烂玩意儿收呢!”

    弯月便撂了手头的一个玻璃酒盏,啷当一声正砸在年英妆奁上。

    年英脸色一变,本不想理他,簟竹在里头咳嗽起来。

    “我不与你说,竹姐姐病了,白天里少爷写了大半日的字,吃了两回药,下午睡着,也没个人照料着,都是我服侍。你在屋子里闷了小半日,也不见得给竹姐姐请大夫吃药。”

    弯月冷笑道:“轮到你来说我了?就是簟竹自己起来了,也没得来说我!”说着便将东西都收了丢在抽屉里,向内睡了,也不去请大夫。

    时候却也不晚,且因孟良清病症,侯府里一年到头也不缺大夫,养得三四个,吃住都在府里。沃玉忙丢了正在洗手的盆儿,胡乱从盒子里抠了一块茉莉香味的润手膏子,便抹便去了门外,向年英道:“我去就是,姐姐们都歇着。”

    取了一盏灯笼,提着就出去了,年英火气才下去了些,进去一看,簟竹咳嗽过了,此刻睡得迷了,也没醒来,就手摸了摸,只觉得她颈子里全是汗,一阵冷一阵热。心头又把弯月骂了一顿,就去上头回孟良清。

    只因孟良清屋里这几个丫头,在侯府里也算有脸面,虽不值夜了,也不曾打发去外面睡,她们的屋子都在里头,就隔一道小门。

    孟良清听说了,他还未睡,就说:“叫大夫先看看,那个姓李的大夫平日专门给几个妹妹瞧病,他用药仔细,你再去请那个。”

    于是杜羽就去请,年英这里等着,见孟良清不曾起身要去她们屋里看,这也实属反常。簟竹、弯月两个是打小丫头子就伺候孟良清的,其后年英,再是年纪小些的沃玉。但凡这些丫鬟生病,孟良清都体贴冷热,常要去看。

    年英因向他福了一福,问道:“少爷不过去看看簟竹?我们屋里只有弯月睡下了,都还未睡,少爷过去我这就叫她起来,不会失了礼去。”

    孟良清摇了摇手,吩咐道:“你去照顾簟竹就是,你们屋里不是有几个小丫头子,都叫去轮着看着她,免得要水没水,等李大夫看过,让他过来我这里,我问一问。”

    年英心里疑惑,却也只得下去,回去时簟竹已坐了起来,沃玉叫来个大夫,却不是李大夫,给簟竹看过,开了方子。早有杜羽请了李大夫过来,看着前一位大夫走了,才引着进去,又叫瞧了一次。

    簟竹醒来口干得很,但一直忍着不说,等李大夫出去坐着写方子,另一张床上弯月才将帐子扯起,下地来看她,给她倒水喝。

    年英送李大夫回来,看着簟竹道:“少爷方才说不过来看,姐姐先睡一回,药好了,我拿来你吃。”

    弯月皱了眉头,只一想,便明白过来,冷嘲道:“咱们这些人是命贱福薄,如今少爷身体是好了,少不得也是我们伺候得好,却一个个避了我们出来,这园子想也不能久待,不如谋个好主子,来日随着二姑娘进宫去的也好,免得以后娶了妻更要撵我们这些近身伺候的人出去,讨个孤苦伶仃的下场。”

    簟竹听了又咳嗽起来,年英忙过来将弯月赶开,替簟竹顺气,一面气道:“你跟少爷跟得久,不说全都懂他,也比我们这些后来的要懂一些,他就是避嫌叫我们出来也是应当的,男女七岁不同席,他是个病人才留着咱们近身伺候,想不过女儿家要贴心周到一些。且他又不像那些胡混的纨绔,待你还不好?”年英将杯子放到一边,簟竹不睡了,就给她垫着坐起身来。

    “真要觉得不好,就把少爷画的画给我去卖了的好,少爷的笔墨,拿出去我还能换个五两十两买糖吃。”

    弯月气得反笑,就手从小屉里摸出一把糖来丢给她,“馋得你搜肠子的,我这里就有,你要吃不完不许睡觉!”

    两个这才好了。

    簟竹精神不好,脸色潮红,也劝了弯月几句叫不要去赌钱,弯月听得不耐烦,又睡下了,只虚应下,她们不知道,弯月拿回来的东西都是外头打听消息,想往园子里塞人的,却不是牌面上赢的,她近来越输越赌,越赌越输,急得喉咙里也上火,脸上也鼓了两个红豆大的包,好在拿粉一盖还看不出什么。只想在阮氏回来之前,陈姨娘管得松,趁早把输出去那二百两银子都捞回来,就不赌了。

    孟良清那里听说只是寻常风寒,也放下心来,次日逢弯月伺候笔墨,研墨至于一半,就且丢手不磨。

    孟良清搁下笔,看了她一眼。

    弯月沉不住气,便问:“少爷这几日又不要我们守夜,簟竹姐姐病了又不去瞧,平日也不与我们闹了,奴婢心里有句话,不问不快。”

    孟良清道:“什么话,你都说到这里了,我要叫你不说,你就肯不说了么?”

    弯月见他神色如常,抿着嘴笑:“少爷是做惯了这里头的主子,不知道外头人的厉害,眼下只看着一件二件事情丢开叫我们不去做不事事伺候,外面人一看还以为我们几个要被打发出去,忙忙都来打听消息,想知道少爷跟前还缺不缺人,你说好笑不好笑,奴婢打发了他们一回二回,却都还又巴巴东拼西凑送东西来让奴婢进来问,那只好奴婢就问了。爷这里是不是看我们几个看腻了,要换人进来伺候,要,奴婢就去把这事办了,不要,奴婢也好去同他们说明白。”

    孟良清确实不曾想过这层,想了想才说:“等过两年,或许这园子里还要添人,届时管家娘子自会安排妥当,眼下却不用。你们跟着我这么多年,就什么时候要打发了,也给你们配个好人家去,不会委屈了你们。至于簟竹生病,我也问过了大夫,你叫她莫要多心,好生养病,我这里也没什么需要多少人伺候的事,不过是端茶递水研墨调香,等她全大好了,再来伺候。”

    弯月这才笑了:“奴婢遵命。”

    孟良清想了想,叫送信的小厮来,过得半刻,写好了信叫他去送。

    “过两年添人,是添来伺候少夫人的?”弯月一面研墨一面问。

    孟良清脸孔本来苍白无一丝血色,此时轻轻咳嗽了声,面上薄红,端起茶来喝。

    弯月也就识趣不问了,到了换旁人上来伺候,她去给簟竹说了,簟竹点了点头:“我本来没有多心,你们一个个多心,都借着我的事去问,反让少爷以为我多心,我才是有嘴巴也开不得了。”

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