徐仲九不由得停下手，痴痴看着明芝，目光中有乞求，也有蠢蠢欲动。
明芝伸手摸了摸他的头发，他洗得太急，没怎么擦干，头发仍是水淋淋的。他的额头，他的眼睛，最美就是这双眼睛，黑而有神，似嗔似笑。指尖从他鼻梁滑下，落在他的唇上，他情不自禁张开嘴，咬住她的指尖，含在嘴里不肯放。
她的手很粗糙，连指尖也不例外，他甚至舔到了指甲的开裂处。
他突然愤怒，又有些委屈，她受伤的时候是痛的吧？她是他的，然而为一个不相干的人，她千里奔波。他真想打开她的心看一看，是什么做的，为什么不肯属于他？他恨得咬紧牙，她疼得一缩，试图抽回手指。但他已经后悔了，用舌头的温暖一次又一次安慰指尖，对不起，对不起！他知道自己是怪胎，最爱的人是自己，最信的人也是自己。他不怀好意，尽情勾出她的不甘心，由着她变成第二个他。
她用另一只手，猛的，恶狠狠拽住他的短发，用力一拉。他朝后仰去，却没松开牙齿，顷刻舌尖尝着鲜血味，她的指尖被咬破了。
她吸了口气，腾地坐起，几乎和他面贴面，眼睛对眼睛。凑得太近，在几乎变形的景象中她看到他的妒忌，来自被圈养的动物的怒火。而那背后是一个孤独的灵魂，她比谁都懂那种滋味，世上有许多好东西，然而她只能藏在一角远远看着。温情，爱护，不是不存在于世，只是不是她的。比没有更差，她曾经绝望，以为自己不配拥有那些，也曾经疯狂，既然不能拥有，那就毁了吧，谁都别想有。
她不懂得表达，可敏于行，她一把拉倒他，把他按在身下，用膝盖制住他双腿，她低头在他额头轻轻一吻。她的唇也不柔软，和她的手一样粗糙，缺水，干裂，然而够了，他静静看着她，“明芝……”
她没理会他的呼喊，低头解开他的睡袍，手掌按在他的左胸，那里腾腾欢跃，躁动不安。
长途跋涉让他损失了健壮的外形，但没关系，他深知可以向面前的人袒露所有，她近乎可笑地接受他的全部，或许因为他是她拥有的第一件珍爱，也或许她有足够的力量纵容自己。
他艰难地仰起头，眼里满是渴求，“明芝……”
他得到他想要的，比那还多。在黑夜中他俩紧紧相拥，沉沉睡去。
第一百二十三章
梅城变了样。从前它富足，所以从容，虽然是小城，一样有电灯公司，青石铺就的道路干净宽畅。战火破坏了它的安详，处处有残砖败瓦，路上行人缩着脖子弯着腰，明芝和徐仲九，一前一后走在他们中间。
初芝以为自己天衣无缝，可从她出走前的询问中明芝还是找到蛛丝马迹，初芝藏在季家的一处房产中，那里季家用来安顿无家可归的年老仆妇，后来没人住就一直空着。房子在临河小巷中，推窗便是河，要买吃食只消呼喊河上做生意的船。放下竹篮，船上人家收掉篮里的钱，再把吃食放入篮中，收起篮子买卖已成。
冬日萧然，河面水位降低不少，不见船只停泊。邻水的墙面斑斑驳驳，是陈年青苔的印迹。明芝幼时来过数次，那会常说要把她养在那里，但因为老太太反对，终究没有实行。至于老太太为什么反对，恐怕还是怕养在外头坏了季家忠厚人家的名声，毕竟在家也不过多双碗筷。
明芝敲门，好半天没人应。眼见周围无人，徐仲九闪身上前，掏出工具三下五下开了锁。谁知却推不开门，等使上蛮力硬推，门后有人摔倒在地，发出哎呀之声。
徐仲九当先进去，明芝看了看身后，飞快进门，反手扣上大门。
初芝吃惊地跳起来，“你们！你们怎么来了？”
明芝哼道，不愿意浪费时间废话，直截了当地问道，“你要做什么？”初芝所为何来，明芝有个大胆的猜测，然而这种事情似乎不是斯文秀美的初芝能做的。她怀疑徐仲九和沈凤书也有同样想法，可谁也没说出来，大概谁也不敢相信初芝竟会如此。
初芝退后一步，却没回答，只是说，“你们快回上海，日本人查得很严，凡是青年男女看着有嫌疑的，当众就杀。”明芝朝徐仲九使个眼色，他不动声色地上前一步，刚好站在初芝旁边。
初芝又退一步，“干吗？”
明芝四下翻看，初芝不由心慌，但徐仲九就在身侧，想必她一动他会跟着动。
油，炸弹，爆竹，一样样被明芝找到。她冷笑，季家每每认定陆芹放荡不羁，才生出她这样杀人放火样样来的女儿，没成想归根结底是季家的问题，初芝这娇生惯养的大小姐，竟也想着去放火。
初芝见事已至此，也不再遮掩。她沉下脸，“是，我要烧了季家。它是我的，宁可它烧了化了，我也不要见它落到鬼子手里。”
“那么灵芝呢，谁来照顾她？还有友芝。你是季家的长女，照顾她们不是你的责任？”明芝把翻到的东西又一样样放回去，“园子烧了可以再建，人没了去哪里找？”她难得苦口婆心，突然有些不习惯，怒气勃发，恨声道，“不就烧个园子，我去！”
此言一出，徐仲九，初芝，齐齐呆愣。
徐仲九暗暗叫苦，他早知道，季家养的女儿都不是省油的灯，一个比一个疯。不必说明芝，友芝离家出走，飘洋过海去求学；灵芝虽小，但自作主张从南京跑回老家，要跟人进山打游击；如今连老大初芝，一个爱发发小脾气的大小姐，竟然单枪匹马想去烧鬼子巢穴。这不是疯是什么？！可怜他还得清清嗓子表示支持，“此事从长计议。”
不是不做，只是总得做好全身而退的计划。
明芝和徐仲九也住进这套房子，深居简出，好在梅城元气未复，谁都没注意到什么时候多了两个乡下人。近年徐仲九只有碰到大事才亲自出马，可如今手下人才凋零，三山五岳的朋友又因为变动分成两块，热血的大多把命送在会战，热衷升官发财的迅速投向日本人，所以可用之人实在难找。而且找不到好的还不如不找，不然事败落下活口到敌人手上，那就连最后一条路-跑路都给堵上了。
倒是沈凤书，顺顺当当被接手的人送到重庆，又从重庆飞武汉，果然做了新组建的机械化师参谋长。徐仲九收到消息，忍不住同情自己，本来借送沈凤书的由头说不定能得到接见，哪怕没沈凤书风光，也可以在大人物前露个脸。现在呢，他剃了个乡巴佬的头，开始了卖菜生涯。
民以食为天，普通人要吃饭，日本鬼子吃的还是饭。
这天徐仲九在管事的指示下把两担子蔬果挑进了军部，从前的季家。他走的是后门，搜过身之后，他匆匆忙忙系好夹袄，准备旧地重游。
花木扶疏，园里暗香浮动，以徐仲九的记性，自然记得是哪里的梅花绽放。又有迎春吐蕊，不过他虽然读过书，于旧学却没多少见识，因此没有萌发树犹如此人何以堪的感慨，光是暗暗谋划，该从何处下手才方便。
季家有个地库，里面存放着发电机所需的柴油，也有少量汽油，为安全起计设有两道防爆防火门，而且外人极难发现入口。徐仲九潜入季府，第一要务便是去查看那里有没有被日本人发现。
把蔬果送到厨房，徐仲九挑着两个空担出来。行行转转到观花楼后面，他把担子往暗处一藏，大模大样地晃去园里，一边兴起新念头，鬼子大部队都被拉到前线作战，此处不过保障后勤处，但下次未必有同样机会，拣日不如撞日，不如说干就干。徐仲九对季府的道路极其熟悉，既然有了主意，当下毫不犹豫往地库去，一路顺了军服换上，又找了些引燃的东西藏在身上。
明芝在外头挂着个箱子卖香烟，见徐仲九进去许久不出来，猜到他要动手，慢慢抄到季府的后门。那边两个鬼子下了岗，坐在台阶上闲聊，见她便招手要她过去，掏钱买了包烟抽起来。
明芝拿药水染过脸，又粘出数条皱纹，躬背弯腰的像有四五十岁。她唧唧咕咕地说着方言，又拿打火机抢着替他俩点烟。鬼子心情不坏，还扔给她一个烟头让她抽。明芝心头嫌恶，咳了数下，指手划脚表示自家肺不好。那两鬼子吓了跳，喝令她走开。
就在这当口，里头轰的一声巨响，浓烟腾出老高。明芝拔出匕首，把烟箱一扔，一下割了其中一个鬼子的喉。她避开喷溅而出的血流，一脚踹开尸体，抢过鬼子放在一旁的佩刀，朝另一个鬼子脖颈用力挥去，刀起头落。
徐仲九找到油库，日本人没漏过这处，但见设施完备，不但没撤走柴油，反而还添了不少，正经拿它当作仓库来用。里面有人看守，但被徐仲九一刀解决，他设了个简单的引火索，转身就跑。炸起来的时候，徐仲九已经跑到藏书楼那，把两个装满汽油的瓶子往里一扔。趁瓶子在空中，他拔枪射击，果然造出两团火球，轰的一声落在楼上，猎猎地烧起来。
火借风势，各处奔出鬼子想要救火。徐仲九混在里面，找到老地方，翻墙从客房那出了季府。脱掉外头那层皮，他跑在街上说不出的痛快。
没跑远时，他听到后头先后又有两次爆炸声。
季府被烧掉了。
他迫不急待想知道明芝是不是很高兴，毁灭之后才有建设，正如当初他在徐家，一步步的最终由他成了家主。
趁日本人没回过神来封城，三人出了关卡，在乡下找到条船，水路往上海去。
船是季家佃农的，摇船的是佃农家小女儿，和初芝熟得很，口口声声大小姐。穷家出娇女，十四五岁的姑娘胆大包天，大小姐找到家里急着用船，她不跟大人说一声，自己就送大小姐走。
“不怕，我来回走过七八遭，明朝就能到十六铺。”小姑娘稳稳笃笃，过了一会，熬不住偷眼去看明芝。明芝对她一笑，她的脸顿时通红，目不斜视专心摇橹，然而心里的好奇怎么也消不掉：这不是季家的二小姐么，还有，那个不是大小姐的未婚夫？
季家封得住家里上下的口，终究没办法消除流言，大小姐订了婚又取消，久久不婚，拖到二十四岁的年纪。背着季家外头的说法多得很，有一条便是二小姐抢了大小姐的未婚夫，在上海结了婚。
小姑娘从小知道大小姐聪明漂亮能干心肠好，那么坏的就是二小姐？二小姐这么付苍白憔悴的模样，不像传说中的狐狸精？变心的二姑爷，倒是好相貌。人家是穿了龙袍不像太子，到他，穿着这么一身旧夹袄，仍然比戏台上的人还好看。
长橹划开水面，沿岸隐隐有些嫩黄，是刚发芽的柳树。
季家烧掉了，每想一次，初芝的心便如同被割了一刀，累积到后来，便是撕心裂肺的痛。她从小知道季家将来是她的，她要在那所房子里招婿生子，代代相传。祖母去世前自诉不难过，如同园里花木一般，旧叶凋零新枝长成是世间常理。可她的父母妹妹，还没到时候便硬生生被夺去生命，家破人亡。而她无能之极，白白守在梅城多日，最终还是靠明芝和徐仲九才能雪恨。
晚上船泊在一个野渡。小姑娘淘了半升陈年旧米做粥，又捞半碗咸菜过粥，心里过意不去，“明天到了上海我请你们吃东西。”既然出门，她也做过准备，身上带了点钱。徐仲九见她颇为伶俐，故意逗她说话，几句下来连她家里大小都摸清了。眼见粥好，他洗出只碗，拿灶头的热水烫过，盛了大半碗，端给明芝。明芝见他殷勤，接过来对他一笑。
小姑娘看在眼里，心道可能不是二小姐夺取准姐夫，不然他怎么拿她如此之好，要知道送上门的不值钱，只有苦求而得才会珍惜。初芝不知道她心里弯弯道道，虽说不想吃饭，但教养所在，还是上前帮小姑娘把粥分给各人。她自己拿了小半碗，捧在手里喝不下去。
以后的日子怎么过？
就算听从明芝安排去香港和灵芝会合，何以为生？季家的船沉江阻敌，土地眼看着收不回租子，要卖恐怕也卖不出手。她不过读到中学毕业，难道去别人公司做工？不然怎么照顾灵芝。还有友芝，远在重洋，家里的事还得写封信告诉她才是。
船头徐仲九和明芝凑在一处喝粥，细声说话的样子落入初芝眼中，更是勾起一段愁肠。她恨不得当初早早嫁了，如今想来也有个人可以商量。
其实初芝不知，徐仲九和明芝各执己见，谁也说不服谁。明芝一定要往香港走一回，一来送初芝，二则放不下宝生他们，她替他们定的前路，自己却到现在还没去，也不知道那边到底如何。徐仲九全明白，但说到分离就是不乐，连自己年过三旬尚无子女都说了出来。他抓着她的手摸他那长出青色须根的下巴，“看看看，胡子有了，皱纹有了，老婆还要东奔西走。”
然而他们这样的人，终究是聚少离多的命，明芝嘴上不说，眼里却流露出来。徐仲九心里发凉，手里一松，反是明芝握住他的手，“我去看看就回来。”
说这么说，去了后光安顿初芝灵芝就得数月。要不是战乱纷纷，徐仲九简直想劝明芝坐飞机去香港，但念及安全还是坐船来得好。他忖度难道真的上了年纪，自己居然会怕起孤单，搁从前可只有怕被身边人暗算了的，果真老了？不过也不定是这野渡荒芜，才教他陷入离别之绪。又或是死的人太多，连他都开始怕了，战争到底什么时候结束？一年半载，还是拖到两三年？
第一百二十四章
二月底倒春寒。
明芝去了趟银行，既然和徐仲九有了约定，她便把自家的财产重做处理。那些要时常出头的该卖的卖，也有些当人情送了，另外的还是换成美元英镑，存在各家外国银行，免得树大招风。
徐仲九回来时拎着几色点心，还有一荷叶包糯米鸡，说是给她路上吃。又说，“明天我不送你了。”时势不好，早先观望的一批纷纷下水，要不是他常年躲在租界，没准早就被逮了去做给日本人的见面礼。像码头这种乱蓬蓬的地方，人多眼杂，徐仲九更是轻易不去。
到了第二天果然徐仲九只送她到家门口，“路上小心。”
此回仍是一艘英国船，明芝替自己和初芝订了间头等舱房。房里两张床，初芝看了看靠窗的那张，选了略差的靠门的，靠在床头握着本书看，一点也不理会外头的热闹-码头上人山人海，要不是明芝“孔武有力”，当先开路，她们绝挤不上船。
等汽笛鸣叫，船只乘风破浪离开码头，明芝起身倒茶，转侧间见到初芝飞快地抹了把眼泪。等她坐定，初芝却又恢复女学生的神气，视线定在书页上，许久才翻下一页。明芝心里觉得应该和她聊一聊，但细想又发现不好开口，无论自家说什么，都有招人厌恶的可能，还是等长久了再说来得好。
她俩在舱内枯坐，自有隔壁头等舱的客人来问打不打牌。那个妇人见初芝是读书人，便来拉明芝，谁晓得一拖不动，再拖手腕一麻，莫名其妙握不住明芝的手。她便转去拉初芝，“三缺一，凑足人可以开局了。”
初芝被拖去打了半天牌，被烦扰得十分不耐烦。别人见她满脸严肃，不言不语，悄悄的又找了别人，总算把她放回来。初芝好不容易才得清静，再见明芝就觉得明芝算一等一的同行客。再有，世上的好日子大多比出来的，有这半天打牌的经历，初芝的离愁和忐忑为之一解，才有兴致看江海交界。
船在海上走了多日，到香港靠岸却是雨天。
瓢泼大雨洒将下来，明芝庆幸自己和初芝只有简单的两只小行李箱，岸上还有宝生一干人等来接。然而等到了住的地方，明芝顿时一呆，这么多人挤在狭窄的一处，连灵芝作为姑娘家，也才分配到一间耳房。原来大批难民南下，把香港的物价炒得超高无比，宝生娘作为最年长者，又是从前的管家，当即立断决定收拢开支，在明芝到来之前一切从简。她老人家以身作则，和新招的厨娘佣妇挤四人间，连别人的打嗝放屁都清清楚楚。
明芝问起此地环境，宝生娘叫苦不已，金毛蓝眼用英语，黑皮肤的本地人用广东话，连学校讲课都是英语和广东话，她也是修炼许久，总算才能听清厨娘的话。
“什么时候能回去？”宝生娘问。
还是宝生打断了她的话，如果能回去，明芝怎么可能会再把初芝送来。
一时大家又说起国内的战争，日本人占南京后迅速推进，大片国土沦陷，奋勇抵抗的先后牺牲，汉奸这玩意倒是越来越多。走了也好，总比留在那里忍气吞声来得好。顾先生到了香港，从前那个一直被顾先生压一头的张先生冒起来了，做了和平促进会的会长，替日本人强买强卖棉纱煤炭，还广收门徒，气得顾先生天天在香港的家里骂娘。还有那谁谁做了日本人的市长，居然上任第一条命令是通过大烟税。
明芝听他们说得热闹，比她这个刚从上海出来的人还知道情况，再问居然顾国桓几乎天天来拜访，消息便是他带来的。
宝生娘避开众人，小心翼翼地问明芝，不如考虑顾少爷？他这一片真心，从他们这帮人到小小姐，个个都得他的照顾-顾国桓还帮灵芝联系了学校，灵芝考得也争气，如今在上学。顾少爷今天没来，是因为顾太太身体不舒服进了医院。
明芝知道她是一片好意，只让她不必管这些，当务之急是找房子，初芝和灵芝要一处，其他人又要一处，为着彼此照应，两处不能离得太开。为方便做事，还得再买辆车。
她说一件，宝生娘坐在那里算一项钱，算完就有些着急，坐吃山空，只有出账没有进账不是长久之计，但在香港他们找不到能做的工作。尤其宝生，他长那个模样，凶神恶煞恐怕当店员都没人收。
宝生娘大嗓门，又故意要让家里的青年们知道生计艰难，有心不收敛声音。初芝心里不安，不等明芝找她，便主动找来说不用替她和灵芝找房子，她会出去找工作，等找到了就搬出去。
明芝听着好笑，把所知的薪水告诉初芝，教员一个月多少钱，打字员多少，秘书又多少。
初芝脸涨得通红，恨不得快滴出血。她不是不知世事，只不过在明芝跟前不想太弱，没想到明芝样样清楚，倒显得她浅薄。
还好这时灵芝回来了，扔下书包冲进房里，“大姐！”
两人抱头痛哭，说起父母姐妹遇难，又哭一场，提及家园被占，化作一炬，还是哭。
等明芝喝了杯茶回来，她俩还是在哭。
明芝摇头不已，幸好三个得力助手不爱哭，可以和他们讲正事，“我会回去上海。”
一言既出，宝生若有所思，卢小南低头不语，李阿冬笑道，“好，我们跟你一起回。”
晚上是接风的家宴，只多了一个外人，顾国桓。他来送顾先生的请帖，约在后天家里设宴帮她洗尘。
“老头子闲在家里没事做，除了打牌就是吃饭。”顾国桓凑近明芝，嘁嘁喳喳说了半天。无非地方小，姨太太们相处得不好，又和正房太太，也就是他的亲娘起了冲突，顾太太一气之下进了医院，省得跟那帮子朝夕相对，谁看谁都不顺眼。作为八面玲珑人士，他在和明芝讲八卦之时也没忘记照应初来乍到的初芝，哪家百货公司的衣服可以买，哪里的东西尚算可口，水土不服可以喝草药煮的黑水，叫做凉茶的。又问灵芝在学校是否习惯，若是有人欺负可以告诉老师，他跟校长打过招呼的。
明芝叹为观止，倒找到数分往日感觉。跟沈凤书季初芝相处，她话也不好说，有些举动也不好做，总怕轻了、重了。
顾国桓关照过灵芝，又附在明芝耳边细说，这回却是国事，数方人马均找过顾先生。顾先生答应留在香港出于本意，但也愿意听从最高层的命令。日本人那边重重许诺，老头子倒是坚决拒绝了，可静下来难免有些失意，毕竟人走茶凉，等打退日本人再回去也不知道怎么算。
“走一步看一步。”顾国桓也摇摇头。有人抢着下了水，后面下的就多了，反正只要捞到自己现世那份，哪管身后名声。他叮嘱明芝，“可别回去，日本人见软的不吃，少不得上硬的。要是钱不够用，只管跟老头子开口，论起来他该罩着你。”
明芝和他处惯的，无论他说何事，她只听不回应，当下也是如此，只是暗暗心惊。徐仲九做的刀头舔血生涯，太险。
到第二日，明芝和初芝让宝生带着，四下里熟悉环境。南国温暖，她俩只穿单衣仍走出一身汗。翡翠般的汪洋，又有青翠山脉，单论风光还比上海强些。初芝松了口气，“城里有山，这点像我们梅城。”此言一出，她刚有的那点快乐瞬间荡然无存。
明芝在香港停留半个月，买下两处房子搬了一回家，又买了辆车供家人代步用。加上频频宴席，忙得竟无半日可以闲坐。那些从上海逃来的都想知道如今战况，她新近才来，自是最为清楚。
其实也没什么好说，无非节节败退。
越是这样，逃至港岛的上海商人越是挥金如土。明芝看在眼里，有心找找香港有何营生可做，可心里挂着徐仲九，终究静不下心。等忙完眼下必须之事，把初芝和灵芝托给卢小南，她带着宝生和李阿冬又回上海去。见她归心似箭，李阿冬难免私下对宝生取笑两句。但宝生瞪着双眼不做答理，让李阿冬深感无趣。船上生涯无聊，他学着跟人玩牌，有时输赢不小。
明芝伸手摸了摸他的头发，他洗得太急，没怎么擦干，头发仍是水淋淋的。他的额头，他的眼睛，最美就是这双眼睛，黑而有神，似嗔似笑。指尖从他鼻梁滑下，落在他的唇上，他情不自禁张开嘴，咬住她的指尖，含在嘴里不肯放。
她的手很粗糙，连指尖也不例外，他甚至舔到了指甲的开裂处。
他突然愤怒，又有些委屈，她受伤的时候是痛的吧？她是他的，然而为一个不相干的人，她千里奔波。他真想打开她的心看一看，是什么做的，为什么不肯属于他？他恨得咬紧牙，她疼得一缩，试图抽回手指。但他已经后悔了，用舌头的温暖一次又一次安慰指尖，对不起，对不起！他知道自己是怪胎，最爱的人是自己，最信的人也是自己。他不怀好意，尽情勾出她的不甘心，由着她变成第二个他。
她用另一只手，猛的，恶狠狠拽住他的短发，用力一拉。他朝后仰去，却没松开牙齿，顷刻舌尖尝着鲜血味，她的指尖被咬破了。
她吸了口气，腾地坐起，几乎和他面贴面，眼睛对眼睛。凑得太近，在几乎变形的景象中她看到他的妒忌，来自被圈养的动物的怒火。而那背后是一个孤独的灵魂，她比谁都懂那种滋味，世上有许多好东西，然而她只能藏在一角远远看着。温情，爱护，不是不存在于世，只是不是她的。比没有更差，她曾经绝望，以为自己不配拥有那些，也曾经疯狂，既然不能拥有，那就毁了吧，谁都别想有。
她不懂得表达，可敏于行，她一把拉倒他，把他按在身下，用膝盖制住他双腿，她低头在他额头轻轻一吻。她的唇也不柔软，和她的手一样粗糙，缺水，干裂，然而够了，他静静看着她，“明芝……”
她没理会他的呼喊，低头解开他的睡袍，手掌按在他的左胸，那里腾腾欢跃，躁动不安。
长途跋涉让他损失了健壮的外形，但没关系，他深知可以向面前的人袒露所有，她近乎可笑地接受他的全部，或许因为他是她拥有的第一件珍爱，也或许她有足够的力量纵容自己。
他艰难地仰起头，眼里满是渴求，“明芝……”
他得到他想要的，比那还多。在黑夜中他俩紧紧相拥，沉沉睡去。
第一百二十三章
梅城变了样。从前它富足，所以从容，虽然是小城，一样有电灯公司，青石铺就的道路干净宽畅。战火破坏了它的安详，处处有残砖败瓦，路上行人缩着脖子弯着腰，明芝和徐仲九，一前一后走在他们中间。
初芝以为自己天衣无缝，可从她出走前的询问中明芝还是找到蛛丝马迹，初芝藏在季家的一处房产中，那里季家用来安顿无家可归的年老仆妇，后来没人住就一直空着。房子在临河小巷中，推窗便是河，要买吃食只消呼喊河上做生意的船。放下竹篮，船上人家收掉篮里的钱，再把吃食放入篮中，收起篮子买卖已成。
冬日萧然，河面水位降低不少，不见船只停泊。邻水的墙面斑斑驳驳，是陈年青苔的印迹。明芝幼时来过数次，那会常说要把她养在那里，但因为老太太反对，终究没有实行。至于老太太为什么反对，恐怕还是怕养在外头坏了季家忠厚人家的名声，毕竟在家也不过多双碗筷。
明芝敲门，好半天没人应。眼见周围无人，徐仲九闪身上前，掏出工具三下五下开了锁。谁知却推不开门，等使上蛮力硬推，门后有人摔倒在地，发出哎呀之声。
徐仲九当先进去，明芝看了看身后，飞快进门，反手扣上大门。
初芝吃惊地跳起来，“你们！你们怎么来了？”
明芝哼道，不愿意浪费时间废话，直截了当地问道，“你要做什么？”初芝所为何来，明芝有个大胆的猜测，然而这种事情似乎不是斯文秀美的初芝能做的。她怀疑徐仲九和沈凤书也有同样想法，可谁也没说出来，大概谁也不敢相信初芝竟会如此。
初芝退后一步，却没回答，只是说，“你们快回上海，日本人查得很严，凡是青年男女看着有嫌疑的，当众就杀。”明芝朝徐仲九使个眼色，他不动声色地上前一步，刚好站在初芝旁边。
初芝又退一步，“干吗？”
明芝四下翻看，初芝不由心慌，但徐仲九就在身侧，想必她一动他会跟着动。
油，炸弹，爆竹，一样样被明芝找到。她冷笑，季家每每认定陆芹放荡不羁，才生出她这样杀人放火样样来的女儿，没成想归根结底是季家的问题，初芝这娇生惯养的大小姐，竟也想着去放火。
初芝见事已至此，也不再遮掩。她沉下脸，“是，我要烧了季家。它是我的，宁可它烧了化了，我也不要见它落到鬼子手里。”
“那么灵芝呢，谁来照顾她？还有友芝。你是季家的长女，照顾她们不是你的责任？”明芝把翻到的东西又一样样放回去，“园子烧了可以再建，人没了去哪里找？”她难得苦口婆心，突然有些不习惯，怒气勃发，恨声道，“不就烧个园子，我去！”
此言一出，徐仲九，初芝，齐齐呆愣。
徐仲九暗暗叫苦，他早知道，季家养的女儿都不是省油的灯，一个比一个疯。不必说明芝，友芝离家出走，飘洋过海去求学；灵芝虽小，但自作主张从南京跑回老家，要跟人进山打游击；如今连老大初芝，一个爱发发小脾气的大小姐，竟然单枪匹马想去烧鬼子巢穴。这不是疯是什么？！可怜他还得清清嗓子表示支持，“此事从长计议。”
不是不做，只是总得做好全身而退的计划。
明芝和徐仲九也住进这套房子，深居简出，好在梅城元气未复，谁都没注意到什么时候多了两个乡下人。近年徐仲九只有碰到大事才亲自出马，可如今手下人才凋零，三山五岳的朋友又因为变动分成两块，热血的大多把命送在会战，热衷升官发财的迅速投向日本人，所以可用之人实在难找。而且找不到好的还不如不找，不然事败落下活口到敌人手上，那就连最后一条路-跑路都给堵上了。
倒是沈凤书，顺顺当当被接手的人送到重庆，又从重庆飞武汉，果然做了新组建的机械化师参谋长。徐仲九收到消息，忍不住同情自己，本来借送沈凤书的由头说不定能得到接见，哪怕没沈凤书风光，也可以在大人物前露个脸。现在呢，他剃了个乡巴佬的头，开始了卖菜生涯。
民以食为天，普通人要吃饭，日本鬼子吃的还是饭。
这天徐仲九在管事的指示下把两担子蔬果挑进了军部，从前的季家。他走的是后门，搜过身之后，他匆匆忙忙系好夹袄，准备旧地重游。
花木扶疏，园里暗香浮动，以徐仲九的记性，自然记得是哪里的梅花绽放。又有迎春吐蕊，不过他虽然读过书，于旧学却没多少见识，因此没有萌发树犹如此人何以堪的感慨，光是暗暗谋划，该从何处下手才方便。
季家有个地库，里面存放着发电机所需的柴油，也有少量汽油，为安全起计设有两道防爆防火门，而且外人极难发现入口。徐仲九潜入季府，第一要务便是去查看那里有没有被日本人发现。
把蔬果送到厨房，徐仲九挑着两个空担出来。行行转转到观花楼后面，他把担子往暗处一藏，大模大样地晃去园里，一边兴起新念头，鬼子大部队都被拉到前线作战，此处不过保障后勤处，但下次未必有同样机会，拣日不如撞日，不如说干就干。徐仲九对季府的道路极其熟悉，既然有了主意，当下毫不犹豫往地库去，一路顺了军服换上，又找了些引燃的东西藏在身上。
明芝在外头挂着个箱子卖香烟，见徐仲九进去许久不出来，猜到他要动手，慢慢抄到季府的后门。那边两个鬼子下了岗，坐在台阶上闲聊，见她便招手要她过去，掏钱买了包烟抽起来。
明芝拿药水染过脸，又粘出数条皱纹，躬背弯腰的像有四五十岁。她唧唧咕咕地说着方言，又拿打火机抢着替他俩点烟。鬼子心情不坏，还扔给她一个烟头让她抽。明芝心头嫌恶，咳了数下，指手划脚表示自家肺不好。那两鬼子吓了跳，喝令她走开。
就在这当口，里头轰的一声巨响，浓烟腾出老高。明芝拔出匕首，把烟箱一扔，一下割了其中一个鬼子的喉。她避开喷溅而出的血流，一脚踹开尸体，抢过鬼子放在一旁的佩刀，朝另一个鬼子脖颈用力挥去，刀起头落。
徐仲九找到油库，日本人没漏过这处，但见设施完备，不但没撤走柴油，反而还添了不少，正经拿它当作仓库来用。里面有人看守，但被徐仲九一刀解决，他设了个简单的引火索，转身就跑。炸起来的时候，徐仲九已经跑到藏书楼那，把两个装满汽油的瓶子往里一扔。趁瓶子在空中，他拔枪射击，果然造出两团火球，轰的一声落在楼上，猎猎地烧起来。
火借风势，各处奔出鬼子想要救火。徐仲九混在里面，找到老地方，翻墙从客房那出了季府。脱掉外头那层皮，他跑在街上说不出的痛快。
没跑远时，他听到后头先后又有两次爆炸声。
季府被烧掉了。
他迫不急待想知道明芝是不是很高兴，毁灭之后才有建设，正如当初他在徐家，一步步的最终由他成了家主。
趁日本人没回过神来封城，三人出了关卡，在乡下找到条船，水路往上海去。
船是季家佃农的，摇船的是佃农家小女儿，和初芝熟得很，口口声声大小姐。穷家出娇女，十四五岁的姑娘胆大包天，大小姐找到家里急着用船，她不跟大人说一声，自己就送大小姐走。
“不怕，我来回走过七八遭，明朝就能到十六铺。”小姑娘稳稳笃笃，过了一会，熬不住偷眼去看明芝。明芝对她一笑，她的脸顿时通红，目不斜视专心摇橹，然而心里的好奇怎么也消不掉：这不是季家的二小姐么，还有，那个不是大小姐的未婚夫？
季家封得住家里上下的口，终究没办法消除流言，大小姐订了婚又取消，久久不婚，拖到二十四岁的年纪。背着季家外头的说法多得很，有一条便是二小姐抢了大小姐的未婚夫，在上海结了婚。
小姑娘从小知道大小姐聪明漂亮能干心肠好，那么坏的就是二小姐？二小姐这么付苍白憔悴的模样，不像传说中的狐狸精？变心的二姑爷，倒是好相貌。人家是穿了龙袍不像太子，到他，穿着这么一身旧夹袄，仍然比戏台上的人还好看。
长橹划开水面，沿岸隐隐有些嫩黄，是刚发芽的柳树。
季家烧掉了，每想一次，初芝的心便如同被割了一刀，累积到后来，便是撕心裂肺的痛。她从小知道季家将来是她的，她要在那所房子里招婿生子，代代相传。祖母去世前自诉不难过，如同园里花木一般，旧叶凋零新枝长成是世间常理。可她的父母妹妹，还没到时候便硬生生被夺去生命，家破人亡。而她无能之极，白白守在梅城多日，最终还是靠明芝和徐仲九才能雪恨。
晚上船泊在一个野渡。小姑娘淘了半升陈年旧米做粥，又捞半碗咸菜过粥，心里过意不去，“明天到了上海我请你们吃东西。”既然出门，她也做过准备，身上带了点钱。徐仲九见她颇为伶俐，故意逗她说话，几句下来连她家里大小都摸清了。眼见粥好，他洗出只碗，拿灶头的热水烫过，盛了大半碗，端给明芝。明芝见他殷勤，接过来对他一笑。
小姑娘看在眼里，心道可能不是二小姐夺取准姐夫，不然他怎么拿她如此之好，要知道送上门的不值钱，只有苦求而得才会珍惜。初芝不知道她心里弯弯道道，虽说不想吃饭，但教养所在，还是上前帮小姑娘把粥分给各人。她自己拿了小半碗，捧在手里喝不下去。
以后的日子怎么过？
就算听从明芝安排去香港和灵芝会合，何以为生？季家的船沉江阻敌，土地眼看着收不回租子，要卖恐怕也卖不出手。她不过读到中学毕业，难道去别人公司做工？不然怎么照顾灵芝。还有友芝，远在重洋，家里的事还得写封信告诉她才是。
船头徐仲九和明芝凑在一处喝粥，细声说话的样子落入初芝眼中，更是勾起一段愁肠。她恨不得当初早早嫁了，如今想来也有个人可以商量。
其实初芝不知，徐仲九和明芝各执己见，谁也说不服谁。明芝一定要往香港走一回，一来送初芝，二则放不下宝生他们，她替他们定的前路，自己却到现在还没去，也不知道那边到底如何。徐仲九全明白，但说到分离就是不乐，连自己年过三旬尚无子女都说了出来。他抓着她的手摸他那长出青色须根的下巴，“看看看，胡子有了，皱纹有了，老婆还要东奔西走。”
然而他们这样的人，终究是聚少离多的命，明芝嘴上不说，眼里却流露出来。徐仲九心里发凉，手里一松，反是明芝握住他的手，“我去看看就回来。”
说这么说，去了后光安顿初芝灵芝就得数月。要不是战乱纷纷，徐仲九简直想劝明芝坐飞机去香港，但念及安全还是坐船来得好。他忖度难道真的上了年纪，自己居然会怕起孤单，搁从前可只有怕被身边人暗算了的，果真老了？不过也不定是这野渡荒芜，才教他陷入离别之绪。又或是死的人太多，连他都开始怕了，战争到底什么时候结束？一年半载，还是拖到两三年？
第一百二十四章
二月底倒春寒。
明芝去了趟银行，既然和徐仲九有了约定，她便把自家的财产重做处理。那些要时常出头的该卖的卖，也有些当人情送了，另外的还是换成美元英镑，存在各家外国银行，免得树大招风。
徐仲九回来时拎着几色点心，还有一荷叶包糯米鸡，说是给她路上吃。又说，“明天我不送你了。”时势不好，早先观望的一批纷纷下水，要不是他常年躲在租界，没准早就被逮了去做给日本人的见面礼。像码头这种乱蓬蓬的地方，人多眼杂，徐仲九更是轻易不去。
到了第二天果然徐仲九只送她到家门口，“路上小心。”
此回仍是一艘英国船，明芝替自己和初芝订了间头等舱房。房里两张床，初芝看了看靠窗的那张，选了略差的靠门的，靠在床头握着本书看，一点也不理会外头的热闹-码头上人山人海，要不是明芝“孔武有力”，当先开路，她们绝挤不上船。
等汽笛鸣叫，船只乘风破浪离开码头，明芝起身倒茶，转侧间见到初芝飞快地抹了把眼泪。等她坐定，初芝却又恢复女学生的神气，视线定在书页上，许久才翻下一页。明芝心里觉得应该和她聊一聊，但细想又发现不好开口，无论自家说什么，都有招人厌恶的可能，还是等长久了再说来得好。
她俩在舱内枯坐，自有隔壁头等舱的客人来问打不打牌。那个妇人见初芝是读书人，便来拉明芝，谁晓得一拖不动，再拖手腕一麻，莫名其妙握不住明芝的手。她便转去拉初芝，“三缺一，凑足人可以开局了。”
初芝被拖去打了半天牌，被烦扰得十分不耐烦。别人见她满脸严肃，不言不语，悄悄的又找了别人，总算把她放回来。初芝好不容易才得清静，再见明芝就觉得明芝算一等一的同行客。再有，世上的好日子大多比出来的，有这半天打牌的经历，初芝的离愁和忐忑为之一解，才有兴致看江海交界。
船在海上走了多日，到香港靠岸却是雨天。
瓢泼大雨洒将下来，明芝庆幸自己和初芝只有简单的两只小行李箱，岸上还有宝生一干人等来接。然而等到了住的地方，明芝顿时一呆，这么多人挤在狭窄的一处，连灵芝作为姑娘家，也才分配到一间耳房。原来大批难民南下，把香港的物价炒得超高无比，宝生娘作为最年长者，又是从前的管家，当即立断决定收拢开支，在明芝到来之前一切从简。她老人家以身作则，和新招的厨娘佣妇挤四人间，连别人的打嗝放屁都清清楚楚。
明芝问起此地环境，宝生娘叫苦不已，金毛蓝眼用英语，黑皮肤的本地人用广东话，连学校讲课都是英语和广东话，她也是修炼许久，总算才能听清厨娘的话。
“什么时候能回去？”宝生娘问。
还是宝生打断了她的话，如果能回去，明芝怎么可能会再把初芝送来。
一时大家又说起国内的战争，日本人占南京后迅速推进，大片国土沦陷，奋勇抵抗的先后牺牲，汉奸这玩意倒是越来越多。走了也好，总比留在那里忍气吞声来得好。顾先生到了香港，从前那个一直被顾先生压一头的张先生冒起来了，做了和平促进会的会长，替日本人强买强卖棉纱煤炭，还广收门徒，气得顾先生天天在香港的家里骂娘。还有那谁谁做了日本人的市长，居然上任第一条命令是通过大烟税。
明芝听他们说得热闹，比她这个刚从上海出来的人还知道情况，再问居然顾国桓几乎天天来拜访，消息便是他带来的。
宝生娘避开众人，小心翼翼地问明芝，不如考虑顾少爷？他这一片真心，从他们这帮人到小小姐，个个都得他的照顾-顾国桓还帮灵芝联系了学校，灵芝考得也争气，如今在上学。顾少爷今天没来，是因为顾太太身体不舒服进了医院。
明芝知道她是一片好意，只让她不必管这些，当务之急是找房子，初芝和灵芝要一处，其他人又要一处，为着彼此照应，两处不能离得太开。为方便做事，还得再买辆车。
她说一件，宝生娘坐在那里算一项钱，算完就有些着急，坐吃山空，只有出账没有进账不是长久之计，但在香港他们找不到能做的工作。尤其宝生，他长那个模样，凶神恶煞恐怕当店员都没人收。
宝生娘大嗓门，又故意要让家里的青年们知道生计艰难，有心不收敛声音。初芝心里不安，不等明芝找她，便主动找来说不用替她和灵芝找房子，她会出去找工作，等找到了就搬出去。
明芝听着好笑，把所知的薪水告诉初芝，教员一个月多少钱，打字员多少，秘书又多少。
初芝脸涨得通红，恨不得快滴出血。她不是不知世事，只不过在明芝跟前不想太弱，没想到明芝样样清楚，倒显得她浅薄。
还好这时灵芝回来了，扔下书包冲进房里，“大姐！”
两人抱头痛哭，说起父母姐妹遇难，又哭一场，提及家园被占，化作一炬，还是哭。
等明芝喝了杯茶回来，她俩还是在哭。
明芝摇头不已，幸好三个得力助手不爱哭，可以和他们讲正事，“我会回去上海。”
一言既出，宝生若有所思，卢小南低头不语，李阿冬笑道，“好，我们跟你一起回。”
晚上是接风的家宴，只多了一个外人，顾国桓。他来送顾先生的请帖，约在后天家里设宴帮她洗尘。
“老头子闲在家里没事做，除了打牌就是吃饭。”顾国桓凑近明芝，嘁嘁喳喳说了半天。无非地方小，姨太太们相处得不好，又和正房太太，也就是他的亲娘起了冲突，顾太太一气之下进了医院，省得跟那帮子朝夕相对，谁看谁都不顺眼。作为八面玲珑人士，他在和明芝讲八卦之时也没忘记照应初来乍到的初芝，哪家百货公司的衣服可以买，哪里的东西尚算可口，水土不服可以喝草药煮的黑水，叫做凉茶的。又问灵芝在学校是否习惯，若是有人欺负可以告诉老师，他跟校长打过招呼的。
明芝叹为观止，倒找到数分往日感觉。跟沈凤书季初芝相处，她话也不好说，有些举动也不好做，总怕轻了、重了。
顾国桓关照过灵芝，又附在明芝耳边细说，这回却是国事，数方人马均找过顾先生。顾先生答应留在香港出于本意，但也愿意听从最高层的命令。日本人那边重重许诺，老头子倒是坚决拒绝了，可静下来难免有些失意，毕竟人走茶凉，等打退日本人再回去也不知道怎么算。
“走一步看一步。”顾国桓也摇摇头。有人抢着下了水，后面下的就多了，反正只要捞到自己现世那份，哪管身后名声。他叮嘱明芝，“可别回去，日本人见软的不吃，少不得上硬的。要是钱不够用，只管跟老头子开口，论起来他该罩着你。”
明芝和他处惯的，无论他说何事，她只听不回应，当下也是如此，只是暗暗心惊。徐仲九做的刀头舔血生涯，太险。
到第二日，明芝和初芝让宝生带着，四下里熟悉环境。南国温暖，她俩只穿单衣仍走出一身汗。翡翠般的汪洋，又有青翠山脉，单论风光还比上海强些。初芝松了口气，“城里有山，这点像我们梅城。”此言一出，她刚有的那点快乐瞬间荡然无存。
明芝在香港停留半个月，买下两处房子搬了一回家，又买了辆车供家人代步用。加上频频宴席，忙得竟无半日可以闲坐。那些从上海逃来的都想知道如今战况，她新近才来，自是最为清楚。
其实也没什么好说，无非节节败退。
越是这样，逃至港岛的上海商人越是挥金如土。明芝看在眼里，有心找找香港有何营生可做，可心里挂着徐仲九，终究静不下心。等忙完眼下必须之事，把初芝和灵芝托给卢小南，她带着宝生和李阿冬又回上海去。见她归心似箭，李阿冬难免私下对宝生取笑两句。但宝生瞪着双眼不做答理，让李阿冬深感无趣。船上生涯无聊，他学着跟人玩牌，有时输赢不小。