夏春朝闻言，便知必然是为铺子里有些生意，这夏掌柜做不了主，来讨自己的意思。欲待要去，又恐祖母、婆婆责怪，只是不敢动弹。
陆贾氏便向她笑道：“夏掌柜来找你，必有正事。你且去罢，不必只顾在这里立规矩。”夏春朝得了这一声，方才动身，向众人欠身告退，往外去了。
其时，合家众人皆绕床而坐，唯有陆诤人靠外。夏春朝往门上去时，行经他身侧，带起一阵香风。那陆诤人两腮泛红，只斜眼偷看，见她步履轻盈，走至门边，伸出春葱一般的玉指掀起门帘，径自向外去了，独留那石青色棉门帘子晃动不已。
打秋风
陆讳文在旁微有知觉，睨了弟弟一眼，趁人不察，以折扇向他腰中轻抽了一记。
陆诤人身子一震，抬眼看向哥哥，见他面沉如水，眸泛冷光，当即低下头去，一声儿也不敢言语。
却听周氏又向陆贾氏道：“……话虽如此，我倒也看好了一户人家的姑娘。人物品格是没得说的，只是出身略低了些。”
陆贾氏闻言，饶有兴致道：“哦？倒是哪家的姑娘？可去提过了？”
周氏笑道：“就是京郊二十里宋家庄上宋员外的女儿，今年年方十四岁。年前城里出会，她同她娘来城里看会，我会过她一面。虽还未曾及笄，倒生得一表人才，说话行事也很有规矩。我看着心里喜欢，就托人打听了这姑娘的生辰八字，与我家诤人很是相合。我同我家老爷，都十分中意呢。” 陆贾氏点头笑问道：“这也是好事。只是你适才说她出身略低些？”
周氏答道：“不错，这姑娘诸般都好，只一件可惜，不是正房养的。她亲娘原是这宋员外嫡妻带来的一个陪嫁丫头，生了这姑娘没几日，就因产后失了调养死了。宋家太太便将这丫头收在身边，当做自己的女孩儿一般看养长大。这宋员外膝下有三个儿子，只有这一个女儿。”
陆贾氏想了一回，方才慢慢说道：“若是我没记错，这个宋员外同春朝是有些亲的？” 柳氏见问，插口说道：“我倒不记得有这样的事。”周氏向她笑了一句：“嫂子想必是忘了。”便转而对陆贾氏笑道：“老太太的记性倒且是好。不错，这宋员外是春朝的姨爹，那女孩儿还该问春朝叫一声表姊呢。”
柳氏闻听此言，不由看着周氏。只听陆贾氏淡淡说道：“这也罢了，虽说是侧室养的，但只为人好，那也没什么不可以。若当真是好，就打发媒人去说罢。这孙子一辈的亲事，你同你老爷拿主意就是了，不必来问我。”她自知这二儿媳妇来此何意，便先拿话堵了她的口。
果然周氏面色一沉，半日才讪讪赔笑道：“老太太这话却是怎么说的，虽说咱们如今是分开了过，到底老太太还是家中长辈。当初勇哥儿娶亲时，便是老太太放的话。怎么如今轮到我们诤人身上，老太太就吝惜起这一句半句的来了？”说着，不待陆贾氏接话，便抢着道：“我们倒也想提亲，然而宋家不比寻常农户，宋员外家境殷实，虽是在乡下居住，颇有些田产土地，膝下又只这一个女儿，便格外要些体面。我们不好贸然去提，没合适的聘礼，倒恐唐突了人家姑娘。”
这一席言语落地，连这柳氏也听了出来，原来这周氏今日过来，是为打秋风来的。 这柳氏虽平日糊涂，但一听事关银钱，那便分外明白起来。何况，今日来打这算盘的又是自己的冤家。
当下，柳氏拉下脸来，鼻子里笑了一声，说道：“既然没那个聘礼，就不要自不量力娶人家小姐。一个侧室女儿，又是丫头生的，瞎充什么千金小姐，也敢要许多聘礼？哪里寻不出个好女孩儿来，定要拣这等出身低贱的女子，也不怕辱没了自家身份！”
周氏听了这几句话，哪肯善罢罢休，亦冷笑道：“嫂子这话倒差了，春朝出身亦也不高，虽是正房养的，究竟是商户女子，如今不也很好么？可见以出身论人，实在不可取。何况那宋家小姐，还是正经的农户人家的孩子。”说着，略顿了顿，又笑道：“当初迎娶春朝时，哥哥嫂子向着夏家跟哈巴狗儿似的殷勤的很，不就是看中人家家财富裕，嫁妆丰厚么？那时候，也不听嫂子说什么出身不出身了。”
柳氏听了这一番话，登时气冲肺腑。正要开口，陆贾氏却捶床斥道：“罢啦，都少说两句罢！晚辈跟前，也不怕笑话！”
周氏有事相求，一听婆婆训斥，立时闭嘴。那柳氏却还喋喋不休道：“当初咱们分家时便已说定了的，往后两家生计自理，各过各的，白纸黑字，写的分明。哪里有到分家的大哥这儿要聘礼的道理，当真可笑。”周氏也不言语，只盯着陆贾氏。
半晌，陆贾氏方才慢慢开口道：“老大说的话虽难听些，理却不错。你们当初闹着分家，我说了多少都不中用。现下既已分开了，自然是各家的管着各家的事儿。”说着，望了周氏一眼，又道：“话虽如此，你家中确有些难处。老二的那个铺子，生意向来清淡，够你们一家子吃用也就罢了，哪里有多余的钱盘缠？当初为讳文娶亲时，家中又花了一笔，如今不打饥荒已是不错了。”
周氏听到此处，以为事有转机，就要赔笑劝说。谁知，陆贾氏又道：“然而如今家中，我同你嫂子是都不管事了。家中大小事由并银钱进出都是春朝打理，这事你倒还去问她一声。”原来，这陆贾氏如今跟着长房度日，自然一心一计皆为着长房。何况，陆诚勇有现成官职在身，陆诤人的功名却还是镜花水月，她也不大放在心上。只是身为长辈不好过于偏向，便将夏春朝推了出来。
周氏闻听此语，心中十分不以为然，暗道：你是家中长辈，一家只以你为尊。你吩咐一句，谁敢不遵不成？说出这话来，分明就是推脱之词。当即笑道：“老太太说笑了，虽说春朝管事，但老太太说一声，她还能不答应不成？我看春朝十分懂事，断不会乱了这长幼之序。”柳氏哼了一声，说道：“说的倒是轻巧，你们家里没钱，好像谁家有似的！这一大家子人，吃穿用度，全靠着乡下几亩薄田和城里那间破铺子——那才能榨出几两油水来？一年柴米油盐下来，也剩不了几个钱，偏还有这些亲戚来夹缠不清。这般下去，只怕要吃个河枯海干了！”
陆贾氏却甚是不耐，面上又现出疲惫之色，说道：“我乏了，身子也还不好，没有精神陪你们说话。你们到外间去坐坐罢，叫我也歇一歇。”言罢，便使宝莲送客。
周氏见这婆媳二人一递一句，一声也插不进去。陆贾氏又下了逐客令，没计奈何，只好起身说道：“既是老太太身子不好，我们改日再来探望。”便带了两个儿子出去。
众人出了院门，周氏便一面走一面抱怨道：“老太太也当真偏心！当初分家，把好田都给了长房，只给我们那间破铺子，这几年不知怎样难熬！如今他们日子好过了，也不说帮衬帮衬，好歹还是一门里出来的兄弟。这样将人往外撵，哪里还见出个亲戚情分来。手心手背都是肉，十根手指头，咬着哪个不疼？这样偏着长房，只要长长久久的才好，休要将来错了脚！”
那柳氏因陆贾氏有话，也出了院子，跟在后面就听见周氏的怨怼之言，当即扬声道：“弟妹这话就错了，咱们已是分了家了。这公道不公道，那时候当着里长你怎么不说来？这都过去几年了，又翻起这个旧账来。再则，分家分家，就是各吃各家锅里饭。肯帮衬的那是情分，不能帮衬就是本分，哪有这许多说的。再要论起亲戚来，那倒可笑。朝廷还有三门穷亲戚，各个都接济起来，哪里能够呢！”
周氏本就满腹怨气，听了柳氏这番议论，顿时怒上心头，冷笑一声，说道：“嫂子这话原有几分道理，但若是都不接济，那也罢了。怎么倒挑拣着接济起来？放着本家兄弟挨饿不管，倒把外三路的娘家亲戚放心坎上。既说艰难，又要给勇哥儿纳妾，分明一个好儿媳妇，倒叫白白磨折，不知安的什么心。”
这一言正戳中柳氏心中真病，登时一点红自两腮起，冲口就道：“我高兴接济哪个，我自家乐意！你们已是滚出这门去了，再要想回来分些好处，白日做梦！我就是把家里银子拿出去打水漂、布施僧尼，也轮不着你们！”那周氏不甘示弱，也一句一句的还嘴。这两个是闹了半辈子的冤家，哪里肯相让半步，拌来斗去，险不动起手来。
二房两个公子，不敢去扯伯母，只好拉着自家母亲，长春又拼命扯着柳氏，方才令这两个太太免了这一场不体面。
此时，早有人跑去向夏春朝报信。
夏春朝正同夏掌柜在前堂上说话，闻讯赶来，将柳氏劝了去，倒也不及去理会二房一家。
周氏见闹了个不欢而散，便骂骂咧咧往门上去。
陆讳文是个罕言少语的，并不置一词。陆诤人却面皮极薄，只觉母亲当众撕闹甚至丢人，低声道：“母亲也忒荒唐了，借不来银子罢了，如何能跟伯母动手呢？叫这一家人看着，成什么样子。”
周氏正在气头上，听了这句话，便停了步子，将手戳在他额头上，斥道：“没良心的东西，我这般为了谁？！还不是你这个业障！如今没有银子，办不得聘礼，上哪儿给你讨媳妇去？那穷三鬼四人家的丫头，弄来有什么意思？！”
陆诤人不善言辞，为母亲斥责了几句，便垂首不语。周氏又喃喃自语道：“宋家那姑娘是极好的，相貌出众，性格也温柔，更难得她家境殷实，将来陪嫁必厚。娶她入门，得多少好处呢！这样的亲事，实在难寻呢。”说着，又向里看了一眼，啐道：“不过是攀了门好亲，得意些什么！”原来她看长房因娶了夏春朝入门，得了几桩外财，日子风生水起，便也打起了这个主意。
她口里正说着，不想一旁陆诤人却细声细气道：“旁的都罢了，她能有嫂子半分好，就是万幸了。”
赠簪
陆讳文闻听此言，当即斥道：“她是你堂嫂，怎能这等胡言乱语！”陆诤人被哥哥一嗔，当即低头，再不言语。
周氏却不以为意，只说道：“这话倒也不错，春朝那孩子的确很好，这也是长房有福。宋家那姑娘，虽不是长房养的，但模样俊俏，为人也很乖巧听话。若真能替你娶来，得多少好处呢！”嘴里说着，见并无一人理会，只得带着两个儿子向外去了。
走到大门上，正巧碰上一乘轿子落地，章姨妈带着女儿章雪妍下轿。
这几人并不识得，陆家兄弟二人见一中年妇人带着一如花似玉的姑娘下来，连忙避在一旁。周氏却打眼过去看了几眼，甚觉眼生。
陆家守门的小厮见了，忙迎上前来，陪笑道：“姨太太、表小姐来了，太太已等了许久了。”章姨妈含笑点头，就带了女儿迈步入内。 周氏在旁冷眼看着，待着两人进去，便点手招了个小厮过来，问道：“这是谁家的亲戚？我怎么不识得？”那小厮回道：“这是大太太的娘家妹子并外甥女儿，前几日才到京里。”周氏闻言，点头冷笑，说道：“好啊，自家人不知道帮衬，反把这外三路的亲戚放心上！我洗亮眼睛在这里看着，看她将来怎么样！”那小厮不敢接话，恰逢二房的马车过来，这母子三人便就登车而去。
夏春朝劝了柳氏回去，二人同归上房。进门夏春朝便忙呼长春倒茶给柳氏消气，又劝道：“太太怎么发这样大的脾气？肝火旺是要伤身的。二叔一家已是分出去了，如今不过是看着亲戚的情分来问一声。太太若不愿呢，直说便了，老太太也未必就答应了她。何必这样大动干戈，亲自动手，叫底下人看笑话？太太素来最重体面，怎么今儿倒这等莽撞起来？” 那柳氏将个茶盏捧在手里，只不言语。
这般坐了一回，因那边夏掌柜未去，夏春朝便又起身去了。
待她出门，柳氏忽将手里盏子朝地下砸去，只听“哐啷”一声，那细瓷盏子登时四分五裂。
长春在外听见动静，连忙进来看视，只见屋中地下碎瓷满地，茶水四溅。 她一见此状，便知必为今日之故，心中虽暗讽这太太心狭量窄，嘴上倒是陪笑道：“太太这是怎的了？想是我失了打点，茶水热了，烫了太太的手？”一面就要叫忍冬过来收拾地下，因又想起忍冬告假回家了，只得亲自扫了碎瓷，收拾了一回。又重新倒了盏茶上来，方才小心翼翼在旁侍立。
柳氏兀自怒气不平，捶桌斥道：“这个吃里扒外的贱人！我家平日待她如何，竟这等帮着外人！一个两个都赞她贤惠，平日里又假撇清，如今怎么样？我只冷眼瞧着她，看她能装到哪日！”长春听闻此言，便试着问道：“太太说的，可是奶奶？”
柳氏说道：“除了她，这家里能找出第二尊菩萨来？啊哟哟，合家子上下，都把她当成神仙一般供着。也不是娶媳妇了，倒活似请了个财神爷！”说着，就一手指着长春道：“你也不要问我叫太太，我是哪门子太太？一家子都把我往下踩，还记得我这个太太哩！”
长春禁不住说道：“太太这便是气话了，奶奶平日里对太太是向来恭敬的。但凡家中大事，是必要来请老太太、太太的示下的。这吃里扒外就更无从说起了，奶奶往昔除却盘账，是鲜少出门的。同娘家也甚少来往，倒要怎么吃里扒外呢？”
柳氏哼了一声，说道：“你今儿在一边也该听见，二房的话里话外只是一力的捧她，一口一声的赞她能干。若不是他们往日就有往来，那二房的能这样帮她？说他们底下没些什么，我却不信！”长春叹道：“太太这话就差了，二太太同太太素来不卯，挑拨咱们家宅不和也是有的。太太往日也算明白，今日怎么糊涂起来？奶奶当真有这个意思，适才话里也不那样向着太太了，可见并无此事。”柳氏却不肯信，仍旧絮絮叨叨数落夏春朝不合她心意。
正逢此时，外头小厮来报道：“章姨太太并表小姐来了。”柳氏闻听，连忙说道：“快请！”一面就吩咐长春另炖茶上来。
须臾，章姨妈带着章雪妍自外头进来，柳氏赶忙起身。两厢见过，各自落座，长春端茶上来。因知这二人为陆贾氏而来，柳氏便打发了长春往后院去问。
章姨妈先开口笑道：“听姐姐打发人来说，这里老太太病下了，我和雪妍便急着过来。只是正巧碰上家里老爷上任的事儿，就给绊着了，以致拖延。姐姐勿怪。”柳氏说道：“你们能来瞧瞧，已是亲戚情分了。”又问道：“妹夫补的那缺还好？”章姨妈答道：“京城府尹主事，也是个文职，他倒也做惯了，也还没什么。那衙门里如他这等人甚多，倒不打眼，混充的过去。如今我们家里，能有碗饭吃已是好了。倒要多谢姐姐帮衬，不然我们一家子就要揭不开锅了。我如今也不想别的，只望雪妍有个好人家，就万安了。”言毕，便望着自家女儿。
那章雪妍脸上一红，低下头去。章姨妈却笑道：“你这孩子，又臊些什么？那是你表哥，又不是外头的什么人，你们小时候不是很好么？”转而又对柳氏道：“我们这就去给老太太请安，就势提上一提，如何？”柳氏却连连摆手道：“罢了，那老妇吃我那不贤良的媳妇挑唆，又变了卦。这几日发瘟装病，倒拿我扎筏子，害我也吃了个大亏。我劝你们很不必这会子往上撞，还是冷上几日，再想法子罢。”章姨妈听闻，也无法可施，只好叹气道：“等上几日呢，原也没什么。只是雪妍年纪一日比一日大了，只顾这么拖着，往后可要怎么好呢？”
柳氏看了章雪妍几眼，说道：“这个你却放心，我自有计较。再过几日，勇哥儿就要回来了。先叫这两个孩子见上一见，雪妍长得这般俊俏，他必定喜欢。又是亲戚，自然格外亲昵。我再细细的告诉他，他自然就答应了，这事儿也就妥了。”章姨妈听了这话，心里盘算了一回，便说道：“也只好如此。”章雪妍在旁听着，忽然出声道：“不知表嫂是怎么个意思？”
柳氏说道：“这事儿只要我做主，勇哥儿再答应了就罢了，不必问那不贤良的小蹄子。我便不信了，她不把我这婆婆放眼里就罢了，难道连丈夫的话也不遵了不成！”章雪妍细声细气道：“姨妈的话很是，然而雪妍以为，既然表嫂为正，自然还该问她一声。就是日后雪妍进来了，这嫡庶之礼，也还是要讲的。”章姨妈听了这话，甚是爱怜，就抬手抚摩她头顶，叹道：“只是委屈了你。若不是家遭不幸，爹娘又怎会舍得叫你做妾？可怜将来还不知怎么受人磨折呢。”章雪妍两眼一红，低头浅笑道：“女儿知道家里难处，也不敢让姨妈为难，女儿不觉委屈。”
那柳氏昏头昏脑，最没盘算，眼看自己亲外甥女这等情态，内火炽盛，只向她说道：“你也不用忙，什么嫡的庶的，将来还不知怎么样呢！”说着，长春已自外头回来，说道：“老太太歇下了，说多谢姨太太费心记挂，本不该不见，只是身上实在不好，没有那个精力，见了反倒怠慢。就请太太代为相陪，坐一坐罢。”
章姨妈听了，笑了笑，说道：“原是我们来的不巧了。”
柳氏倒不甚在意，只说道：“那老妇不见也罢，只会刁钻耍滑，也占不着什么好处。”
几人坐了一回，章雪妍便说要方便，柳氏连忙使长春引她往僻静处去。
两人走出上房，长春领了她往东净去。章雪妍见这丫头口齿伶俐，干净秀气，便问她些年岁籍贯，本名家人等语，那长春也一一答话。二人说了几句闲话，章雪妍便笑道：“你平日里服侍着，觉得你们老太太、太太、奶奶都如何呢？”说着，又连忙笑道：“我因初来乍到，这些亲戚都远了，故此问问，怕往后说话不稳，倒惹她们见怪。”
长春想了一回，方才说道：“老太太十分慈善，太太也很好，奶奶性格温婉，敬上睦下的。但凡谁家中有个什么不好，向奶奶告假，那是必然准的。所以我们这些下人，都很念奶奶的恩惠。就是族里的那些亲戚们，也都夸奶奶能干难得。”
章雪妍闻言，微微一笑，说道：“这般说来，倒都好相处了。只是我前回过来，为着身边没人服侍，姨妈要把宝儿给我，她怎么夹在里面不肯呢？自然，我是个远来的客，没有问嫂子要丫头的道理。然而我们在家时，家中但有客来，任是什么心爱的东西，只要客人喜欢，没有不先尽着客人的，方为地主之谊。表嫂这般，倒叫我有些诧异了。我不曾见过这个样子呢。”
长春连忙笑道：“表小姐这是不知我们家里的事儿，宝儿是奶奶的陪嫁丫头，又是自小就在身边服侍的，自然比别个不同。她服侍奶奶惯了，怕到了姑娘身边做不顺手，反令姑娘烦心。奶奶也是虑到这一层，方才没有答应。”
章雪妍浅笑道：“原来跟着表嫂才是好的，到我这儿来便必然是不好的呢。”
长春不敢接这话，恰巧已走到地方，便不再言语。
片时，章雪妍净手已毕，出来随着长春往回走。二人走到一株垂丝海棠底下，因为绿叶满枝，四下无人，章雪妍便将头上簪子除了一支下来，塞在长春手里，笑道：“我与长春姑娘一见如故，素手前来，没备得礼品。这簪子是江南巧手匠人所制，虽不值什么，也聊表心意，还望长春姑娘不要嫌弃。”
来信
长春却不敢收，竭力推拒。章雪妍执意相赠，又笑道：“长春姑娘不肯收，便是看不起我了。想是我寒门薄宦之家，拿出来的东西，不入姑娘的眼。”长春听她这样说来，倒也不好再力拒，只得暂且收下，心里思忖着：收下也好，待会儿拿给奶奶，看她如何理会。当下，她连忙笑道：“姑娘这样说，那当真是折煞我了。既然姑娘厚爱，我也不敢不收，往后但凡姑娘有什么事，只管吩咐我便了。”
章雪妍心中得意，面上也不露行迹，只笑道：“长春姑娘这等聪明，又哪里用得着我吩咐呢？”
二人正说着话，不防陆红姐忽然自后头走来。 陆红姐远远瞧见这两人在树底下隐着，悄声走上前来，听了几句，当即开口笑道：“你们两个在这里说什么呢？”
这二人惊了一跳，长春连忙见礼，章雪妍便笑道：“原是表妹，表妹不在后面服侍老太太么？怎么走到这里。”陆红姐看了她两眼，心中暗道：我还不曾问你，你倒反客为主起来。嘴里也笑道：“老太太睡着，不用那么多人伺候。我听说姨妈同表姐来了，就来看看。你不在屋里同太太说话，在这里和长春鬼鬼祟祟说些什么？”章雪妍见她问的直，倒不好接口，只笑道：“我出来净手，看这垂丝海棠花开的极好，就看住了。又同长春姑娘说了几句话，倒怎么说的上鬼鬼祟祟。”
陆红姐笑了一声，说道：“人的名儿，树的影儿。你们行出来，我看见就随口说说。既然没有，你又慌些什么？”言罢，便对长春道：“表姐初来，于咱们家中道路不熟，你快些领她回去。别任她胡走乱撞，迷失路途的，反去到那不该去的地方。”长春含笑答应了一声，便要引着章雪妍回去。章雪妍却不动弹，微笑道：“原来姨妈这里，还有不能去、不得见人的地方。”陆红姐说道：“倒不是不能见人，只是我家中人多事多，账房仓房，人来人往的，一时家里走失了人口，又或丢了什么，只怕伤了亲戚和气。”章雪妍见这话不对路，不好再说，只得随着长春去了。陆红姐便也一路去了上房。
章家母女在上房坐了片刻，见无话可说，便告辞去了。柳氏使长春送她二人。走到二门上时，章雪妍伸手向怀中一掏，却摸了个空，不由脸上就带了出来。章姨妈在旁瞧见，便问道；“什么事？”章雪妍说道：“我的手帕不见了。”章姨妈问道：“你丢在哪里了？你这孩子，丢三落四的，想必是落在你姨妈屋里了。”说着，就使长春回去寻。长春只得走回去，寻了半日也不见，又回来说道：“上房的地扫的干干净净的，连根针也寻出来了，只是不见姑娘的手帕子。”
章雪妍便愁眉道：“这可怎么好呢？不是我小气，那手帕是拿杭州熟罗裁的，上头还有霓裳轩的刺绣。那霓裳轩如今已不做针织买卖了，它家的绣品市面上已经难找了。这样一方手帕，也要十多两银子呢，何况是再也买不着的。”章姨妈听了，便斥责道：“既是这样，你怎么不当心些？你去过些什么地方，见了什么人？”章雪妍说道：“一向只在姨妈屋里坐，没有往别去。”说着，略顿了顿又道：“倒是先前出去净手，撞见了表妹，说了一会子话。到这会儿，手帕可就不见了。”章姨妈说道：“这话倒可笑了，莫不是你表妹还能贪你一条手帕？”
长春在旁冷眼看了半日，方才开口笑道：“姨太太、表小姐不如先家去，我再回去找找看。横竖表小姐没去几个地方，容易寻得。表小姐也家去寻寻，记错了也未为可知。”章雪妍微微一笑，不再言语。章姨妈便更不多说，带了女儿离府而去。长春立在门上，看章家车马远去，方才转回内宅。
且言夏春朝安抚了柳氏，又转到堂上。那夏掌柜正在等候，见她出来，连忙起身。 夏春朝笑道：“家里今日来了客，后宅事多，空了夏掌柜，勿怪。”夏掌柜赶忙笑道：“老太太、太太都看重奶奶，自然凡事都倚仗奶奶。也多亏奶奶能干，不然这许多事怎得个调理。这正是能者多劳呢。” 夏春朝微微一笑，在上首坐了，那夏掌柜便也落座。
夏春朝便说道：“夏掌柜适才言到，和祥庄开了两桩大单买卖过来？”夏掌柜点头答道：“不错。两日前，和祥庄的李掌柜过来，说他们铺中如今很缺几样干货。这眼瞅着就是清明，他们东家沈公子预备在店里上几样时新点心。四处问遍了，几大干货行都没有存货，只好到咱们这儿来问问。”夏春朝便问道：“他们要些什么，要多少？”夏掌柜便道：“就是花生、松子两样，这也是市面上常见的干货，只是他们要的多。花生要二百斤，松子一百斤上下。”
夏春朝闻言，吃了一惊，问道：“二百斤花生，一百斤松子，他们当饭吃不成？点心用干果是极其有限的，他们要做多少，竟要这许多？”略停了停，又笑道：“这事儿倒也蹊跷，他和祥庄偌大一摊买卖，平日里竟没个稳妥的货商么？何况这花生松子又不是什么紧俏的货，怎会缺这样多？”
夏掌柜回道：“奶奶说的很是，那时候我也问了。然而那李掌柜说起，他们店中师傅手艺独到，同世间一切做法皆有不同，这两样干果既是平日常用，所需便多。原本他们也有货商供应，只是今年运河开冻晚，那货船路上又遇了打头风，江上风浪一拍，竟将船给打翻了。人虽没事，那整船的货却都折在了江里。和祥庄这下子便断了货，许多走俏的点心皆要断了供应。这李掌柜连日问了许多家货行，货物是有，只是没这许多。他们家沈公子便打发了他来咱们家问问。”
言至此处，夏掌柜微微一顿，吃了口茶，方又说道：“这两单买卖太大，小的不敢擅专，问问奶奶的意思。”夏春朝闻听此句，自然心知肚明。
陆家干货行虽生意热闹，究竟根基未深，且货行买卖，讲究快进快出，为着不压本钱，铺中存货不多。何况干货生意做了几年，亦有几个老主顾，铺子里的存货大半已为他们预定。如今要做和祥庄这两单生意，只得从那几位主顾手里抠出货来。然而当真如此行事，势必是要得罪人的。
夏春朝想了一回，只听夏掌柜又道：“李掌柜说，因他们店里要货甚紧，也知这事为难。如若咱们肯卖，就按着市价，翻两倍上去。”夏春朝闻言，面沉如水，沉吟道：“这般说来，他们倒当真是要的急了。”夏掌柜听她这口里的话活络，忙说道：“我心里思忖着，若是按这个价钱走，倒是能比以往更多上几倍的利。何况，他要的量大，咱们现存的那些货，登时就能清空，就不怕压货了。这运河开了化，各地货商陆续进京，京里各样货渐渐多起来。咱们不趁此时机，多赚一笔，往后可就没这个价了。奶奶若顾虑那几位老主顾，咱们家货行这几年按时按量的给他们备货，从没涨过一文钱。货的品质，不敢说顶级，在这京里也是算的上的。这样的事，在别家断没有过，咱们也算仁至义尽了。”
夏春朝听闻，淡淡一笑，说道：“话虽如此，然而咱们家不比那些积年做干货营生的老字号店铺。咱们原是新铺子，之前才开张时，生意清淡，多亏了这几位饭庄酒楼的掌柜照顾，又四处替咱们宣扬，方才有今日之景。如今咱们涨价倒也还罢了，若是连人家一早预定下的货都给了人家，岂不叫人寒心？敢说咱们见利忘义，背信毁约，这是商户人家的大忌。咱们这遭是挣了钱，往后却再没人肯上门，岂不是自砸招牌？做人，还是不要忘本的好。”
夏掌柜汗颜不止，连忙说道：“奶奶说的是，我倒被这蝇头小利蒙了眼，就生出这样的心来了。”夏春朝浅笑道：“夏掌柜也是一心为着我家中的买卖，我岂会怪你？”夏掌柜又问道：“既是奶奶这样讲，我便回了和祥庄？”夏春朝口内不答，心中盘算道：虽如此说，我娘家同沈家到底是世交。他如今正有难处，我却不肯相助，日后父亲再同他们往来，只怕不好意思。何况，我与他都是生意场中人，何苦平白得罪人呢。想了一回，便说道：“我心里也算过，咱们家铺子里的存货，除却那几位老主顾预定下的，大约还能匀出一百斤上下的花生，五十斤左右的松子。你便实话告诉那李掌柜，冲着沈夏两家的交情，我不要他给我涨价，就这些按着市价拿去，再多也没有了。他们都是老买卖人了，自然明白咱们的难处。”说着，略停了停，又道：“咱们家庄子上还存了些去年的干果，你领着他们去庄子上看货。若是中用就拿去，如是不合意，那就罢了。”
夏掌柜一一答应下来，又看夏春朝再无吩咐，便起身告辞了。
才打发了夏掌柜出门，门上又有人来报，说一土兵受陆将军指派，前来送信。
夏春朝未及回至内宅，听闻此讯，连忙吩咐家人领了那土兵到下处款待酒饭，就把信拿了进来。
待小厮将信送来，她慌忙将信挝到手中，心里砰砰直跳，展信一读，登时大喜过望。
原来陆诚勇为清明上坟之故，特特加快了行程，如今已在近郊一县城落脚，不日就要进京。
告密
夏春朝将信翻来覆去看了几遍，方才确信此事，当即笑逐颜开，吩咐人把信拿到上房与太太瞧。她自家在堂上处置了一回家事，又使小厮将那土兵细细盘问了一回，左来右去只是打探陆诚勇的近况。然而那土兵乃是个粗人，日常只管生火做饭，或送信传话的跑腿差事，又粗心大意，凡事都不记在心上。夏春朝使人问了半日，除却陆诚勇身子康健，旁的是概莫能知。无可奈何之下，她只得打发了那土兵离去。见左右无事，便起身归到后边。
陆贾氏便向她笑道：“夏掌柜来找你，必有正事。你且去罢，不必只顾在这里立规矩。”夏春朝得了这一声，方才动身，向众人欠身告退，往外去了。
其时，合家众人皆绕床而坐，唯有陆诤人靠外。夏春朝往门上去时，行经他身侧，带起一阵香风。那陆诤人两腮泛红，只斜眼偷看，见她步履轻盈，走至门边，伸出春葱一般的玉指掀起门帘，径自向外去了，独留那石青色棉门帘子晃动不已。
打秋风
陆讳文在旁微有知觉，睨了弟弟一眼，趁人不察，以折扇向他腰中轻抽了一记。
陆诤人身子一震，抬眼看向哥哥，见他面沉如水，眸泛冷光，当即低下头去，一声儿也不敢言语。
却听周氏又向陆贾氏道：“……话虽如此，我倒也看好了一户人家的姑娘。人物品格是没得说的，只是出身略低了些。”
陆贾氏闻言，饶有兴致道：“哦？倒是哪家的姑娘？可去提过了？”
周氏笑道：“就是京郊二十里宋家庄上宋员外的女儿，今年年方十四岁。年前城里出会，她同她娘来城里看会，我会过她一面。虽还未曾及笄，倒生得一表人才，说话行事也很有规矩。我看着心里喜欢，就托人打听了这姑娘的生辰八字，与我家诤人很是相合。我同我家老爷，都十分中意呢。” 陆贾氏点头笑问道：“这也是好事。只是你适才说她出身略低些？”
周氏答道：“不错，这姑娘诸般都好，只一件可惜，不是正房养的。她亲娘原是这宋员外嫡妻带来的一个陪嫁丫头，生了这姑娘没几日，就因产后失了调养死了。宋家太太便将这丫头收在身边，当做自己的女孩儿一般看养长大。这宋员外膝下有三个儿子，只有这一个女儿。”
陆贾氏想了一回，方才慢慢说道：“若是我没记错，这个宋员外同春朝是有些亲的？” 柳氏见问，插口说道：“我倒不记得有这样的事。”周氏向她笑了一句：“嫂子想必是忘了。”便转而对陆贾氏笑道：“老太太的记性倒且是好。不错，这宋员外是春朝的姨爹，那女孩儿还该问春朝叫一声表姊呢。”
柳氏闻听此言，不由看着周氏。只听陆贾氏淡淡说道：“这也罢了，虽说是侧室养的，但只为人好，那也没什么不可以。若当真是好，就打发媒人去说罢。这孙子一辈的亲事，你同你老爷拿主意就是了，不必来问我。”她自知这二儿媳妇来此何意，便先拿话堵了她的口。
果然周氏面色一沉，半日才讪讪赔笑道：“老太太这话却是怎么说的，虽说咱们如今是分开了过，到底老太太还是家中长辈。当初勇哥儿娶亲时，便是老太太放的话。怎么如今轮到我们诤人身上，老太太就吝惜起这一句半句的来了？”说着，不待陆贾氏接话，便抢着道：“我们倒也想提亲，然而宋家不比寻常农户，宋员外家境殷实，虽是在乡下居住，颇有些田产土地，膝下又只这一个女儿，便格外要些体面。我们不好贸然去提，没合适的聘礼，倒恐唐突了人家姑娘。”
这一席言语落地，连这柳氏也听了出来，原来这周氏今日过来，是为打秋风来的。 这柳氏虽平日糊涂，但一听事关银钱，那便分外明白起来。何况，今日来打这算盘的又是自己的冤家。
当下，柳氏拉下脸来，鼻子里笑了一声，说道：“既然没那个聘礼，就不要自不量力娶人家小姐。一个侧室女儿，又是丫头生的，瞎充什么千金小姐，也敢要许多聘礼？哪里寻不出个好女孩儿来，定要拣这等出身低贱的女子，也不怕辱没了自家身份！”
周氏听了这几句话，哪肯善罢罢休，亦冷笑道：“嫂子这话倒差了，春朝出身亦也不高，虽是正房养的，究竟是商户女子，如今不也很好么？可见以出身论人，实在不可取。何况那宋家小姐，还是正经的农户人家的孩子。”说着，略顿了顿，又笑道：“当初迎娶春朝时，哥哥嫂子向着夏家跟哈巴狗儿似的殷勤的很，不就是看中人家家财富裕，嫁妆丰厚么？那时候，也不听嫂子说什么出身不出身了。”
柳氏听了这一番话，登时气冲肺腑。正要开口，陆贾氏却捶床斥道：“罢啦，都少说两句罢！晚辈跟前，也不怕笑话！”
周氏有事相求，一听婆婆训斥，立时闭嘴。那柳氏却还喋喋不休道：“当初咱们分家时便已说定了的，往后两家生计自理，各过各的，白纸黑字，写的分明。哪里有到分家的大哥这儿要聘礼的道理，当真可笑。”周氏也不言语，只盯着陆贾氏。
半晌，陆贾氏方才慢慢开口道：“老大说的话虽难听些，理却不错。你们当初闹着分家，我说了多少都不中用。现下既已分开了，自然是各家的管着各家的事儿。”说着，望了周氏一眼，又道：“话虽如此，你家中确有些难处。老二的那个铺子，生意向来清淡，够你们一家子吃用也就罢了，哪里有多余的钱盘缠？当初为讳文娶亲时，家中又花了一笔，如今不打饥荒已是不错了。”
周氏听到此处，以为事有转机，就要赔笑劝说。谁知，陆贾氏又道：“然而如今家中，我同你嫂子是都不管事了。家中大小事由并银钱进出都是春朝打理，这事你倒还去问她一声。”原来，这陆贾氏如今跟着长房度日，自然一心一计皆为着长房。何况，陆诚勇有现成官职在身，陆诤人的功名却还是镜花水月，她也不大放在心上。只是身为长辈不好过于偏向，便将夏春朝推了出来。
周氏闻听此语，心中十分不以为然，暗道：你是家中长辈，一家只以你为尊。你吩咐一句，谁敢不遵不成？说出这话来，分明就是推脱之词。当即笑道：“老太太说笑了，虽说春朝管事，但老太太说一声，她还能不答应不成？我看春朝十分懂事，断不会乱了这长幼之序。”柳氏哼了一声，说道：“说的倒是轻巧，你们家里没钱，好像谁家有似的！这一大家子人，吃穿用度，全靠着乡下几亩薄田和城里那间破铺子——那才能榨出几两油水来？一年柴米油盐下来，也剩不了几个钱，偏还有这些亲戚来夹缠不清。这般下去，只怕要吃个河枯海干了！”
陆贾氏却甚是不耐，面上又现出疲惫之色，说道：“我乏了，身子也还不好，没有精神陪你们说话。你们到外间去坐坐罢，叫我也歇一歇。”言罢，便使宝莲送客。
周氏见这婆媳二人一递一句，一声也插不进去。陆贾氏又下了逐客令，没计奈何，只好起身说道：“既是老太太身子不好，我们改日再来探望。”便带了两个儿子出去。
众人出了院门，周氏便一面走一面抱怨道：“老太太也当真偏心！当初分家，把好田都给了长房，只给我们那间破铺子，这几年不知怎样难熬！如今他们日子好过了，也不说帮衬帮衬，好歹还是一门里出来的兄弟。这样将人往外撵，哪里还见出个亲戚情分来。手心手背都是肉，十根手指头，咬着哪个不疼？这样偏着长房，只要长长久久的才好，休要将来错了脚！”
那柳氏因陆贾氏有话，也出了院子，跟在后面就听见周氏的怨怼之言，当即扬声道：“弟妹这话就错了，咱们已是分了家了。这公道不公道，那时候当着里长你怎么不说来？这都过去几年了，又翻起这个旧账来。再则，分家分家，就是各吃各家锅里饭。肯帮衬的那是情分，不能帮衬就是本分，哪有这许多说的。再要论起亲戚来，那倒可笑。朝廷还有三门穷亲戚，各个都接济起来，哪里能够呢！”
周氏本就满腹怨气，听了柳氏这番议论，顿时怒上心头，冷笑一声，说道：“嫂子这话原有几分道理，但若是都不接济，那也罢了。怎么倒挑拣着接济起来？放着本家兄弟挨饿不管，倒把外三路的娘家亲戚放心坎上。既说艰难，又要给勇哥儿纳妾，分明一个好儿媳妇，倒叫白白磨折，不知安的什么心。”
这一言正戳中柳氏心中真病，登时一点红自两腮起，冲口就道：“我高兴接济哪个，我自家乐意！你们已是滚出这门去了，再要想回来分些好处，白日做梦！我就是把家里银子拿出去打水漂、布施僧尼，也轮不着你们！”那周氏不甘示弱，也一句一句的还嘴。这两个是闹了半辈子的冤家，哪里肯相让半步，拌来斗去，险不动起手来。
二房两个公子，不敢去扯伯母，只好拉着自家母亲，长春又拼命扯着柳氏，方才令这两个太太免了这一场不体面。
此时，早有人跑去向夏春朝报信。
夏春朝正同夏掌柜在前堂上说话，闻讯赶来，将柳氏劝了去，倒也不及去理会二房一家。
周氏见闹了个不欢而散，便骂骂咧咧往门上去。
陆讳文是个罕言少语的，并不置一词。陆诤人却面皮极薄，只觉母亲当众撕闹甚至丢人，低声道：“母亲也忒荒唐了，借不来银子罢了，如何能跟伯母动手呢？叫这一家人看着，成什么样子。”
周氏正在气头上，听了这句话，便停了步子，将手戳在他额头上，斥道：“没良心的东西，我这般为了谁？！还不是你这个业障！如今没有银子，办不得聘礼，上哪儿给你讨媳妇去？那穷三鬼四人家的丫头，弄来有什么意思？！”
陆诤人不善言辞，为母亲斥责了几句，便垂首不语。周氏又喃喃自语道：“宋家那姑娘是极好的，相貌出众，性格也温柔，更难得她家境殷实，将来陪嫁必厚。娶她入门，得多少好处呢！这样的亲事，实在难寻呢。”说着，又向里看了一眼，啐道：“不过是攀了门好亲，得意些什么！”原来她看长房因娶了夏春朝入门，得了几桩外财，日子风生水起，便也打起了这个主意。
她口里正说着，不想一旁陆诤人却细声细气道：“旁的都罢了，她能有嫂子半分好，就是万幸了。”
赠簪
陆讳文闻听此言，当即斥道：“她是你堂嫂，怎能这等胡言乱语！”陆诤人被哥哥一嗔，当即低头，再不言语。
周氏却不以为意，只说道：“这话倒也不错，春朝那孩子的确很好，这也是长房有福。宋家那姑娘，虽不是长房养的，但模样俊俏，为人也很乖巧听话。若真能替你娶来，得多少好处呢！”嘴里说着，见并无一人理会，只得带着两个儿子向外去了。
走到大门上，正巧碰上一乘轿子落地，章姨妈带着女儿章雪妍下轿。
这几人并不识得，陆家兄弟二人见一中年妇人带着一如花似玉的姑娘下来，连忙避在一旁。周氏却打眼过去看了几眼，甚觉眼生。
陆家守门的小厮见了，忙迎上前来，陪笑道：“姨太太、表小姐来了，太太已等了许久了。”章姨妈含笑点头，就带了女儿迈步入内。 周氏在旁冷眼看着，待着两人进去，便点手招了个小厮过来，问道：“这是谁家的亲戚？我怎么不识得？”那小厮回道：“这是大太太的娘家妹子并外甥女儿，前几日才到京里。”周氏闻言，点头冷笑，说道：“好啊，自家人不知道帮衬，反把这外三路的亲戚放心上！我洗亮眼睛在这里看着，看她将来怎么样！”那小厮不敢接话，恰逢二房的马车过来，这母子三人便就登车而去。
夏春朝劝了柳氏回去，二人同归上房。进门夏春朝便忙呼长春倒茶给柳氏消气，又劝道：“太太怎么发这样大的脾气？肝火旺是要伤身的。二叔一家已是分出去了，如今不过是看着亲戚的情分来问一声。太太若不愿呢，直说便了，老太太也未必就答应了她。何必这样大动干戈，亲自动手，叫底下人看笑话？太太素来最重体面，怎么今儿倒这等莽撞起来？” 那柳氏将个茶盏捧在手里，只不言语。
这般坐了一回，因那边夏掌柜未去，夏春朝便又起身去了。
待她出门，柳氏忽将手里盏子朝地下砸去，只听“哐啷”一声，那细瓷盏子登时四分五裂。
长春在外听见动静，连忙进来看视，只见屋中地下碎瓷满地，茶水四溅。 她一见此状，便知必为今日之故，心中虽暗讽这太太心狭量窄，嘴上倒是陪笑道：“太太这是怎的了？想是我失了打点，茶水热了，烫了太太的手？”一面就要叫忍冬过来收拾地下，因又想起忍冬告假回家了，只得亲自扫了碎瓷，收拾了一回。又重新倒了盏茶上来，方才小心翼翼在旁侍立。
柳氏兀自怒气不平，捶桌斥道：“这个吃里扒外的贱人！我家平日待她如何，竟这等帮着外人！一个两个都赞她贤惠，平日里又假撇清，如今怎么样？我只冷眼瞧着她，看她能装到哪日！”长春听闻此言，便试着问道：“太太说的，可是奶奶？”
柳氏说道：“除了她，这家里能找出第二尊菩萨来？啊哟哟，合家子上下，都把她当成神仙一般供着。也不是娶媳妇了，倒活似请了个财神爷！”说着，就一手指着长春道：“你也不要问我叫太太，我是哪门子太太？一家子都把我往下踩，还记得我这个太太哩！”
长春禁不住说道：“太太这便是气话了，奶奶平日里对太太是向来恭敬的。但凡家中大事，是必要来请老太太、太太的示下的。这吃里扒外就更无从说起了，奶奶往昔除却盘账，是鲜少出门的。同娘家也甚少来往，倒要怎么吃里扒外呢？”
柳氏哼了一声，说道：“你今儿在一边也该听见，二房的话里话外只是一力的捧她，一口一声的赞她能干。若不是他们往日就有往来，那二房的能这样帮她？说他们底下没些什么，我却不信！”长春叹道：“太太这话就差了，二太太同太太素来不卯，挑拨咱们家宅不和也是有的。太太往日也算明白，今日怎么糊涂起来？奶奶当真有这个意思，适才话里也不那样向着太太了，可见并无此事。”柳氏却不肯信，仍旧絮絮叨叨数落夏春朝不合她心意。
正逢此时，外头小厮来报道：“章姨太太并表小姐来了。”柳氏闻听，连忙说道：“快请！”一面就吩咐长春另炖茶上来。
须臾，章姨妈带着章雪妍自外头进来，柳氏赶忙起身。两厢见过，各自落座，长春端茶上来。因知这二人为陆贾氏而来，柳氏便打发了长春往后院去问。
章姨妈先开口笑道：“听姐姐打发人来说，这里老太太病下了，我和雪妍便急着过来。只是正巧碰上家里老爷上任的事儿，就给绊着了，以致拖延。姐姐勿怪。”柳氏说道：“你们能来瞧瞧，已是亲戚情分了。”又问道：“妹夫补的那缺还好？”章姨妈答道：“京城府尹主事，也是个文职，他倒也做惯了，也还没什么。那衙门里如他这等人甚多，倒不打眼，混充的过去。如今我们家里，能有碗饭吃已是好了。倒要多谢姐姐帮衬，不然我们一家子就要揭不开锅了。我如今也不想别的，只望雪妍有个好人家，就万安了。”言毕，便望着自家女儿。
那章雪妍脸上一红，低下头去。章姨妈却笑道：“你这孩子，又臊些什么？那是你表哥，又不是外头的什么人，你们小时候不是很好么？”转而又对柳氏道：“我们这就去给老太太请安，就势提上一提，如何？”柳氏却连连摆手道：“罢了，那老妇吃我那不贤良的媳妇挑唆，又变了卦。这几日发瘟装病，倒拿我扎筏子，害我也吃了个大亏。我劝你们很不必这会子往上撞，还是冷上几日，再想法子罢。”章姨妈听闻，也无法可施，只好叹气道：“等上几日呢，原也没什么。只是雪妍年纪一日比一日大了，只顾这么拖着，往后可要怎么好呢？”
柳氏看了章雪妍几眼，说道：“这个你却放心，我自有计较。再过几日，勇哥儿就要回来了。先叫这两个孩子见上一见，雪妍长得这般俊俏，他必定喜欢。又是亲戚，自然格外亲昵。我再细细的告诉他，他自然就答应了，这事儿也就妥了。”章姨妈听了这话，心里盘算了一回，便说道：“也只好如此。”章雪妍在旁听着，忽然出声道：“不知表嫂是怎么个意思？”
柳氏说道：“这事儿只要我做主，勇哥儿再答应了就罢了，不必问那不贤良的小蹄子。我便不信了，她不把我这婆婆放眼里就罢了，难道连丈夫的话也不遵了不成！”章雪妍细声细气道：“姨妈的话很是，然而雪妍以为，既然表嫂为正，自然还该问她一声。就是日后雪妍进来了，这嫡庶之礼，也还是要讲的。”章姨妈听了这话，甚是爱怜，就抬手抚摩她头顶，叹道：“只是委屈了你。若不是家遭不幸，爹娘又怎会舍得叫你做妾？可怜将来还不知怎么受人磨折呢。”章雪妍两眼一红，低头浅笑道：“女儿知道家里难处，也不敢让姨妈为难，女儿不觉委屈。”
那柳氏昏头昏脑，最没盘算，眼看自己亲外甥女这等情态，内火炽盛，只向她说道：“你也不用忙，什么嫡的庶的，将来还不知怎么样呢！”说着，长春已自外头回来，说道：“老太太歇下了，说多谢姨太太费心记挂，本不该不见，只是身上实在不好，没有那个精力，见了反倒怠慢。就请太太代为相陪，坐一坐罢。”
章姨妈听了，笑了笑，说道：“原是我们来的不巧了。”
柳氏倒不甚在意，只说道：“那老妇不见也罢，只会刁钻耍滑，也占不着什么好处。”
几人坐了一回，章雪妍便说要方便，柳氏连忙使长春引她往僻静处去。
两人走出上房，长春领了她往东净去。章雪妍见这丫头口齿伶俐，干净秀气，便问她些年岁籍贯，本名家人等语，那长春也一一答话。二人说了几句闲话，章雪妍便笑道：“你平日里服侍着，觉得你们老太太、太太、奶奶都如何呢？”说着，又连忙笑道：“我因初来乍到，这些亲戚都远了，故此问问，怕往后说话不稳，倒惹她们见怪。”
长春想了一回，方才说道：“老太太十分慈善，太太也很好，奶奶性格温婉，敬上睦下的。但凡谁家中有个什么不好，向奶奶告假，那是必然准的。所以我们这些下人，都很念奶奶的恩惠。就是族里的那些亲戚们，也都夸奶奶能干难得。”
章雪妍闻言，微微一笑，说道：“这般说来，倒都好相处了。只是我前回过来，为着身边没人服侍，姨妈要把宝儿给我，她怎么夹在里面不肯呢？自然，我是个远来的客，没有问嫂子要丫头的道理。然而我们在家时，家中但有客来，任是什么心爱的东西，只要客人喜欢，没有不先尽着客人的，方为地主之谊。表嫂这般，倒叫我有些诧异了。我不曾见过这个样子呢。”
长春连忙笑道：“表小姐这是不知我们家里的事儿，宝儿是奶奶的陪嫁丫头，又是自小就在身边服侍的，自然比别个不同。她服侍奶奶惯了，怕到了姑娘身边做不顺手，反令姑娘烦心。奶奶也是虑到这一层，方才没有答应。”
章雪妍浅笑道：“原来跟着表嫂才是好的，到我这儿来便必然是不好的呢。”
长春不敢接这话，恰巧已走到地方，便不再言语。
片时，章雪妍净手已毕，出来随着长春往回走。二人走到一株垂丝海棠底下，因为绿叶满枝，四下无人，章雪妍便将头上簪子除了一支下来，塞在长春手里，笑道：“我与长春姑娘一见如故，素手前来，没备得礼品。这簪子是江南巧手匠人所制，虽不值什么，也聊表心意，还望长春姑娘不要嫌弃。”
来信
长春却不敢收，竭力推拒。章雪妍执意相赠，又笑道：“长春姑娘不肯收，便是看不起我了。想是我寒门薄宦之家，拿出来的东西，不入姑娘的眼。”长春听她这样说来，倒也不好再力拒，只得暂且收下，心里思忖着：收下也好，待会儿拿给奶奶，看她如何理会。当下，她连忙笑道：“姑娘这样说，那当真是折煞我了。既然姑娘厚爱，我也不敢不收，往后但凡姑娘有什么事，只管吩咐我便了。”
章雪妍心中得意，面上也不露行迹，只笑道：“长春姑娘这等聪明，又哪里用得着我吩咐呢？”
二人正说着话，不防陆红姐忽然自后头走来。 陆红姐远远瞧见这两人在树底下隐着，悄声走上前来，听了几句，当即开口笑道：“你们两个在这里说什么呢？”
这二人惊了一跳，长春连忙见礼，章雪妍便笑道：“原是表妹，表妹不在后面服侍老太太么？怎么走到这里。”陆红姐看了她两眼，心中暗道：我还不曾问你，你倒反客为主起来。嘴里也笑道：“老太太睡着，不用那么多人伺候。我听说姨妈同表姐来了，就来看看。你不在屋里同太太说话，在这里和长春鬼鬼祟祟说些什么？”章雪妍见她问的直，倒不好接口，只笑道：“我出来净手，看这垂丝海棠花开的极好，就看住了。又同长春姑娘说了几句话，倒怎么说的上鬼鬼祟祟。”
陆红姐笑了一声，说道：“人的名儿，树的影儿。你们行出来，我看见就随口说说。既然没有，你又慌些什么？”言罢，便对长春道：“表姐初来，于咱们家中道路不熟，你快些领她回去。别任她胡走乱撞，迷失路途的，反去到那不该去的地方。”长春含笑答应了一声，便要引着章雪妍回去。章雪妍却不动弹，微笑道：“原来姨妈这里，还有不能去、不得见人的地方。”陆红姐说道：“倒不是不能见人，只是我家中人多事多，账房仓房，人来人往的，一时家里走失了人口，又或丢了什么，只怕伤了亲戚和气。”章雪妍见这话不对路，不好再说，只得随着长春去了。陆红姐便也一路去了上房。
章家母女在上房坐了片刻，见无话可说，便告辞去了。柳氏使长春送她二人。走到二门上时，章雪妍伸手向怀中一掏，却摸了个空，不由脸上就带了出来。章姨妈在旁瞧见，便问道；“什么事？”章雪妍说道：“我的手帕不见了。”章姨妈问道：“你丢在哪里了？你这孩子，丢三落四的，想必是落在你姨妈屋里了。”说着，就使长春回去寻。长春只得走回去，寻了半日也不见，又回来说道：“上房的地扫的干干净净的，连根针也寻出来了，只是不见姑娘的手帕子。”
章雪妍便愁眉道：“这可怎么好呢？不是我小气，那手帕是拿杭州熟罗裁的，上头还有霓裳轩的刺绣。那霓裳轩如今已不做针织买卖了，它家的绣品市面上已经难找了。这样一方手帕，也要十多两银子呢，何况是再也买不着的。”章姨妈听了，便斥责道：“既是这样，你怎么不当心些？你去过些什么地方，见了什么人？”章雪妍说道：“一向只在姨妈屋里坐，没有往别去。”说着，略顿了顿又道：“倒是先前出去净手，撞见了表妹，说了一会子话。到这会儿，手帕可就不见了。”章姨妈说道：“这话倒可笑了，莫不是你表妹还能贪你一条手帕？”
长春在旁冷眼看了半日，方才开口笑道：“姨太太、表小姐不如先家去，我再回去找找看。横竖表小姐没去几个地方，容易寻得。表小姐也家去寻寻，记错了也未为可知。”章雪妍微微一笑，不再言语。章姨妈便更不多说，带了女儿离府而去。长春立在门上，看章家车马远去，方才转回内宅。
且言夏春朝安抚了柳氏，又转到堂上。那夏掌柜正在等候，见她出来，连忙起身。 夏春朝笑道：“家里今日来了客，后宅事多，空了夏掌柜，勿怪。”夏掌柜赶忙笑道：“老太太、太太都看重奶奶，自然凡事都倚仗奶奶。也多亏奶奶能干，不然这许多事怎得个调理。这正是能者多劳呢。” 夏春朝微微一笑，在上首坐了，那夏掌柜便也落座。
夏春朝便说道：“夏掌柜适才言到，和祥庄开了两桩大单买卖过来？”夏掌柜点头答道：“不错。两日前，和祥庄的李掌柜过来，说他们铺中如今很缺几样干货。这眼瞅着就是清明，他们东家沈公子预备在店里上几样时新点心。四处问遍了，几大干货行都没有存货，只好到咱们这儿来问问。”夏春朝便问道：“他们要些什么，要多少？”夏掌柜便道：“就是花生、松子两样，这也是市面上常见的干货，只是他们要的多。花生要二百斤，松子一百斤上下。”
夏春朝闻言，吃了一惊，问道：“二百斤花生，一百斤松子，他们当饭吃不成？点心用干果是极其有限的，他们要做多少，竟要这许多？”略停了停，又笑道：“这事儿倒也蹊跷，他和祥庄偌大一摊买卖，平日里竟没个稳妥的货商么？何况这花生松子又不是什么紧俏的货，怎会缺这样多？”
夏掌柜回道：“奶奶说的很是，那时候我也问了。然而那李掌柜说起，他们店中师傅手艺独到，同世间一切做法皆有不同，这两样干果既是平日常用，所需便多。原本他们也有货商供应，只是今年运河开冻晚，那货船路上又遇了打头风，江上风浪一拍，竟将船给打翻了。人虽没事，那整船的货却都折在了江里。和祥庄这下子便断了货，许多走俏的点心皆要断了供应。这李掌柜连日问了许多家货行，货物是有，只是没这许多。他们家沈公子便打发了他来咱们家问问。”
言至此处，夏掌柜微微一顿，吃了口茶，方又说道：“这两单买卖太大，小的不敢擅专，问问奶奶的意思。”夏春朝闻听此句，自然心知肚明。
陆家干货行虽生意热闹，究竟根基未深，且货行买卖，讲究快进快出，为着不压本钱，铺中存货不多。何况干货生意做了几年，亦有几个老主顾，铺子里的存货大半已为他们预定。如今要做和祥庄这两单生意，只得从那几位主顾手里抠出货来。然而当真如此行事，势必是要得罪人的。
夏春朝想了一回，只听夏掌柜又道：“李掌柜说，因他们店里要货甚紧，也知这事为难。如若咱们肯卖，就按着市价，翻两倍上去。”夏春朝闻言，面沉如水，沉吟道：“这般说来，他们倒当真是要的急了。”夏掌柜听她这口里的话活络，忙说道：“我心里思忖着，若是按这个价钱走，倒是能比以往更多上几倍的利。何况，他要的量大，咱们现存的那些货，登时就能清空，就不怕压货了。这运河开了化，各地货商陆续进京，京里各样货渐渐多起来。咱们不趁此时机，多赚一笔，往后可就没这个价了。奶奶若顾虑那几位老主顾，咱们家货行这几年按时按量的给他们备货，从没涨过一文钱。货的品质，不敢说顶级，在这京里也是算的上的。这样的事，在别家断没有过，咱们也算仁至义尽了。”
夏春朝听闻，淡淡一笑，说道：“话虽如此，然而咱们家不比那些积年做干货营生的老字号店铺。咱们原是新铺子，之前才开张时，生意清淡，多亏了这几位饭庄酒楼的掌柜照顾，又四处替咱们宣扬，方才有今日之景。如今咱们涨价倒也还罢了，若是连人家一早预定下的货都给了人家，岂不叫人寒心？敢说咱们见利忘义，背信毁约，这是商户人家的大忌。咱们这遭是挣了钱，往后却再没人肯上门，岂不是自砸招牌？做人，还是不要忘本的好。”
夏掌柜汗颜不止，连忙说道：“奶奶说的是，我倒被这蝇头小利蒙了眼，就生出这样的心来了。”夏春朝浅笑道：“夏掌柜也是一心为着我家中的买卖，我岂会怪你？”夏掌柜又问道：“既是奶奶这样讲，我便回了和祥庄？”夏春朝口内不答，心中盘算道：虽如此说，我娘家同沈家到底是世交。他如今正有难处，我却不肯相助，日后父亲再同他们往来，只怕不好意思。何况，我与他都是生意场中人，何苦平白得罪人呢。想了一回，便说道：“我心里也算过，咱们家铺子里的存货，除却那几位老主顾预定下的，大约还能匀出一百斤上下的花生，五十斤左右的松子。你便实话告诉那李掌柜，冲着沈夏两家的交情，我不要他给我涨价，就这些按着市价拿去，再多也没有了。他们都是老买卖人了，自然明白咱们的难处。”说着，略停了停，又道：“咱们家庄子上还存了些去年的干果，你领着他们去庄子上看货。若是中用就拿去，如是不合意，那就罢了。”
夏掌柜一一答应下来，又看夏春朝再无吩咐，便起身告辞了。
才打发了夏掌柜出门，门上又有人来报，说一土兵受陆将军指派，前来送信。
夏春朝未及回至内宅，听闻此讯，连忙吩咐家人领了那土兵到下处款待酒饭，就把信拿了进来。
待小厮将信送来，她慌忙将信挝到手中，心里砰砰直跳，展信一读，登时大喜过望。
原来陆诚勇为清明上坟之故，特特加快了行程，如今已在近郊一县城落脚，不日就要进京。
告密
夏春朝将信翻来覆去看了几遍，方才确信此事，当即笑逐颜开，吩咐人把信拿到上房与太太瞧。她自家在堂上处置了一回家事，又使小厮将那土兵细细盘问了一回，左来右去只是打探陆诚勇的近况。然而那土兵乃是个粗人，日常只管生火做饭，或送信传话的跑腿差事，又粗心大意，凡事都不记在心上。夏春朝使人问了半日，除却陆诚勇身子康健，旁的是概莫能知。无可奈何之下，她只得打发了那土兵离去。见左右无事，便起身归到后边。