韩掌仪本不想插.进来,见事态有闹大的趋势,才过来道:“何姑娘——”态度很是卑谦。

    “掌仪莫管。”滟儿指着那个宫婢,蛾眉一挑,“我在问她话。”

    “哟,一大早的谁吃了火药?”一抹刺目的樱红从不远处逼来,见到滟儿她的嘴角竟泛起讥笑,“我当是谁呢,原来是烟雨娇娘的女儿啊,怪不得这么不懂规矩!”

    好毒的话,滟儿气到浑身发颤。

    她母亲当年远嫁何家之时,被强人掳走,卖入杭州烟花柳巷中的烟雨阁,花名娇娘,被逼卖笑,何睦花了三年的时间才寻访到未婚妻下落,救她脱离苦海。何睦爱妻情深又怜她受苦,对她更胜从前,并不惜代价把烟雨阁夷为平地,永绝后患。然,何夫人本是大家闺秀,有那三年的非人经历,身心俱创,从此落下了病根。此事是何家不能触及之痛,知者甚少,我也是见义母体弱难愈,多次追问之下,才从滟儿口中得知的,这红裳宫女如何知晓?

    “你——!”滟儿生性爽直,断受不得如此侮辱,举手便要打下去。

    “你敢打我,你知道我是谁吗?”那宫女倒凑上前来,甚是嚣张。

    “打的就是你个贱东西。”滟儿卯足了劲,狠狠一巴掌打了下去。叭的一声巨响,回声甚大。

    “我可是服侍皇后娘娘的!”此话一出,我便惊怔在原地,只见那宫女捂着脸,跺脚大哭道,“你等着,我去禀报娘娘。”不及我去阻拦,她已一溜烟跑了。韩掌仪惊骇,秀女们各自窃语。我忙将滟儿拉到一旁。

    这下闯大祸了!

    我原想着,赵和妃是个老实巴交的人,让滟儿一巴掌打到她不打紧的小宫女脸上,她向来胆小怕事,更要顾及何睦几份脸面,至多因滟儿有违宫规,夺去她选秀资格,遣她回家,便可遂了滟儿心愿。怎会想到张皇后的宫女竟凑上来挨这一巴掌?!

    张皇后素爱正红,宫嫔以下的昭仪美人俱是连粉红也不敢沾,可这宫女竟能穿着艳丽的樱红,又知何家隐私,必是皇后跟前得宠的宫女。她为什么会在这个时候现身永和宫?难道是皇后派她来的?

    想到这,我背脊心已沁出冷汗,愁眉深锁。看向滟儿,她也是心惊,不过余怒未消,银牙一咬,道:“不过一死,便是死也断不饶那贱婢。”

    “她配吗?妹妹莫说气话,当下该思虑如何应对。”我提醒道。

    “还能如何,也就是死罢了。”她的怒火来得快消得也快,这时已颓然泄气,只是定声道,“姐姐放心,滟儿绝不连累姐姐。”

    “若你有事,我能好活吗?还有义父、义母、义兄,你让他们怎么办?”我此言一出,她乌亮亮的眼睛立即蒙上泪意,低低地喊了一声“娘亲”,已是万般不舍了。我心中苦叹,若她出事,义父岂会与我干休?我真是活不久了。

    我忽的眼前一亮,“你幼时不也打过宫女吗?”

    滟儿不解,“那又如何,当时年少不更事。”

    我立附在她身边轻语几句,刚刚说完,皇后遣来的人已到了跟前,拿了滟儿便走。

    “滟儿,我不能让你孤身赴险。”我冲上去,使劲拉着她的手,向领头的太监道,“公公,事发之时我亦在场,当一同前去。”

    “皇后娘娘不曾传你!”那太监冷冷回了一句,便将我的手强行拽开。我对滟儿急道,“我嘱你的话莫忘。”便只能看着他们把她带走了。

    “怎么办?怎么办?”韩掌仪急得团团转,向我气骂道:“都是你们累我!”

    我已有盘算,一把握住她的手腕,“滟儿若被问罪,掌仪难逃教导不力之责,您以为自己可以独善其身吗?唯今之计就是保住滟儿,保住她才能保住您。”

    她在宫中多年不会不明白这个道理,只道:“如何能保,她得罪的是皇后娘娘!”

    见她有所触动,只是在权衡利弊,我悄然褪下一只价值连城的白玉手镯套到她手上,赶紧接道:“只要掌仪帮忙,何家自当感恩不尽,定帮掌仪完成心愿,千寻也会奉上一份厚重心意。”宫女的心愿多是早日出宫,赶在韶华未尽之时嫁个好郎君,她也不例外,我跟她习仪多日,怎会不知?

    她果然动容,心下仍是犹豫,问道:“帮什么忙?”

    我已等不及,拉起她就跑,“快带我去求见淑妃娘娘,你帮我打边鼓,余下的都交给我。”她放下心来,转头向手下两个女史交待了几句话,不过两三句,便被我拖远了。

    疾奔至长宁宫前(即后来的景仁宫),脚下一跐,摔倒在地,这一下并不轻,磕破裙子不算,右腿膝盖处还挂下几道血痕来,刺痛难忍。韩掌仪本欲扶我,瞧我连连摆手,便上前求见淑妃。守门的小太监见我受伤,不敢怠慢,赶紧去禀报了。

    韩掌仪这才蹲下身,用一块丝帕替我包扎伤口,轻声道:“姑娘既邀我来,何苦自伤?这胜雪的肌肤若留下疤痕,可怎么好?”

    我忍痛道:“千寻赌不起这个万一,只要能救滟儿,千寻便是舍了命也愿意的。”

    韩掌仪一声暗叹,黯然不语。

    不多时,就出来一个稳重的年长宫女,很有几分眼熟,细细一想,原是太皇太后跟前的得力宫婢,名唤善照。她很是客气地引我们进去。韩掌仪扶着我前行,这长宁宫我当年虽只来过一两回,但已看出她在带我们绕路。要验我腿上的伤是否真伤吗?既要做戏,我必然做足十分。我咬着牙紧随,比起我那一年烈火焚身之痛,这点小伤算得了什么?

    行至偏殿外,我的额上已出了一层虚汗。余淑妃正在浇花逗鸟,一袭碧衣,向外背立,秀骨珊珊,身姿绰约。我与韩掌仪急忙双手拘前,恭敬地欠身行礼,待韩掌仪说完,我才道:“钟粹宫秀女顾氏给淑妃娘娘请安,淑妃娘娘安康。”

    她仍是背对着我们,纤纤玉手略略一抬,“免了。”

    “谢娘娘。”我站起身正要开口。她侧首看向我,我竟一怔,真是位绝代佳人,皑如山上雪,皎若云中月,只一个侧影便可让众生神魂颠倒。

    只听她温言道:“本宫知道你的来意,只是牵涉其中的不是本宫的宫人,此事也不是在长宁宫发生,本宫不便说话。”扔给我一个软钉子,便作势要送客。

    真想不到我离宫的这几年竟出了这么一位人物,不仅艳冠后宫,处起事来更是八面玲珑,实不枉周家对她的悉心调教。她乃是太皇太后周氏之弟——长宁伯周彧的亲外孙女,幼时父母双亡便养在周家,三年前大选,美貌无双的她,令弘治一见钟情,因而一选入掖庭便被封为贵人,皇后恃宠而骄已久,余氏的恭俭仁厚甚得弘治的喜爱和敬重,因而三年内连连晋升,高居妃位,赐号淑,且手握协理六宫大权,位同侧后,连资历甚深的郑贤妃与赵和妃也只能屈居其下了。

    “恕妾身斗胆,妾身并不是这样觉得。”我既然来了,就不会空手离开。

    “哦?”她放下手里的事转过身来,我不禁暗叹世上还有这样的美人,艳压浪漫春花、丽胜万里朝霞,真是明艳无俦,醉人心魂,最不可思议的是,她的背影、侧姿、正面各具美态,这一点便是从前的我也只能自叹弗如了。

    我立感失态,急忙低首道:“正因与淑妃娘娘无关,才需要娘娘出面公断。皇后娘娘置身其中,处治轻了,损了威名;若处罚重了,又污了贤名。淑妃娘娘协理六宫,且来自第三方,出面公断是再合适不过的了。”

    “你倒是很会为皇后娘娘和本宫考虑。”

    听她口气加重,我急忙跪下,哭道:“义妹再年幼无知也不敢公然违反宫规,实是那宫婢侮辱妾身义母在先、挑衅在后,义妹盛怒之下才失手打了她。娘娘如若不信,可问韩掌仪。”

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