“姑娘当时不说是怕四老爷回头知道了记恨于你，可既老太太知道了，依她的脾气，又素来看四老爷不顺眼，等四老爷回来了，定是会把他叫过去痛骂一场的。万一四老爷再误会是姑娘告诉的老太太，那——”郭嬷嬷担忧道。
郭嬷嬷的担忧还真有些道理，此刻已被太夫人差人叫了回来，且正被老太太训得头不是头，脸不是脸的四老爷心里还真有些埋怨他这外甥女儿。
原本他就不大想去送那两个老儒的，有那功夫还不够他用来打点爵位的事呢！偏他母亲硬派了他去，结果辛苦了一趟，不但丁点儿好没落下，反倒招了好一通责骂。
上头太夫人还在左一句右一句的数落他，四老爷紧抿着嘴，低头听着，一句也不敢反驳他老娘，只在心里腹诽，“都是把外甥女儿撇在半道上，自己先回来，怎的五老爷这样做时就没挨他娘一句骂，到了他四老爷这儿，就成了个大错处呢？当娘的这心也太偏了些！”
四老爷足足站着听了两刻钟的教训，直到太夫人骂得累了，丢下一句，“还不快离了我的眼，省得我见着你就生气！这几天你给我老实在家呆着，不许再出去胡逛！”方如蒙大赦一般的从上房里出来，一路垂头丧气的往他的外书房行去。
他这般颓丧倒不是为着又被母亲骂了一顿，反正从小到大，他早被母亲责骂惯了，真正让他提不起心气儿的是他今日匆匆赶回城时听到的那个消息，若这消息是真的话，便是这几日母亲不许他出门打点也是无碍的了。据说上头竟打算把这安远伯的爵位给他二哥的嗣子承袭！这于他可真是晴空里打下一个霹雳来，把他给击了个正着。
他从小就不得父母欢心，上有成器稳重的长兄，下有乖巧听话的幼弟，他既无天资又无才干，文不成、武不就，就连相貌也不如他两个兄弟长得好看。眼见被他一兄一弟压了这么多年，好容易有个能让他出头的机会，竟然争不过一个黄口小儿？
四老爷正在这里垮肩垂背的慢慢往前走着，忽然肩上被人给拍了一记，回头看时，却是他大哥赵明硂（quan）。
原来大老爷也早得了消息，听说他这四弟恐争不到爵位，便在内心里一盘算，打算帮他这四弟一把。他先前一直是坐山观虎斗，两不相帮，但私心里却实是盼着四老爷能够胜出。
实是因他这个四弟最是个好糊弄的，又是嫡支那边唯一一个肯跟他亲近的，且他四弟的宠妾柳姨娘又是大太太的姨表妹，若是四房得了爵位，于他们大房而言，自然比让五房的亲子，二房的嗣子得了爵位要好得多。
且他心中深恨他嫡母，怨怪她当日不肯答应自己所请，硬是把这爵位从自己嘴边给抢走，害自己功亏一篑，后头又一直仗着她娘家和她亲儿子的势压着自己一直不得升迁，不然，以自己的才干，何至于在兵部熬了这么多年，仍只是个六品的主事？
既然嫡母最不喜欢四老爷，他就偏要助他四弟得了爵位，当年他祖母为他上表请求袭爵，被他嫡母从中作梗，如今他便也要他嫡母尝尝功败垂成的滋味。还要往老太太的心上猛戳一刀，但凡能给他嫡母添堵之事，他都是何乐而不为的。
只他心中早定下要偏向四老爷这一房，却总觉得还未到他出手的时机，眼见目下已到了要紧关头，便赶紧来找他四弟商谈。
赵明硂带着四老爷出了府，径直往醉仙楼要了个雅间，给他四弟倒了几杯酒，不消几句话的功夫，就让四老爷把他心头的气恼之事及那满肚子的怨愤之情，全都给倒了出来。
大老爷耐着性子一一听他说完，方才拈着自己的几缕长须道：“怪不得你大嫂隐约听人说你五弟妹想给铭哥儿先定下礼部侍郎的孙女儿。想来便是因此之故，礼部才会帮着那边说话吧！”
四老爷睁圆了眼，问他，“如今二哥的孝期还没过，她怎么就敢给铭哥儿说亲？”
“又没正式下聘行礼，不过内眷间私下里口头约定，你且拿哪个问罪去？”
气得四老爷一拳砸在桌子上，震得桌面上的盘儿、盏儿一阵乱跳。
偏他大哥还要来火上泼油，“我说四弟，你就当今甘心把这爵位让给你那个一团孩子气的侄儿？若铭哥儿是二弟亲生，那这爵位自然便该归他。可那铭哥儿又不是二弟的亲生儿子，所谓兄终弟及，这怎么着也该是你承袭了这爵位才是，如何就轮到了他？母亲也是太过偏心，总是向着五房那边，还亲自上表给铭哥儿请封。四弟你也一样是她的亲生儿子，她反这样待你，倒像你跟我一样都是姨娘生的一般！”
四老爷被他撩拨的心中更是愤懑憋屈，自个倒了一大杯酒，一气儿灌下肚去，气道：“便是不给那小子又怎样？先是母亲帮着他，现在连礼部也站在他那边，我没钱没势没人的如何去和人家争？”
大老爷笑道：“谁说你没人？你大哥我便是站在你这边，定要助你得了那本该你得的东西。若是你肯听我一言，这爵位便是你囊中之物，再不会落到别人手上！”
四老爷听了这话，直如黑夜里见到了一盏指路的明灯，忙问他大哥，“还请大哥快讲，若大哥真能助我夺得爵位，日后我再不忘大哥的恩情的！”
“我帮你原不过是为了咱们的兄弟情份，且是为了这公道二字，如何是指着你报答我呢？你且听我说，既然五房那边是靠着这结亲的关系，咱们何不也照葫芦画瓢，也学他们行事，他有儿子，你也有女儿，现就有一门好亲可助你成事，端看你舍不舍得亲闺女了？
☆、第十二回
不日便是端阳佳节，因着从礼部听到了些好消息，这个端阳节太夫人和五房都是过得极为舒心，静等着节后的喜信儿。
可巧端阳节这天，又有两位夫人特意前来伯府拜访，一位是四太太李氏的娘家嫂子黄夫人，另一位却是二姑太太赵明香昔日的一位闺中好友刘夫人。
两位夫人自然是先到太夫人这边给老太太问安，见了陪侍在旁的宜芝和采薇这两个姣花美玉一样的小姑娘，便不住口的夸赞起来。
那刘夫人拉着宜芝的手，将她细细打量了好一回，又问了她些话。黄夫人则把采薇拉到身旁对她笑道：“好孩子，你只怕还不知道我和你也是有些渊源的。先前你母亲未出阁时和我最是要好，后来大家各自嫁了人，一别两地，来往方渐渐少了。所以我今儿来，不单是为了看看我那小姑，也是为了来看看你，你这双眉眼长得像极了你母亲！”
郭嬷嬷也笑道走上前道：“给太太请安，不知太太可还记得老奴我是哪个？”
黄夫人看了她半晌，略有些迟疑道：“莫非你是当日明秋姐姐身边常跟着的那个叫菊青的丫鬟？”
郭嬷嬷笑道：“太太真是好记性，这么多年过去了，想不到太太倒还没忘了我。”
“我既时常想起明秋姐姐，自然就忘不掉你！可我记得明秋姐姐在信上说不是消了你的奴籍，将你嫁出去做正头娘子了吗，怎的你还跟在采薇身边？”
郭嬷嬷叹道：“也是我命苦，我嫁出去刚生下儿子没几天，我那汉子因为得了儿子一时高兴和朋友多吃了几杯酒，不想因喝得醉了，失足跌到河里就这样没了，更不想我那儿子还没出满月也夭折了，就剩我一个寡妇失业的，没奈何只得又回来求我家小姐。也是小姐心善，便命我也做了小小姐的奶娘，给了我一碗饭吃。”
听得黄夫人也不免感叹唏嘘了一回，又和采薇说了几句话，便先跟太夫人告退，去四老爷所住的院子看望她病中的小姑子。
老实说，她其实并不怎么喜欢来看她这位小姑子，每回见了她总是哭哭啼啼的一通抱怨，不是埋怨四老爷偏宠妾室，时常拿了她的嫁妆去补贴那柳姨娘；就是抱怨自已命苦，先是做了望门寡，后又嫁了这么个不着调的夫婿。
果然一见她进来，四太太就开始跟她哭诉，“嫂子，你说我怎么就这么命苦！自我嫁过来，我那点子嫁妆早不知被他拿了多少去！前儿说什么要打点他的前程，竟让我把所有的嫁妆全都给他，定要给他凑够五千两银子，若是不够便要我卖了陪嫁来的妆田和所有金银首饰头面。我如今就指着这点田亩每年的入息过活，他还要来抢，谁知道他要去是做什么，说不得只是借这个名头又给他那小老婆送花销。我只得让芝姐儿去求老太太，这才勉强保住我下剩的那些嫁妆田地。
“我这辈子真是遭什么孽了，早知是嫁给这么个人还不如当初望门寡的时候便立志守节，干脆再也不嫁了，倒也干净，至少没得如今这么些气受……”
黄夫人坐在那里，只管喝茶，半听不听的，这种场面她已是经见的多了，连安慰、劝告的话都懒得再多说，横竖说了也没用。说句不好听的，她这小姑，除了只会嘴头子上抱怨几句，便是一摊软泥勉强捏成的人形，再也扶不起来的，再者这种活法也是自己选的。
当日因她大姑，她夫君的亲姐姐嫁给这赵府的四老爷不到三年，就一病而亡，期间很是受了些委屈。是以当伯府的太夫人亲自上门赔不是，想再为她四儿子娶一位她们李家的庶女做续弦时，他们夫妇都是很有些犹豫的。虽然是庶妹，可也不能把她许给那样一个夫婿，在这男尊女卑、以夫为天的世道上，为女子者最怕的就是嫁错了郎君。她那大姑子何等端庄知礼的一个淑女，就因为所嫁非人，结果年纪轻轻的就丢下女儿去了。
不想她这小姑子，因原先定了亲的未婚夫突发急病死了，守了三年望门寡，又不愿从此一辈子不嫁人，守一辈子的寡。听了这个信儿，便来求他们夫妻说她愿意嫁过去，也好替她亲姐姐照顾遗下的那一个稚女。他们夫妻也是担心倘那四老爷再娶了别的女子为继妻，怕那后母会为难外甥女，既是已跟她说明了利害，这庶妹仍是愿意嫁过来，也就允了这门亲事，又给她多添了些嫁妆。
哪知这李氏当日虽欢喜总算是嫁了出去，不过几年就后悔得跟什么似的，眼下只是不住的跟她嫂子抱怨：“早知今日，当初就该听了哥哥、嫂嫂的，我那时怎么就猪油蒙了心了呢？定是我没为我头一次说下的那个守节，只替他守了三年的孝就另嫁了旁人，老天爷这才如此责罚于我，呜呜呜……”
黄夫人听得无语，只得随意安慰了她几句，又略坐了一坐，便赶紧出了她的院子，去上房跟太夫人告辞，却见那刘夫人也正在跟太夫人道别，两人便一并告辞离去。
太夫人命宜芝和采薇送两位夫人到二门前，瞅着她们都去得远了，才问她二女儿道：“我记得这位刘夫人，小时虽和你好，可嫁人之后似乎也并不常来跟你走动，怎的这回端阳节无缘无故的就跑了来，可是有什么事不成？
二姑太太赵明香笑道：“我看呀，只怕人家今儿才不是为我而来的，竟是为了芝姐儿呢！她到了我那处小院，没跟我说上几句话，那话头子就拐到芝姐儿身上去了。话里话外的跟我打探芝姐儿的事，只怕啊是为了家中的子侄来相看芝姐儿了！”
太夫人不悦道：“胡说什么呢！现今她二伯的孝期还没过，如何就能议亲呢？她今儿若是存着这个心思来的，我就不该让她进门!”
二姑太太忙道：“想来她也不过是看芝姐儿生得好，所以才多问了几句，况她家也是知礼的，如何会在这个时候论亲呢，便是心中有意，也定会等过了孝期才来提的。况且，虽母亲不舍，可芝姐儿到底大了，有些事也该早做打算才是。”
二女儿说的，老太太心中又岂能不知，不由也叹道：“难为你替这孩子想着，她是今年二月行的及笄礼，我本想跟着就为她说亲的，不想三月里她二伯就殁了，等这一年的孝守完，翻了年她就十六了，可不敢再拖下去了。偏她那继母是一点用都不顶，至于她亲爹，就更是个靠不住的主儿，只怕他连芝儿的生辰八字都不知道！虽我一向偏疼孙子，可芝姐儿从小养在我身边，我是看着她长大的，自然与别的孙女不同。到时候，我就是挣着这把老骨头，也定要给她选上一门称心如意的好亲事！”
端阳节过了没几天，让赵府阖府上下翘首企盼的圣旨终于到了，慌得众人忙忙的摆设香案，大开中门，恭候天使前来传旨。
只是，这旨意——
传旨的那位内侍已走了许久，太夫人却还没回过神来，不是说上头已经定了要把这爵位传给铭哥儿吗？怎的方才听那一道细细的声音说这安远伯的爵位由她的四儿子赵明硙承袭，这怎么可能？？？
甚至他还另得了个正六品的太仆寺寺丞之职？这到底是怎么一回事？？？
太夫人只觉得自己都快站不住了，五太太也是失魂落魄的僵立在一旁。花了那么多时间，费了那许多功夫，结果竟是竹篮打水一场空吗？？
到底还是五老爷官场上呆的久了，极懂些面子功夫，当下仍是满面笑容的去给他二弟道贺，祝他袭了这爵位。
四老爷此时真是欢从额角眉尖出，喜向腮边笑脸生，那叫一个志得意满，扬眉吐气。
不一时，是四老爷袭了爵位的消息便传遍了阖府上下，顿时是有人欢喜有人愁。若说最失落的是五房的那些下人们，则最喜笑颜开的便是四房的下人了，正所谓一人得道，鸡犬升天，既四老爷得了势，他们这些四房的家下人等终于也要跟着翻身了！
不想在这府中亦有三人，虽名份上是二房的人，但在得知二房到底还是失了这爵位时，乐得心中舒爽无比。
☆、第十三回
“活该！原本这爵位就该是我儿得的，她们居然弄出个什么嗣子来，想抢我们的爵位，哼哼，真真是抢的好啊！把个嫡长子送给别人当儿子还不是一样没抢到，这下可真是活活的现世报了！”伯府一处偏僻小院里，胡姨娘一脸幸灾乐祸的道。
原来太夫人到底有些心疼二儿子的两个骨血，因怕把他们放到卢夫人身边给卢夫人添堵，也是怕卢夫人到底对他们有些心结，不会认真教导这两个孩子，便先将他们安置在自己院子里的后罩房里，寻常不让他们出来，只请了四个教养嬷嬷严加管教。
因他们这些时日总算变得略有些乖巧，于一应礼仪上也略有些长进，便终于答应了他们所请许了他们去看亲娘。
原来这胡姨娘当日是被关到了一处极偏僻的小院子里，特命了几个婆子看住她，严禁她跨出这小院门一步。任她多少心计思量，总被关在个小黑屋子里，连两个孩儿也见不着，再满肚子的盘算也是无用。
幸而她那女儿倒是个聪明的，记得入府前娘跟他们叮嘱的一句话，“等咱们真进到了那府里，不管人家如何待咱们，你们只记住好生去讨老太太的喜欢，只要得了那老太婆的欢心，咱们就能在这府里站住脚啦！”
那芬姐儿牢记着这句话，寻了个机会提点了她哥哥，于是这些日子这兄妹俩便表现的极是乖巧听话，尽力去讨太夫人的欢心，这才被允了去见他们母亲一面。
还是那芬姐儿随身备了几件她所有的首饰，等到了那小院子里，便一一塞给那几个婆子，求让他们母子说几句梯已话。虽上头有令必是要有个人守在他们跟前的，但拿人手短，况自二夫人不当家后，这府里的规矩已渐有些松驰，那几个婆子便自到一边去赌牌取乐。
因着机会难得，那胡姨娘也不过嘲笑了两句，便赶忙教导一双儿女接下来如何在这府中行事。
“你们兄妹俩不愧是娘的好儿女，铴哥儿，老太太是个最重男丁的，你父亲又是她最疼爱的儿子，且你的长相又极肖父，况我的铴儿又是个极聪明伶俐的，要讨老太太的欢心想来并不难。这几日你在老太太面前定要装得一脸悲痛的样儿，若问起来，你就说是替你嗣兄失了爵位难过。你再瞅个机会去跟老太太说你一个男孩子家家的，怎么能住在奴仆下人们住的后罩房里，合该搬到外书房去和嗣兄住在一块，兄弟俩也正好多亲近亲近。老太太想来定是想你们兄弟能和睦相处的！”
“等你搬到了外书房，定要设法差个人去城北豆腐巷去找你舅舅，我在他那儿存了些私蓄，待要了来你们手上留一些好打赏下人，再想法子给我送一些来，我好打点我身边的这几个婆子。”
“这身边贴身伺候你们的丫头小厮，最是要紧，定要好好笼络成自个的心腹，回头有大用处呢！只要有了银子，不愁这些下人们不给咱们行些个方便。”又一一细细的叮嘱了她儿子一番，因知女儿是个聪明的，只提点了她几句也就罢了。
且说这四老爷自打接了那道命他袭爵的圣旨后，便自觉一下子年轻了十来岁，便是萎了许久的□□也重又抖擞精神，连着几晚都和柳姨娘在那里酣战不休，那柳姨娘虽已是三十出头，徐娘半老，却犹解风情，被他压在身子下面不住口的叫唤着：“哎哟哟，我的伯爵大老爷，快些饶了奴奴罢，我的好伯爵爷爷，亲亲伯爵哥哥，奴奴真是快承受不住了，快被你活活摆弄死了，哎哟、哎哟哟——！”
这一声声娇唤听在那新任的安远伯爷耳朵里就跟那天上的仙乐一般，乐得他顿时飘飘欲仙、如登仙境。
一时二人酣战方毕，搂抱在一处腻歪，柳姨娘拿了一块罗帕去替他擦拭额角的汗水，一边就问他道：“这圣旨都下了好几天了，伯爷现今是圣上亲封的安远伯，理当就搬到那伯府正院里去，总不能还住在这府中最偏僻处的一个小院子里吧？还有这主持中馈的理家之权，也合该还给咱们四房才是！”
四老爷这几日心里也未尝不曾思量过这两件事，只是他娘一字不提，他也有些不便张口，便道：“等再过几日再说罢，省得被人说咱们刚一得了爵位就要把寡嫂侄儿从正院给撵出去。且这事最好是别人提出来，若是咱们自己说出来的话，于颜面上总有些不大好看！”
柳姨娘一嘟嘴，不乐道：“指望别人说出来，这府里咱们可能指望那个？虽大老爷那边定是乐意替咱们说话的，可他说了老太太可会听吗？若是老太太和那二房、五房全都不发话，就让二房这么一直在正院住下去，难不成咱们也不能当面锣对面的鼓的把这个茬儿给提出来？”
因这柳姨娘出身有限，又从没读过书，大字也不识得一个，自不免有些以小人之心去度君子之腹。实则二房的卢氏夫人最是个知礼之人，心中早有打算想要从正院里搬出去，这日正在太夫人房里跟婆婆商议此事。
太夫人听她说了缘由，不由皱眉道：“虽说你们搬出去是应该的，可也不必急于一时，且再过些日子再搬也不迟，不然那边的尾巴更该翘到天上去了！”
虽已过去了好几天，可太夫人还是有些无法接受这爵位竟是落到了四儿子头上，且这几天四房之人因心中高兴不免张狂得有些过了，更是让老太太越发瞧不上眼。
卢夫人略一思忖，正想再说上几句，忽听有人大声道：“母亲，母亲！”待回头看去，却是五太太罗氏犹似脚不沾地一般急急的奔了进来，脸上的神色又是震惊又是气愤。
还不等太夫人开口问她，她匆匆行了个礼便道：“母亲，您可知四伯是如何得了这爵位的？我们老爷今儿才打听出来原委，原来他竟是走了那左相的门路！”
这几日她和五老爷可都没闲着，变着方儿的各种打探，毕竟这世上没有不透风的墙，况那大老爷为着狠气他嫡母一顿，让那边闹得再热闹些，故意使人透了些风，让五房的人打探了些干货出来。
“什么？”太夫人不信道：“那个孽子先前连个一星半点官职都没有，只是个白身，如何就能搭上左相的路子？”
五太太恨声道：“母亲可还记得那左相原配所出的嫡长子，因幼年坐的马车出了事故，摔下山去，摔断了两条腿，从此不良于行，只得坐着轮椅行动。只因他那继母贤良，怕薄待了他，一心要为他找个品貌双全的大家闺秀，且要是嫡出。可这样人家的女儿，哪个父母舍得将她嫁给个废人，因此上直到二十岁了还没成亲，反倒先把贴身服侍他的两个丫头给抬成了姨娘，这下子就更说不上什么好亲事了，一直耽搁到如今。”
“该不会——”太夫人变色道，心中忽然起了个极不好的念头。
五太太却不接着先前的话题往下说，反说起端午那日到访的刘太太来，“那日来拜见您的那位刘太太，是那左相长公子亲娘舅家的一门远亲，那日打着来看二姑太太的幌子到咱们府上，实则就是为了相看芝姐儿的。听说四老爷和那边已经连庚帖都悄悄换过了！”
“什么！！”太夫人变色道。她实是不敢相信这天下竟会有这等不顾女儿死活的亲爹，竟然为了自己的前程活生生将亲生女儿往火坑里推，何况阖府现在又正在孝中？
“来人，快去把那个孽子给我叫回来，快去！”太夫人高声喊道。虽她一向偏疼孙子，可宜芝自小养在她身边，小小年纪的就跟个小大人一样的孝敬侍奉她，又懂事又乖巧，乃是孙女里最得她疼爱的。原想着可怜她小小年纪亲娘就去了，定要为她说一门好亲事方可，不想却又遇上这么个不顾女儿死活的亲爹！
因四老爷一时半会叫不回来，太夫人便又命把四太太喊过来问话，问她是不是一早知情却瞒着不说。
四太太李氏一听这个消息就懵了，一叠声的喊冤，说自己事先绝不知情，“母亲知道我是从来不入我们老爷眼的，只怕这事他跟那柳姨娘去说都不会跟我说，况芝姐儿又是我姐姐的亲生女儿，平日里就跟我的臂膀一样，我如何舍得离了她，又如何会如此坑害她？只是前些日子老爷到过我房里一回问我芝姐儿的生辰八字，我当时也曾问了他一句，不想他就恼了，狠骂了我一顿，我又不是他的原配，不过是个填房，哪里敢和他争呢，只得给了他。想来从那时起他就起了这么个心思，呜呜呜……，我可怜的芝姐儿啊！若离了你可叫我今后怎生过活啊！呜呜呜……”
太夫人被她这一哭更是闹得心烦意乱，挥手命她退下，气得连午饭也不曾吃，只坐在那里等那个孽子回来。
好容易把四老爷叫回来，他方走到母亲面前正欲行礼，太夫人早一口啐在了他脸上，“我把你个不肖种种的孽障、逆子！我问你，你是不是已把芝姐儿偷偷许了人家？”
四老爷听了这一句，便知怕是走漏了风声，有些不好。急忙想要再说上几句遮掩一二，或者蒙混过去，便故做讶然道：“这疯话儿母亲是从哪个眼歪嘴碎的奴才那里听到的，如今还在二哥的孝期，儿子便是有七个胆，也不敢给自家女儿议亲的。”
“好，那既是这样，我现今就跟你明说，芝姐儿的婚事此后自有我做主，等到她的孝期一过，我就会给她说个好人家，断不许你们把主意打到她的亲事上来！”
四老爷面上神色便有些犹豫，“这儿女婚姻之事，向来都是听从父母之命的……”
太夫人也不理他，干脆拿出两张写着几行字的纸道：“我也是你的亲娘，你只说你听不听我这亲娘之命，若是你还有半分孝顺之心，就先给我立下个字据来，说明芝姐儿的婚事由我做主！”
四老爷眼见太夫人逼得这样紧，再一想便是瞒得了一时，怕也瞒不了一世，这纸总是包不住火的，倒不如索性讲了出来，又怕它怎的？毕竟自己才是芝姐儿的亲生父亲，这婚姻之事，本就是要听父母之命的！当下便道：“芝姐儿的婚事我已暗中定好了人家，乃是极好的一门亲事，并不劳母亲再来费心的。”
原来这孽子竟真得做下了这等不顾体统之事，太夫人气得心肝一阵乱颤，抓起桌边的茶碗，就朝四老爷霹头砸过去，“极好的一门亲事，既是极好，你怎么不说是哪一家哪一户？”
郭嬷嬷的担忧还真有些道理，此刻已被太夫人差人叫了回来，且正被老太太训得头不是头，脸不是脸的四老爷心里还真有些埋怨他这外甥女儿。
原本他就不大想去送那两个老儒的，有那功夫还不够他用来打点爵位的事呢！偏他母亲硬派了他去，结果辛苦了一趟，不但丁点儿好没落下，反倒招了好一通责骂。
上头太夫人还在左一句右一句的数落他，四老爷紧抿着嘴，低头听着，一句也不敢反驳他老娘，只在心里腹诽，“都是把外甥女儿撇在半道上，自己先回来，怎的五老爷这样做时就没挨他娘一句骂，到了他四老爷这儿，就成了个大错处呢？当娘的这心也太偏了些！”
四老爷足足站着听了两刻钟的教训，直到太夫人骂得累了，丢下一句，“还不快离了我的眼，省得我见着你就生气！这几天你给我老实在家呆着，不许再出去胡逛！”方如蒙大赦一般的从上房里出来，一路垂头丧气的往他的外书房行去。
他这般颓丧倒不是为着又被母亲骂了一顿，反正从小到大，他早被母亲责骂惯了，真正让他提不起心气儿的是他今日匆匆赶回城时听到的那个消息，若这消息是真的话，便是这几日母亲不许他出门打点也是无碍的了。据说上头竟打算把这安远伯的爵位给他二哥的嗣子承袭！这于他可真是晴空里打下一个霹雳来，把他给击了个正着。
他从小就不得父母欢心，上有成器稳重的长兄，下有乖巧听话的幼弟，他既无天资又无才干，文不成、武不就，就连相貌也不如他两个兄弟长得好看。眼见被他一兄一弟压了这么多年，好容易有个能让他出头的机会，竟然争不过一个黄口小儿？
四老爷正在这里垮肩垂背的慢慢往前走着，忽然肩上被人给拍了一记，回头看时，却是他大哥赵明硂（quan）。
原来大老爷也早得了消息，听说他这四弟恐争不到爵位，便在内心里一盘算，打算帮他这四弟一把。他先前一直是坐山观虎斗，两不相帮，但私心里却实是盼着四老爷能够胜出。
实是因他这个四弟最是个好糊弄的，又是嫡支那边唯一一个肯跟他亲近的，且他四弟的宠妾柳姨娘又是大太太的姨表妹，若是四房得了爵位，于他们大房而言，自然比让五房的亲子，二房的嗣子得了爵位要好得多。
且他心中深恨他嫡母，怨怪她当日不肯答应自己所请，硬是把这爵位从自己嘴边给抢走，害自己功亏一篑，后头又一直仗着她娘家和她亲儿子的势压着自己一直不得升迁，不然，以自己的才干，何至于在兵部熬了这么多年，仍只是个六品的主事？
既然嫡母最不喜欢四老爷，他就偏要助他四弟得了爵位，当年他祖母为他上表请求袭爵，被他嫡母从中作梗，如今他便也要他嫡母尝尝功败垂成的滋味。还要往老太太的心上猛戳一刀，但凡能给他嫡母添堵之事，他都是何乐而不为的。
只他心中早定下要偏向四老爷这一房，却总觉得还未到他出手的时机，眼见目下已到了要紧关头，便赶紧来找他四弟商谈。
赵明硂带着四老爷出了府，径直往醉仙楼要了个雅间，给他四弟倒了几杯酒，不消几句话的功夫，就让四老爷把他心头的气恼之事及那满肚子的怨愤之情，全都给倒了出来。
大老爷耐着性子一一听他说完，方才拈着自己的几缕长须道：“怪不得你大嫂隐约听人说你五弟妹想给铭哥儿先定下礼部侍郎的孙女儿。想来便是因此之故，礼部才会帮着那边说话吧！”
四老爷睁圆了眼，问他，“如今二哥的孝期还没过，她怎么就敢给铭哥儿说亲？”
“又没正式下聘行礼，不过内眷间私下里口头约定，你且拿哪个问罪去？”
气得四老爷一拳砸在桌子上，震得桌面上的盘儿、盏儿一阵乱跳。
偏他大哥还要来火上泼油，“我说四弟，你就当今甘心把这爵位让给你那个一团孩子气的侄儿？若铭哥儿是二弟亲生，那这爵位自然便该归他。可那铭哥儿又不是二弟的亲生儿子，所谓兄终弟及，这怎么着也该是你承袭了这爵位才是，如何就轮到了他？母亲也是太过偏心，总是向着五房那边，还亲自上表给铭哥儿请封。四弟你也一样是她的亲生儿子，她反这样待你，倒像你跟我一样都是姨娘生的一般！”
四老爷被他撩拨的心中更是愤懑憋屈，自个倒了一大杯酒，一气儿灌下肚去，气道：“便是不给那小子又怎样？先是母亲帮着他，现在连礼部也站在他那边，我没钱没势没人的如何去和人家争？”
大老爷笑道：“谁说你没人？你大哥我便是站在你这边，定要助你得了那本该你得的东西。若是你肯听我一言，这爵位便是你囊中之物，再不会落到别人手上！”
四老爷听了这话，直如黑夜里见到了一盏指路的明灯，忙问他大哥，“还请大哥快讲，若大哥真能助我夺得爵位，日后我再不忘大哥的恩情的！”
“我帮你原不过是为了咱们的兄弟情份，且是为了这公道二字，如何是指着你报答我呢？你且听我说，既然五房那边是靠着这结亲的关系，咱们何不也照葫芦画瓢，也学他们行事，他有儿子，你也有女儿，现就有一门好亲可助你成事，端看你舍不舍得亲闺女了？
☆、第十二回
不日便是端阳佳节，因着从礼部听到了些好消息，这个端阳节太夫人和五房都是过得极为舒心，静等着节后的喜信儿。
可巧端阳节这天，又有两位夫人特意前来伯府拜访，一位是四太太李氏的娘家嫂子黄夫人，另一位却是二姑太太赵明香昔日的一位闺中好友刘夫人。
两位夫人自然是先到太夫人这边给老太太问安，见了陪侍在旁的宜芝和采薇这两个姣花美玉一样的小姑娘，便不住口的夸赞起来。
那刘夫人拉着宜芝的手，将她细细打量了好一回，又问了她些话。黄夫人则把采薇拉到身旁对她笑道：“好孩子，你只怕还不知道我和你也是有些渊源的。先前你母亲未出阁时和我最是要好，后来大家各自嫁了人，一别两地，来往方渐渐少了。所以我今儿来，不单是为了看看我那小姑，也是为了来看看你，你这双眉眼长得像极了你母亲！”
郭嬷嬷也笑道走上前道：“给太太请安，不知太太可还记得老奴我是哪个？”
黄夫人看了她半晌，略有些迟疑道：“莫非你是当日明秋姐姐身边常跟着的那个叫菊青的丫鬟？”
郭嬷嬷笑道：“太太真是好记性，这么多年过去了，想不到太太倒还没忘了我。”
“我既时常想起明秋姐姐，自然就忘不掉你！可我记得明秋姐姐在信上说不是消了你的奴籍，将你嫁出去做正头娘子了吗，怎的你还跟在采薇身边？”
郭嬷嬷叹道：“也是我命苦，我嫁出去刚生下儿子没几天，我那汉子因为得了儿子一时高兴和朋友多吃了几杯酒，不想因喝得醉了，失足跌到河里就这样没了，更不想我那儿子还没出满月也夭折了，就剩我一个寡妇失业的，没奈何只得又回来求我家小姐。也是小姐心善，便命我也做了小小姐的奶娘，给了我一碗饭吃。”
听得黄夫人也不免感叹唏嘘了一回，又和采薇说了几句话，便先跟太夫人告退，去四老爷所住的院子看望她病中的小姑子。
老实说，她其实并不怎么喜欢来看她这位小姑子，每回见了她总是哭哭啼啼的一通抱怨，不是埋怨四老爷偏宠妾室，时常拿了她的嫁妆去补贴那柳姨娘；就是抱怨自已命苦，先是做了望门寡，后又嫁了这么个不着调的夫婿。
果然一见她进来，四太太就开始跟她哭诉，“嫂子，你说我怎么就这么命苦！自我嫁过来，我那点子嫁妆早不知被他拿了多少去！前儿说什么要打点他的前程，竟让我把所有的嫁妆全都给他，定要给他凑够五千两银子，若是不够便要我卖了陪嫁来的妆田和所有金银首饰头面。我如今就指着这点田亩每年的入息过活，他还要来抢，谁知道他要去是做什么，说不得只是借这个名头又给他那小老婆送花销。我只得让芝姐儿去求老太太，这才勉强保住我下剩的那些嫁妆田地。
“我这辈子真是遭什么孽了，早知是嫁给这么个人还不如当初望门寡的时候便立志守节，干脆再也不嫁了，倒也干净，至少没得如今这么些气受……”
黄夫人坐在那里，只管喝茶，半听不听的，这种场面她已是经见的多了，连安慰、劝告的话都懒得再多说，横竖说了也没用。说句不好听的，她这小姑，除了只会嘴头子上抱怨几句，便是一摊软泥勉强捏成的人形，再也扶不起来的，再者这种活法也是自己选的。
当日因她大姑，她夫君的亲姐姐嫁给这赵府的四老爷不到三年，就一病而亡，期间很是受了些委屈。是以当伯府的太夫人亲自上门赔不是，想再为她四儿子娶一位她们李家的庶女做续弦时，他们夫妇都是很有些犹豫的。虽然是庶妹，可也不能把她许给那样一个夫婿，在这男尊女卑、以夫为天的世道上，为女子者最怕的就是嫁错了郎君。她那大姑子何等端庄知礼的一个淑女，就因为所嫁非人，结果年纪轻轻的就丢下女儿去了。
不想她这小姑子，因原先定了亲的未婚夫突发急病死了，守了三年望门寡，又不愿从此一辈子不嫁人，守一辈子的寡。听了这个信儿，便来求他们夫妻说她愿意嫁过去，也好替她亲姐姐照顾遗下的那一个稚女。他们夫妻也是担心倘那四老爷再娶了别的女子为继妻，怕那后母会为难外甥女，既是已跟她说明了利害，这庶妹仍是愿意嫁过来，也就允了这门亲事，又给她多添了些嫁妆。
哪知这李氏当日虽欢喜总算是嫁了出去，不过几年就后悔得跟什么似的，眼下只是不住的跟她嫂子抱怨：“早知今日，当初就该听了哥哥、嫂嫂的，我那时怎么就猪油蒙了心了呢？定是我没为我头一次说下的那个守节，只替他守了三年的孝就另嫁了旁人，老天爷这才如此责罚于我，呜呜呜……”
黄夫人听得无语，只得随意安慰了她几句，又略坐了一坐，便赶紧出了她的院子，去上房跟太夫人告辞，却见那刘夫人也正在跟太夫人道别，两人便一并告辞离去。
太夫人命宜芝和采薇送两位夫人到二门前，瞅着她们都去得远了，才问她二女儿道：“我记得这位刘夫人，小时虽和你好，可嫁人之后似乎也并不常来跟你走动，怎的这回端阳节无缘无故的就跑了来，可是有什么事不成？
二姑太太赵明香笑道：“我看呀，只怕人家今儿才不是为我而来的，竟是为了芝姐儿呢！她到了我那处小院，没跟我说上几句话，那话头子就拐到芝姐儿身上去了。话里话外的跟我打探芝姐儿的事，只怕啊是为了家中的子侄来相看芝姐儿了！”
太夫人不悦道：“胡说什么呢！现今她二伯的孝期还没过，如何就能议亲呢？她今儿若是存着这个心思来的，我就不该让她进门!”
二姑太太忙道：“想来她也不过是看芝姐儿生得好，所以才多问了几句，况她家也是知礼的，如何会在这个时候论亲呢，便是心中有意，也定会等过了孝期才来提的。况且，虽母亲不舍，可芝姐儿到底大了，有些事也该早做打算才是。”
二女儿说的，老太太心中又岂能不知，不由也叹道：“难为你替这孩子想着，她是今年二月行的及笄礼，我本想跟着就为她说亲的，不想三月里她二伯就殁了，等这一年的孝守完，翻了年她就十六了，可不敢再拖下去了。偏她那继母是一点用都不顶，至于她亲爹，就更是个靠不住的主儿，只怕他连芝儿的生辰八字都不知道！虽我一向偏疼孙子，可芝姐儿从小养在我身边，我是看着她长大的，自然与别的孙女不同。到时候，我就是挣着这把老骨头，也定要给她选上一门称心如意的好亲事！”
端阳节过了没几天，让赵府阖府上下翘首企盼的圣旨终于到了，慌得众人忙忙的摆设香案，大开中门，恭候天使前来传旨。
只是，这旨意——
传旨的那位内侍已走了许久，太夫人却还没回过神来，不是说上头已经定了要把这爵位传给铭哥儿吗？怎的方才听那一道细细的声音说这安远伯的爵位由她的四儿子赵明硙承袭，这怎么可能？？？
甚至他还另得了个正六品的太仆寺寺丞之职？这到底是怎么一回事？？？
太夫人只觉得自己都快站不住了，五太太也是失魂落魄的僵立在一旁。花了那么多时间，费了那许多功夫，结果竟是竹篮打水一场空吗？？
到底还是五老爷官场上呆的久了，极懂些面子功夫，当下仍是满面笑容的去给他二弟道贺，祝他袭了这爵位。
四老爷此时真是欢从额角眉尖出，喜向腮边笑脸生，那叫一个志得意满，扬眉吐气。
不一时，是四老爷袭了爵位的消息便传遍了阖府上下，顿时是有人欢喜有人愁。若说最失落的是五房的那些下人们，则最喜笑颜开的便是四房的下人了，正所谓一人得道，鸡犬升天，既四老爷得了势，他们这些四房的家下人等终于也要跟着翻身了！
不想在这府中亦有三人，虽名份上是二房的人，但在得知二房到底还是失了这爵位时，乐得心中舒爽无比。
☆、第十三回
“活该！原本这爵位就该是我儿得的，她们居然弄出个什么嗣子来，想抢我们的爵位，哼哼，真真是抢的好啊！把个嫡长子送给别人当儿子还不是一样没抢到，这下可真是活活的现世报了！”伯府一处偏僻小院里，胡姨娘一脸幸灾乐祸的道。
原来太夫人到底有些心疼二儿子的两个骨血，因怕把他们放到卢夫人身边给卢夫人添堵，也是怕卢夫人到底对他们有些心结，不会认真教导这两个孩子，便先将他们安置在自己院子里的后罩房里，寻常不让他们出来，只请了四个教养嬷嬷严加管教。
因他们这些时日总算变得略有些乖巧，于一应礼仪上也略有些长进，便终于答应了他们所请许了他们去看亲娘。
原来这胡姨娘当日是被关到了一处极偏僻的小院子里，特命了几个婆子看住她，严禁她跨出这小院门一步。任她多少心计思量，总被关在个小黑屋子里，连两个孩儿也见不着，再满肚子的盘算也是无用。
幸而她那女儿倒是个聪明的，记得入府前娘跟他们叮嘱的一句话，“等咱们真进到了那府里，不管人家如何待咱们，你们只记住好生去讨老太太的喜欢，只要得了那老太婆的欢心，咱们就能在这府里站住脚啦！”
那芬姐儿牢记着这句话，寻了个机会提点了她哥哥，于是这些日子这兄妹俩便表现的极是乖巧听话，尽力去讨太夫人的欢心，这才被允了去见他们母亲一面。
还是那芬姐儿随身备了几件她所有的首饰，等到了那小院子里，便一一塞给那几个婆子，求让他们母子说几句梯已话。虽上头有令必是要有个人守在他们跟前的，但拿人手短，况自二夫人不当家后，这府里的规矩已渐有些松驰，那几个婆子便自到一边去赌牌取乐。
因着机会难得，那胡姨娘也不过嘲笑了两句，便赶忙教导一双儿女接下来如何在这府中行事。
“你们兄妹俩不愧是娘的好儿女，铴哥儿，老太太是个最重男丁的，你父亲又是她最疼爱的儿子，且你的长相又极肖父，况我的铴儿又是个极聪明伶俐的，要讨老太太的欢心想来并不难。这几日你在老太太面前定要装得一脸悲痛的样儿，若问起来，你就说是替你嗣兄失了爵位难过。你再瞅个机会去跟老太太说你一个男孩子家家的，怎么能住在奴仆下人们住的后罩房里，合该搬到外书房去和嗣兄住在一块，兄弟俩也正好多亲近亲近。老太太想来定是想你们兄弟能和睦相处的！”
“等你搬到了外书房，定要设法差个人去城北豆腐巷去找你舅舅，我在他那儿存了些私蓄，待要了来你们手上留一些好打赏下人，再想法子给我送一些来，我好打点我身边的这几个婆子。”
“这身边贴身伺候你们的丫头小厮，最是要紧，定要好好笼络成自个的心腹，回头有大用处呢！只要有了银子，不愁这些下人们不给咱们行些个方便。”又一一细细的叮嘱了她儿子一番，因知女儿是个聪明的，只提点了她几句也就罢了。
且说这四老爷自打接了那道命他袭爵的圣旨后，便自觉一下子年轻了十来岁，便是萎了许久的□□也重又抖擞精神，连着几晚都和柳姨娘在那里酣战不休，那柳姨娘虽已是三十出头，徐娘半老，却犹解风情，被他压在身子下面不住口的叫唤着：“哎哟哟，我的伯爵大老爷，快些饶了奴奴罢，我的好伯爵爷爷，亲亲伯爵哥哥，奴奴真是快承受不住了，快被你活活摆弄死了，哎哟、哎哟哟——！”
这一声声娇唤听在那新任的安远伯爷耳朵里就跟那天上的仙乐一般，乐得他顿时飘飘欲仙、如登仙境。
一时二人酣战方毕，搂抱在一处腻歪，柳姨娘拿了一块罗帕去替他擦拭额角的汗水，一边就问他道：“这圣旨都下了好几天了，伯爷现今是圣上亲封的安远伯，理当就搬到那伯府正院里去，总不能还住在这府中最偏僻处的一个小院子里吧？还有这主持中馈的理家之权，也合该还给咱们四房才是！”
四老爷这几日心里也未尝不曾思量过这两件事，只是他娘一字不提，他也有些不便张口，便道：“等再过几日再说罢，省得被人说咱们刚一得了爵位就要把寡嫂侄儿从正院给撵出去。且这事最好是别人提出来，若是咱们自己说出来的话，于颜面上总有些不大好看！”
柳姨娘一嘟嘴，不乐道：“指望别人说出来，这府里咱们可能指望那个？虽大老爷那边定是乐意替咱们说话的，可他说了老太太可会听吗？若是老太太和那二房、五房全都不发话，就让二房这么一直在正院住下去，难不成咱们也不能当面锣对面的鼓的把这个茬儿给提出来？”
因这柳姨娘出身有限，又从没读过书，大字也不识得一个，自不免有些以小人之心去度君子之腹。实则二房的卢氏夫人最是个知礼之人，心中早有打算想要从正院里搬出去，这日正在太夫人房里跟婆婆商议此事。
太夫人听她说了缘由，不由皱眉道：“虽说你们搬出去是应该的，可也不必急于一时，且再过些日子再搬也不迟，不然那边的尾巴更该翘到天上去了！”
虽已过去了好几天，可太夫人还是有些无法接受这爵位竟是落到了四儿子头上，且这几天四房之人因心中高兴不免张狂得有些过了，更是让老太太越发瞧不上眼。
卢夫人略一思忖，正想再说上几句，忽听有人大声道：“母亲，母亲！”待回头看去，却是五太太罗氏犹似脚不沾地一般急急的奔了进来，脸上的神色又是震惊又是气愤。
还不等太夫人开口问她，她匆匆行了个礼便道：“母亲，您可知四伯是如何得了这爵位的？我们老爷今儿才打听出来原委，原来他竟是走了那左相的门路！”
这几日她和五老爷可都没闲着，变着方儿的各种打探，毕竟这世上没有不透风的墙，况那大老爷为着狠气他嫡母一顿，让那边闹得再热闹些，故意使人透了些风，让五房的人打探了些干货出来。
“什么？”太夫人不信道：“那个孽子先前连个一星半点官职都没有，只是个白身，如何就能搭上左相的路子？”
五太太恨声道：“母亲可还记得那左相原配所出的嫡长子，因幼年坐的马车出了事故，摔下山去，摔断了两条腿，从此不良于行，只得坐着轮椅行动。只因他那继母贤良，怕薄待了他，一心要为他找个品貌双全的大家闺秀，且要是嫡出。可这样人家的女儿，哪个父母舍得将她嫁给个废人，因此上直到二十岁了还没成亲，反倒先把贴身服侍他的两个丫头给抬成了姨娘，这下子就更说不上什么好亲事了，一直耽搁到如今。”
“该不会——”太夫人变色道，心中忽然起了个极不好的念头。
五太太却不接着先前的话题往下说，反说起端午那日到访的刘太太来，“那日来拜见您的那位刘太太，是那左相长公子亲娘舅家的一门远亲，那日打着来看二姑太太的幌子到咱们府上，实则就是为了相看芝姐儿的。听说四老爷和那边已经连庚帖都悄悄换过了！”
“什么！！”太夫人变色道。她实是不敢相信这天下竟会有这等不顾女儿死活的亲爹，竟然为了自己的前程活生生将亲生女儿往火坑里推，何况阖府现在又正在孝中？
“来人，快去把那个孽子给我叫回来，快去！”太夫人高声喊道。虽她一向偏疼孙子，可宜芝自小养在她身边，小小年纪的就跟个小大人一样的孝敬侍奉她，又懂事又乖巧，乃是孙女里最得她疼爱的。原想着可怜她小小年纪亲娘就去了，定要为她说一门好亲事方可，不想却又遇上这么个不顾女儿死活的亲爹！
因四老爷一时半会叫不回来，太夫人便又命把四太太喊过来问话，问她是不是一早知情却瞒着不说。
四太太李氏一听这个消息就懵了，一叠声的喊冤，说自己事先绝不知情，“母亲知道我是从来不入我们老爷眼的，只怕这事他跟那柳姨娘去说都不会跟我说，况芝姐儿又是我姐姐的亲生女儿，平日里就跟我的臂膀一样，我如何舍得离了她，又如何会如此坑害她？只是前些日子老爷到过我房里一回问我芝姐儿的生辰八字，我当时也曾问了他一句，不想他就恼了，狠骂了我一顿，我又不是他的原配，不过是个填房，哪里敢和他争呢，只得给了他。想来从那时起他就起了这么个心思，呜呜呜……，我可怜的芝姐儿啊！若离了你可叫我今后怎生过活啊！呜呜呜……”
太夫人被她这一哭更是闹得心烦意乱，挥手命她退下，气得连午饭也不曾吃，只坐在那里等那个孽子回来。
好容易把四老爷叫回来，他方走到母亲面前正欲行礼，太夫人早一口啐在了他脸上，“我把你个不肖种种的孽障、逆子！我问你，你是不是已把芝姐儿偷偷许了人家？”
四老爷听了这一句，便知怕是走漏了风声，有些不好。急忙想要再说上几句遮掩一二，或者蒙混过去，便故做讶然道：“这疯话儿母亲是从哪个眼歪嘴碎的奴才那里听到的，如今还在二哥的孝期，儿子便是有七个胆，也不敢给自家女儿议亲的。”
“好，那既是这样，我现今就跟你明说，芝姐儿的婚事此后自有我做主，等到她的孝期一过，我就会给她说个好人家，断不许你们把主意打到她的亲事上来！”
四老爷面上神色便有些犹豫，“这儿女婚姻之事，向来都是听从父母之命的……”
太夫人也不理他，干脆拿出两张写着几行字的纸道：“我也是你的亲娘，你只说你听不听我这亲娘之命，若是你还有半分孝顺之心，就先给我立下个字据来，说明芝姐儿的婚事由我做主！”
四老爷眼见太夫人逼得这样紧，再一想便是瞒得了一时，怕也瞒不了一世，这纸总是包不住火的，倒不如索性讲了出来，又怕它怎的？毕竟自己才是芝姐儿的亲生父亲，这婚姻之事，本就是要听父母之命的！当下便道：“芝姐儿的婚事我已暗中定好了人家，乃是极好的一门亲事，并不劳母亲再来费心的。”
原来这孽子竟真得做下了这等不顾体统之事，太夫人气得心肝一阵乱颤，抓起桌边的茶碗，就朝四老爷霹头砸过去，“极好的一门亲事，既是极好，你怎么不说是哪一家哪一户？”