“行了行了!”郭达连忙阻止,哭笑不得。

    庆王吓了一跳,不由分说一把拽起跪着的人,板着脸,无奈训责:“你糊涂不糊涂?平白无故,为何诅咒自己?”

    “哎,我说容哥儿,假如公主是皇家明珠,那亲王是什么?宝石么?”郭达忍笑问,言下之意是:你跟表哥的关系,隐瞒世人都勉勉强强,刚才居然想哄老天爷?!胆子很大嘛。

    “我——”情急口快的容佑棠这时才醒悟,发觉自打了嘴巴,登时十分尴尬。

    “坐。”庆王把容佑棠按坐下,随即劝阻表弟:“你别逗他。”

    “是,是是是。”郭达好整以暇应声。

    “慌什么?我们自然是相信你的。”庆王朝容佑棠安抚道。

    容佑棠点点头:“这、这就好。”顿了顿,他正色嘱托:“请殿下代为解释几句,切莫任由三公主一再误会。”

    “本王当时就解释了,只不知她能否听进心里。”庆王有些头疼。皇家三颗明珠,长公主香消玉殒,二公主已出阁,仅剩恰巧赶上为皇后和王昭仪守孝的三公主耽误了花期。

    略一沉吟,容佑棠试探着问:“朝廷一定拟好了一批三驸马人选了吧?”

    ——再如何大方的人、再如何疼爱妹妹,也做不到将心上人拱手相让。

    “你肯定不合适,必须排除在外!”庆王的态度极强硬。

    “殿下英明。”容佑棠欣然赞同。

    郭达爽快透露:“自告奋勇者不少,其中包括我家族旁支的一个堂弟,名叫郭亮,品貌家世都合适,他今年中第的,现放在监察司历练。”

    庆王颔首:“郭亮不错,正直宽厚,算是有诚意求娶公主的,但仍需密切调查,以防看走眼。”

    容佑棠点头如捣蒜:“对!殿下所言极是!公主金尊玉贵,终身一定不能马虎,您得帮忙为她挑一个踏实可依靠的。”

    “那是当然。”庆王郑重其事。

    两日后,皇宫果然专门为广平王办了一场盛大接风宴,容佑棠官居三品,得以奉旨出席。

    “祥儿,快快平身,今儿是朕特意为你办的宴席,莫非不满意?”端坐上首的承天帝慈爱微笑,十分和蔼。

    “谢父皇。您圣明仁慈,儿臣却因镇守广南、多年未能侍奉君父膝下尽孝,惭愧万分,能当面给您磕头请安已心满意足,断无不满之意。”昔日的二皇子、如今的广平王红着眼睛,慢慢起身。他年逾而立,离京数载,两鬓竟已现斑白,身形消瘦,眉眼间满是郁郁不得志,显而易见,他在封地过得并不愉快。

    “朕知道你的孝心,入席坐吧。”承天帝和颜悦色。

    “是。”广平王毕恭毕敬,小心翼翼,唯恐不慎触怒父亲,往日中宫嫡子的傲慢急躁之色荡然无存,被偏僻湿热清贫的南境打磨得稳重许多。

    承天帝冷眼审视多日,颇为欣慰次子的转变,举杯道:“朕今日设宴,专为广平王接风,诸位不必拘泥,应尽兴欢饮。来,饮此一杯,祝大成千秋万代、国泰民安!”

    “谨祝大成千秋万代、国泰民安。”

    “吾皇万岁万岁万万岁!”

    随着一片附和声,容佑棠仰脖,一饮而尽,转身扭头时恰能看清斜对面堪称战战兢兢的广平王,不禁心生感慨。

    转眼,酒过数巡。

    “容贤弟,酒量不错啊。”新任户部左侍郎詹同光笑眯眯举杯。

    容佑棠忙双手举杯近前低低碰了一下,夸道:“詹兄酒量更佳,喝了好几杯,看着您愈发神清气爽了。”

    “哎,我只是喝酒不上脸而已,尽存在腹内了,烧得慌。”詹同光笑得眼尾皱纹密布,不拘真真假假,总之周到融洽,场面上的功夫很到家。

    幸亏容佑棠年少经商时见识过形形色色的人,应付自如,大加赞赏道:“这御酿美酒真是极品,绵柔甘香,回味悠长。”

    “贤弟喜欢这秋白烧?我家倒储藏了几坛子,只是比不上御酿。”詹同光兴致勃勃地透露。

    “哦?”为展示户部同僚关系融洽,容佑棠十分识趣,侧身倾耳道:“能得詹兄珍藏,即使比不上御酿,想必也非同寻常。”

    “你若是感兴趣,下回休沐我就开一坛子,咱们一块儿尝尝。”

    “既如此,恭敬不如从命,一言为定了!”容佑棠爽快同意,他对詹同光印象尚可。

    那小子,上任才几天?就和詹同光称兄道弟了!斜对面的庆王暗中失笑。

    君主尽欢,席间气氛热而不燥,但承天帝年事已高,撑不住全场,只小坐两刻钟,便要退回寝宫歇息,愉悦道:“朕还有几本奏折待看,众卿家务必尽兴。”

    容佑棠忙跟随众人起身,齐齐高呼:“微臣恭送陛下。”

    “父皇,慢点儿。”大皇子一见父亲起身,便自然而然上前,意欲搀扶,这一项活计近几年都归他了。

    岂料,承天帝并未伸手,而是对眼巴巴却不敢肆意的次子说:“祥儿,来,朕问你几句话。”

    “是!”广平王简直喜出望外,赶忙靠近,低眉顺目地搀扶父亲。

    承天帝站定,又说:“旻衡、旻裕,你们也来,小小孩儿,别熬得太晚。”

    “是。”两个皇孙忐忑不安,虽然天性想亲近父亲,但因为分别太久,相聚时难免有陌生感,遂只规规矩矩紧跟广平王。

    “小九,你也不许熬得太晚。”承天帝又关切地叮嘱。

    九皇子恭谨答:“是。”

    承天帝满意颔首,这时才吩咐长子:“你留下,和泽雍一道主持宴会,按时散席即可。”

    大皇子很不甘愿,挤出微笑道:“儿臣遵旨,父皇请早点儿歇息。”

    “唔。”承天帝搭着次子的手臂,头也不回,率领一行人浩浩荡荡起驾回寝宫。

    哼!

    手下败将,难道还想翻身?大皇子心里不住冷笑,坐回原位,举杯对镇定从容的庆王说:“三弟,你怎么从不送送父皇?”

    庆王举杯与兄长碰了一下,平静答:“有二位皇兄在场,我岂敢擅越?”

    “哎,哈哈哈,瞧你这话说的!其实谁送都一样。”大皇子心情好转了一些,余光瞟向对面的容佑棠时,他的心情更好了,眉开眼笑,仰脖痛饮一杯。

    宴席长近两个时辰,主宾笑谈应酬的同时,必须注意仪态整洁端方,谨言慎行,生怕自己失态出丑。

    因此,一个时辰后,连年轻如容佑棠都略感煎熬,脸几乎笑僵,耐着性子端坐,待同僚前辈们陆续离席出去透气或更衣后,他才应詹同光的邀,两人一同离席。

    宴厅设在皇宫御花园内的听雪台,近西角园门,夜色浓如墨,数不清的宫灯远远近近闪烁,更衣处则设在听雪台侧方耳房。

    “唉哟哎~”詹同光叹息,低头抓一把腰封,长长吁了口气,小声说:“我真是老喽,稍微坐久些就腰酸背痛,比不得你们年轻人。”

    “哪里,年轻人脸烫得很,烧红了都。”容佑棠说着用力揉搓自己的脸颊。

    “嘿嘿嘿,吹吹风散一散吧。”詹同光乐呵呵,但走了几步,他忽然被前方露台依栏吹风的朋友叫住:

    “润贤兄!”

    “来,我们找你商量件事儿。”

    詹同光止步,微微皱眉,容佑棠会意,自觉说:“您去聊着,我去吹吹风。”

    “好。”詹同光歉意地一拍同僚胳膊,快步赶去栏杆边。

    寒冬腊月,宴厅内却暖洋洋,有些闷,容佑棠喝得微熏,浑身发烫,不想立即返回,又不便逗留露台窥听别人谈话,遂离开露台,顺着旁边的宽阔斜坡散步,悄悄扯开领口散酒热。

    片刻后,正当他准备转身返回宴厅时,却突然听见斜坡中段的一丛矮松后传来轻柔急切的女声:

    “容公子请留步!”

    第216章 灾难

    谁?

    容佑棠下意识疑惑止步, 回头四顾,看见几丈开外的矮松丛后立着一纤弱女子,对方正翘首张望。

    她是谁?刚才在叫我吗?

    几个疑问一闪而过,容佑棠未及细想,便心生警惕,暗忖:无论她是谁, 总之是宫里的人, 我是外男,断无与宫中女子黑夜私谈的道理!

    思及此,容佑棠火速打定主意,佯作什么也没听见, 二话不说,大踏步原路返回!

    “哎?”三公主赵宜琪顿时急了,脱口轻呼:“容公子!”

    “容大人许是害羞了, 公主且稍候,奴婢去请他。”宫女福了福, 满脸堆笑,但笑意并未抵达眼里。

    “小婵, 你好生去请,倘若他不愿意,就、就算了吧。”赵宜琪紧张叮嘱婢女,眸子亮闪闪。私会外男,她长这么大,还是头一次任性妄为, 堪称“大逆不道”,心如小鹿乱撞,忐忑不安。

    “是。”名唤小婵的宫女即刻迈步追赶,她精瘦轻盈,步伐奇快,左手摆动,右手拢在袖中。

    可惜,此刻赵宜琪目不转睛,眺望逐渐走远的容佑棠,无暇顾及婢女异状。

    容佑棠走得飞快,绯色官袍一角猎猎飘扬,全神贯注观察时,惊觉若干不妥:

    方才喝得微熏,惬意放松,竟未留意沿途没有遇见任何巡逻的禁军、提灯往来的宫女、打扫更衣处的太监等等!

    听雪台筑于高处,斜坡颇为漫长,正当容佑棠拐一个弯就能登上空旷高台时——

    “容大人留步,三公主有请。”小婵笑盈盈,恭顺有礼,下手却稳而狠:她自背后发起偷袭,左手悍然扣住容佑棠喉咙、使劲朝拐角黑暗处一拽,右手掏出手帕,并顺势抖开,一把盖住其口鼻,力气奇大,明显身怀武艺。

    “谁——”

    容佑棠大吃一惊,难以相信对方竟敢在皇宫袭击朝廷命官!喉咙要害被制,他误以为自己遇见了杀手,遂本能地拼死对抗:

    在外闯荡多年,虽未习武,但拳脚灵活了许多,容佑棠左肘全力往后捣,小婵冷笑着朝右避,并未将文弱书生放在眼里,专注于捂紧浸了药液的手帕。

    然而,容佑棠的左肘只是幌子,他估摸着间隔,绷紧的右肘随即出击!

    “嘭”沉闷一声,躲避不及的小婵右肋挨了一下,咬牙忍住痛呼。

    容佑棠竭力镇定,余光一扫,发现听雪台的台基石壁近在数尺之外,电光石火间,他趁刺客没站稳时,反手抓住对方双手,两脚原地奋力一蹬,借自身体重,试图把杀手“砸”到石壁上!

    小婵急忙侧身,但仍沦为半个肉垫子,她头戴的银发簪与石壁相撞,斜斜划开头皮,鲜血汩汩,沿高领藏蓝冬装流进后脖子。

    容佑棠口鼻始终被捂住,呼吸断断续续,近身搏斗间,他闻到了血腥味,便知一击得手,刚一喜,却突然感觉丹田发热,心无法自控地乱跳,手脚渐渐无力,恍若大醉瘫软。

    糟糕!

    刺客下的什么药?

    搏斗仅持续数息,直到人质眼神迷离失神、脸颊脖颈潮红,小婵才收回手帕,顾不上自己头部受伤,飞快整理两人衣装,然后作出一副搀扶的姿态,冷冷喝道:“老实点儿!”

    “走!”

    烈药发作,来势汹汹,片刻内,容佑棠的心跳快得几乎连成一线,什么也听不见,眼前一阵阵发黑,夹杂金星乱冒,呼吸急促,鼻息粗重,不由自主地被搀着下斜坡。

    三公主赵宜琪煎熬地等待,生怕被拒绝,望眼欲穿,当远远瞧见婢女搀扶容佑棠下坡时,她眉眼带笑,含羞带怯,有心想搭把手,可又顾忌闺阁训诫,没敢伸手。

    小婵很快把容佑棠硬拖到御花园门口,主动笑着解释:

    “公主,大人在席上喝得有点儿醉,他方才没听清楚,我跑近一解释,他立刻就答应了!”

    “是、是么?”赵宜琪深信不疑,慌忙低头,粉面羞红,声如蚊讷。

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