安娜坐在马车里,默默地盘算着混进神谕塔之后怎么想办法接近圣遗物,马车突然摇晃了一下,突兀地停了下来,安娜听到车外四面八方都传来马蹄声,她的座驾似乎被包围了,安娜心里一沉,难道这么快就被发现了?
    面前的车帘被粗暴地掀开,戴着铁甲手套的卫兵,把安娜拉下了马车,四周的骑兵举着火把,火焰用了魔法,比一般的火把亮度高出许多。
    她面前站着一个黑金色礼服的青年,靛青的发色,火光映在他英俊的面庞上,表情显得有些明灭不定,安娜抬起头,迎上对分傲慢的目光,她感觉浑身的血液都要结冰了。
    阿特希德帝国的皇太子,西泽尔·克莱维斯。
    西泽尔是安娜在这个世界最害怕的人,作为一个死过一次又重生的人,她永远不会忘记西泽尔下令把她折磨致死的经历,那些记忆只是偶尔掠过脑海都是莫大的折磨,以至于安娜只要一见到他,就忍不住害怕得发抖。
    西泽尔持剑挑开安娜的风帽,少女一头艳丽的红发落在肩头,西泽尔露出了颇为意外的神情:“你是……霍斯廷的……你在这做什么?”
    半小时后,安娜被送往位于双塔之后的帝国行宫,确切地说,是被押进来的,希格斯虽然是独立的城邦,但处于阿特希德和洛泰尔公国的势力范围,通过联姻,洛泰尔公国事实上已经并入帝国的版图,七十年前,希格斯的总督为了向帝国示好,献出总督府旁的广阔土地,建立起雄伟的帝国行宫。
    西泽尔抱着手面对安娜坐着,正在打量她,西格诺侯爵为女儿挑选的婚约对象是公国内的贵族,侯爵此刻正代表洛泰尔在别处进行贸易谈判,并未亲临希格斯,他委托帝国为其女卡琳提供安全保障,没想到卡琳在圣祭前不知所踪,西泽尔封锁了港口,带领皇家近卫部队开始搜查。
    没找到西格诺小姐,却遇上了霍斯廷的王太子妃,实在是意想不到的相遇。
    “来这里做什么?”
    安娜抿着嘴,没有说话。
    “卡琳·西格诺在哪里?”
    “某个地方吧。”
    “你和西格诺侯爵的女儿有交情?你助她私奔,起码会导致三个国家之间的外交紧张,霍斯廷未来的王太子妃,就这么鲁莽?”
    “卡琳·西格诺和那个年轻人情投意合,你们逼迫她嫁给别人是两个家族的不幸。”
    西泽尔却不为所动:“我只负责找到人,如何善后是侯爵的事。”
    安娜准备了一大堆理由,小说里的罗莎琳在帮助卡琳离开希格斯城后,面对西泽尔的诘问表现得十分勇敢,她告诉西泽尔忠于爱情是高尚而勇敢的行为,最终赢得了西泽尔的尊重。
    同样的台词,才开了个头,就被皇太子堵了回来,他压根没兴趣听她解释。就像那些言情小说的套路,恶毒女配试图东施效颦女主,最后自取其辱,安娜在那一瞬间觉得自己很蠢。
    西泽尔和罗莎琳的这场交锋比现在的时间线还要靠后一些,那时他对罗莎琳已经产生情意,因而能感同身受,安娜和西泽尔是第二次见面,交情止于一场舞会上最简洁的外交致意,话都没说过几句,小说里那套晓之于情的说辞对他无效。
    说白了,和你不熟。
    “她现在究竟在哪里?”西泽尔又问了一遍。
    “我不知道。”安娜摇了摇头。
    西泽尔站起来往外走去:“那我只好联系贵国提供协助了。”
    “慢着,等一下!”安娜忙站起来叫住他。
    “决定说实话了?”西泽尔停住脚步。
    “我……我不知道她在哪里,我想进神谕塔有别的原因,殿下和我做个交易怎么样?我知道帝国有攻打铁狱山脉的计划,也许我可以帮助你。”现在并不是该对卡琳的去向纠缠的时候,她无法进入神谕塔,等到黑魔法反噬自身,末日会自动向着她来。
    铁狱山脉的矮人王国多年来一直不停地对帝国的同盟领发起劫掠,西泽尔已经决定对盘踞在那里的灰矮人发起军事行动,从帝国去往铁狱山最近的路线需要通过霍斯廷的西南边境,帝国不久之后就会因为军事通行与霍斯廷王国谈判,但霍斯廷警惕帝国的扩张野心,拒绝了西泽尔的要求。以至于帝国不得不绕行了一条更加危险的路,后来霍斯廷在面对兽人侵袭时,帝国并未施予援手,安娜的兄长就在这场侵袭中阵亡,莱茵堡的势力受到严重的削弱,在她因为诅咒罗莎琳被流放之后,霍斯廷门第最古老的家族,就此陨落。
    “你们想要对铁狱山的矮人采取行动对不对?霍斯廷西南部的冬青森林是我名下的领地,如果殿下答应帮助我,未来帝国如果有需求,我会允许你们从冬青领通过。”
    西泽尔的眼神突然变得十分凌厉,说话的语气也露出了危险的气息:“你从什么地方听来的消息?”
    “我们的国家也有很优秀的人才,会注意邻居的一举一动。”
    “情报工作。”西泽尔冷笑:“霍斯特往帝国派间谍?”他针对铁狱山矮人的军事计划还处于前期的规划,保密程度很高,消息却依旧流传了出去,西泽尔的语气非常冰冷,安娜前世在他手上受过折磨,面对西泽尔对她来说很艰难。
    “和我国没有关系,是我个人的要求,我需要借用神谕塔的圣遗物,时间到了我就会归还。”
    “圣遗物?神谕塔存在了一千多年就是为了守护那件东西,你可知道里面的防卫有多么严密?”
    “我想以殿下的能力一定能做得到的,殿下需要神谕塔的圣骑士为帝国培养一支狮鹫军团,但神官们不愿意涉及俗务,如果殿下能让圣遗物失而复得,我相信神谕塔会愿意为帝国提供帮助。”
    “安娜·埃尔莱茵,你在打什么主意?”
    “我已经说过了,我需要圣遗物,如果殿下觉得我提出的条件不错,不妨考虑一下,这是一件很珍贵的宝物,留在我手上并没有什么好处,但我需要那个东西,若是我将来赖账,我想殿下多得是讨回的手段,我只是想解决一些私人问题,并不是要惹麻烦。”
    西泽尔察觉到安娜语气里的急迫,她开出的条件正中他目前的需求,如果行军路线和狮鹫军团都能解决,对于帝国将来的战事规划有极大的助益。
    “这是你想混进神谕塔的原因?”
    “也恰好知道卡琳是个热恋中的女孩。”
    “真是愚蠢的行为,你可知道,如果落选了白袍祭司会直接被送出去,根本没有接触到圣遗物的机会,如果通过选拔,会直接指派神职,两年都不会有外出的机会,怎么穿过严密的守卫把圣遗物带出来?”
    “祭司选拔有好几轮考验,难道我不能在最后阶段落选?西格诺侯爵的女儿说不定已经被预定了一个名额,但如果我再最后表现得粗鲁一点……”
    “猜得不错,有一部分名单是内定的,但对于卡琳·西格诺来说,九天后的选拔不过是个形式。”
    “殿下是有办法的,对吗?”
    西泽尔定定地看着安娜,过了好一会儿才点头答:“是啊,”西泽尔抱着双手,看向安娜的眼神显得有些深沉和意有所指:“我有办法。”
    “那么殿下是否愿意考虑我的条件?”
    “除了贵国的军事通行权,恐怕你还需要付出一些别的东西。”
    “殿下尽管说。”
    “别答应得这么干脆,代价比你想象中要高昂。”
    安娜点头,为了避免那个惨烈的死法,她可以付出很多代价。
    “我……我确定。”
    西泽尔走上前来,居高临下地看着他,他的身高对她而言实在是很有压迫感,令安娜忍不住想要后退,但她知道谈判在关键时刻,绝对不能露怯。
    “献出贞操也可以?”他倨傲地看着她。
    安娜简直不敢相信自己的耳朵:“你说什么?”
    “做得到吗?”
    “我不明白,这样有什么意义?”
    “这就要看你的决心了。”
    “有所求的是我,不可能毁约,还有很多别的形式可以当交换条件。”
    “这就是条件之一,你要做什么?值得我去帮你拿到一件这么重要的东西,值得你冒着身败名裂的风险,你自己想清楚。”
    “殿下……殿下将来如果有心上人,不怕对不起她?”
    西泽尔看着安娜,突然明白过来,轻嗤道:“别自作多情,不必是我。”
    他的语气包含一点羞辱,但安娜现在要顾及的并不是尊严。想避免前世的折磨重现,她实在没有太多选择。这个条件刁钻而歹毒,他在测试她的决心,如果安娜毁约,不至于落到前世的结果,但涉嫌叛国与婚前失贞,一样是灭顶之灾。
    “圣祭会在七天后举行,你还有足够的时间考虑。”西泽尔见安娜不说话,也不打算纠缠,转身向门外走去,他没指望安娜会答应,这女孩知道帝国的军事规划是个隐忧,但也好解决,怎么让她保密或者忘掉,这些魔法都可以做到。
    “等一下!”安娜再次叫住了西泽尔,这回她的声音里有些颤抖:“我……我答应你了。”
    西泽尔露出颇为意外的表情:“你到底想做什么?”他问得很慢,气势看起来却更有压迫感。
    安娜坚决地摇了摇头:“我唯一的要求,是请殿下务必信守承诺。”
    他就站在门边,再往前走一步,就能够拉开门走出去,安娜心里突然生出一股莽撞的勇气,她几步走到门前,转身面对着西泽尔,背贴在门上,这么一来他们就真的离得很近了,西泽尔高出她很多,站在她面前,就像是一片阴影,完全笼罩了她的身体。
    安娜忍住了想要退缩的冲动,做了自己人生中最大的一笔赌注,她踮起脚尖,捧起西泽尔的脸,他始料未及差点后退一步,就这么被她强吻了,安娜比很多这个年纪的少女要高挑一些,体态优雅,但西泽尔依然高出她很多,体格强壮,安娜不得不尽力踮起足尖,以至于柔软的身体靠在他身上。
    她很笨拙地亲完他,还挑衅:“我做好准备了,什么也不怕,那你呢,是不是怂了?”
    “别在这里!”西泽尔突然反手握住了她的手腕,拉开门扯着安娜走了出去。
    他们穿过挂满金红色挂毯的走廊,来到一扇沉重的雕花大门前,西泽尔一手将门推开,面前是拥有华丽帝国风装饰的卧室,大门在他们身后重重地合上了。

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