燕修问：“为何会相遇？与蔡府大火有什么关系？”
卓西德又顿首：“是罪民的错！罪民说得含糊，这就从头招来——十四年前，罪民与贺庆佑为了赚钱，一起凑钱买了个推车，去官道上摆茶水摊。”
桂淳露出诧异神色：“卓老板与贺老板当时都正壮年，怎的想起做茶水铺生意？还是合伙。这买卖也无需多少本钱，为什么不与你媳妇自家人摆一摆？妇人做这些，细致干净，自家孩子也能帮忙。不比和外人搭伙强？”
卓西德苦下脸：“回大人的话，说来惭愧，罪民的娘子擅做针线，接些活计贴补家用，那时比罪民挣得多。可罪民一个大老爷们儿，靠娘子养，忒不像话。罪民没什么手艺，打小就靠卖力气吃饭，当日虽年纪不算老，但身板力气已比不得十几二十岁的小伙了，肩上腰上腿上也都落了伤。托赖老街坊照应，仍有活做，可岁数越大，活越少，终不是长远之计。我家娘子眼睛也渐渐不太好使，家里几个娃需养。诚如大人所说，茶水摊买卖，本钱少，无需什么手艺。只是罪民一个汉子，在城里摆摊，肯定比不过那些老弱妇孺。斗胆大不敬地拟举个例子，譬如大人在城里逛，渴了想吃茶，见着两个茶摊，一个的摊主是罪民这样的汉子，另一个摊后站着个干干净净的小老太太，大人会照顾谁的买卖？世人都心善，怜贫扶弱。所以罪民想，在城里摆，怕是争不过那些个奶奶老妈妈们，倒是官道上好做买卖，衙门又不会特意跑那地方去查摊收税。只是郊外道路上，总归有些险，正好贺庆佑也在盘算着做个小买卖，我俩琢磨着，先搭伙试一阵儿，互相照应。”
桂淳点头：“这么一说确实挺合理。你跟贺庆佑那时关系不错？”
卓西德应道：“禀大人，罪民与贺庆佑早年一道在李家粮行做过工，那时处得跟亲兄弟一样，只是没磕头拜把子而已。贺庆佑年轻时比罪民长得俊俏些，他又会说话，甚得姑娘欢喜，一来二去，竟被粮行对门的醋铺管仓库的老苗家闺女瞧上了，就是他现在的娘子。老苗本想让闺女嫁到醋店老板家当媳妇。老板两口子也中意这姑娘，得知此事十分恼怒，跟粮行这边说贺庆佑品行不端，因罪民与他处得好，竟同他一道被粮行撵了。他早知道自己可能会被撵，已找好了下家，改到酒肆做。但他没料到我也会被撵，酒肆只有一个人的空缺。被撵之后，他有活做，罪民却没有，实话说，那时心里确实生了点怨气，渐渐和他远了。”
桂淳咂舌：“既是兄弟，被他连累，与他共苦，他却自家找了退路，不能同甘。确实不怎么厚道。若搁我身上，心里或也不能得劲。”
卓西德苦笑：“唉，当时贺庆佑家兄弟姊妹多，家在城郊屋子小，罪民家只有我一个儿子，长姐早已嫁人，还常贴补家里。他隔三差五到罪民家吃饭，有时候就住下了。这事之后，他可能也觉得有点尴尬，再则酒肆那边管吃住，听说苗家姑娘又会塞给他些体己，他也不往我家走动了……”随即又请罪，“罪民将话扯远了。”
桂淳道：“没事，此处非公堂，只有柳大人是正经的大人，吾与燕兄都是当差的，问问话而已。尽可想到哪说哪。”
柳桐倚接着开口：“方才询问贺老板时，他说昔年十分困苦，既是娶了殷实人家的女儿，怎还会如此？”m.166xs.cc
卓西德轻叹：“禀大人，当年罪民与他远了之后，他的事儿，知道的就不多了，恐也未必符实。大人再去问询他更准。”
桂淳道：“没事，你只当闲话，先同我们叙叙。”
卓西德抱拳一揖：“这些真是罪民别处得知的，望诸位大人千万莫当切实——据说，苗家闺女后来死闹活闹跟了贺庆佑，老苗声称不认这个闺女，但醋铺老板跟老板娘心里肯定还是不高兴。老苗的两个儿子也在醋铺做事，都说只当没这个妹妹。然而没两年，苗家爷仨都不在醋铺了。于是贺庆佑跟他老岳父家仇怨更深。老苗的两个儿子并儿媳满城说贺庆佑两口子是扫把星，还说得蛮玄乎，什么请京城的仙师掐算过，苗家闺女上辈子是一蓬草，贺庆佑是根棒槌，棒槌跟草绑一块儿，可不就成一把扫帚了。”
桂淳哈地一笑：“还能这么算？忒扯了。”
燕修淡淡道：“无稽谣言。”
卓西德再叹：“当年县里的人听了也都觉得扯，却架不住苗家儿子媳妇成天说到处说。像贺庆佑在酒肆里做事，手滑打个碟子碎个碗肯定会有，酒肆的生意也不能天天月月都红火，但一有什么事，人家不由得就想到他头上。所以他到哪做事，都做不久。他想自己整个小买卖，贩点干果之类的，亦赔了。他娘子带过来的一点嫁妆也不剩下什么了。据传他岳母倒是挺疼闺女，常偷偷接济他两口子。几年后，老苗得了病，瘫在床上，两个儿子都不愿管，倒是贺庆佑这个女婿上前伺候，端屎端尿，服侍几年直到老苗归西。街坊邻居开始夸他孝顺，这才名声转了过来，又能找着活做。”
桂淳道：“如此看来，孝敬老丈人真真蛮合算。”
卓西德顿了一下：“罪民觉得，贺庆佑服侍他岳父，并非为了名声做作。他有些行径做派，罪民确实不赞同，但在孝字上，这人真没得说。他没钱时，他娘也是他在养，他大哥不怎么管。姐妹嫁了人，更不会问了。岳家这边，老苗过世后，他跟他娘子没落着什么财物，还被大小舅子怀疑拿了什么，又吵嚷一顿，要闹上衙门，只是这回街坊都不说苗家两个儿子的理，他才能摘干净。他岳母被闹腾一场，也病了，没几年就追随他岳父去了，从病到过世，又是他两口子伺候的。他有钱后，待自己的兄妹不错。苗家那边，他娘子的妹妹妹夫也得他家帮衬不少。”
柳桐倚颔首：“有孝心又帮扶家人，不多计较，贺老板甚有品德。”
燕修瞧着卓西德淡淡道：“你如此多言他长处，亦很有情义。”
卓西德忙又俯身：“万谈不上情义二字，只是大人们问及，罪民定要如实禀报。”
燕修仍慢条斯理地道：“某并无他意，卓老板无需慌乱。你说了许多，尚未谈到你与贺庆佑何时重修旧好。”
卓西德战战兢兢作揖：“罪民跑题太远，大人恕罪。罪民跟卓西德先前只是不大走动了，一直也没算翻脸，见面依旧笑笑打个招呼。他成亲添丁罪民都送了礼，罪民娶媳妇有娃时他也来了。之后因住得远，平日里各忙生计，不怎么能碰见。竟是在开茶水摊之前，才又多联络。”
半晌未出声的张屏开口：“一起开茶摊，是卓老板的主意，还是贺老板的主意？”
卓西德道：“实不相瞒，是罪民的主意。罪民那时候腰伤犯了，思虑着年纪渐大，不如趁精神头跟身子骨尚不错时，早做其他打算。我娘子原想等闺女大了，或有了儿媳妇，娘几个一起开个小裁缝铺子，但罪民觉着，我毕竟是个老爷们儿，哪能自己在家躺着，让家里的妇人抛头露面挣钱。罪民年轻时练过几天拳脚，一开始打算自己做。或带上我家俩小子。刚好那天我去大秃子的跌打铺里按腰，贺庆佑竟也在。我俩床临近，就一边按一边叙旧。他也是肩上跟腰上的伤犯了。罪民知道他做过干果生意，想同他讨些经验，他回忆说，一开始他去摆摊，总卖不过那些小媳妇老太太，于是改成他进货，由他家老太太与他娘子去卖，然他家老太太暴脾气，有人谈价钱，或尝了不买，老太太就把人一顿说叨。结果客不多，总被查税，街面上的地头蛇常欺他家摊子，供货的见贺庆佑不懂行，向他收高价，又老卖他陈货。后来就赔了。”
贺庆佑还劝卓西德，这类摆摊的小买卖看着简单，其实门道挺深，城里的摊贩也多，千万谨慎行事。
“话叙到这儿，罪民顺着说，所以我才想开个茶水铺，两三文钱一碗，不用什么好茶叶，泡茶也不要什么能耐吧。瓜子果脯，饼子面点，稍备几样就行，亦不必多好的。我更不打算在城里做。他便明白了，说但得买壶买茶碗，又要有推车，需不少本钱。若客多了，一个人怕忙不过来。罪民听他的话里有些像想跟我合伙的意思，但我没往那个方向聊。”
第二天，贺庆佑带着酒菜，到卓西德家拜访，说想合伙开这茶水摊。
“他说他家刚好闲着一辆推车，稍微改改就能改成加个炉子能炖茶的那种。他家老太太与他娘子都学过炒瓜子板栗晒果子干之类的。老太太还挺会烙饼做酱煮茶蛋。他家又能在城郊拿到便宜合适的粮食跟果子，罪民这边准备茶壶茶碗茶叶就行。开张前双方出的本钱不论，之后明账均摊，赚的钱五五开。确实是罪民这边得便宜些。我家娘子好针线，可做饭上确实不如贺家老太太，两个大崽子太淘气，不好使唤，虽乃京兆府地界，郊野官道也不是完全太平，确实不如跟贺庆佑合伙合适，罪民就同意了。”
燕修半眯眼颔首：“颇为合理。”
卓西德忐忑地偷眼向上望了望，继续讲述。
一切备好之后，他和贺庆佑遂到丰乐县与顺安县交界的官道上摆摊。
“这么着，一是罪民罔顾王法，大胆想逃税。另一缘故是那时我们丰乐挺穷，算京兆府最差的县。顺安那边在几条大官道的交叉点上，正西、西北、西南几个方向往京里去，都要从那边过，丰乐这里只有一条大官道。往顺安境内摆摊能多些客。那边产茶，茶叶也便宜些，又有名气。我俩那时其实是冒充顺安茶摊。”
燕修再颔首：“十分机智。”
卓西德又俯身：“不敢不敢，实是一些狡诈逐利的小伎俩。”
桂淳和颜悦色道：“多年旧事，应也不会多责你们。继续陈述便是。”
卓西德连应：“是，是。罪民跟贺庆佑有时候来不及回城里，就顺安那边的乡里看地，多赚些钱，顺便找个能遮头的地方睡觉……”
这就和贺庆佑的供词对上了。
他随后的陈述亦跟贺庆佑所说的差不多，只是细节处更详尽。譬如当年雇他们看菜地的都有谁，看一晚上大概多少钱，他们都睡在什么样的棚子里，夜里有多么黑，有天晚上一个大蝙蝠掉到脑袋上快把他吓晕了等等。
一直讲到下雨被淋，去黄郎中处治病。张屏又问：“黄郎中的女儿黄稚娘，卓老板可有印象？”
卓西德立刻点头：“有，有，太有了！那大逆不道的疯妇，当初还没太癫狂。黄郎中真是个好人，那边村民都把他当活神仙拜，罪民与贺庆佑若非被他医治，说不定会落下什么陈年痼疾。可叹一位大善人，怎会有这么个闺女。来黄郎中家瞧病的人多议论说黄郎中的岳父家造过什么孽，他家的女子一世不能嫁人。遇到心仪的男人就得疯。黄郎中的娘子即是遇见黄郎中后疯了，黄郎中觉得自己害了她，便留下来做了倒插门，尽力救人替岳父家积德。然而不幸没用，闺女仍是这个病症。”
燕修道：“府尹大人已断出，此乃代代相传的病罢了，无关玄虚之事。”
卓西德赶紧赔罪：“是罪民无知，大人恕罪！总之，当时村里的人都说，黄郎中的闺女是爱上了一个公子哥儿，嫁不成人家，急疯了。
燕修再道：“此女原就有病，只因相思引得病症发作。”
卓西德再赔罪：“大人说得对，罪民又错了。”
桂淳插话：“先不管她怎么疯的，总之那时这个女子已经疯了，对吧？”
卓西德再连连点头：“是，是。已经疯了，被黄郎中锁在后院，半夜还念诗唱歌，罪民与贺庆佑住在黄郎中家，黑灯瞎火的听见这个，以为是鬼，真真差点被活吓死！第二天清晨罪民去茅厕，那女子在后院房里叫，蔡郎啊，蔡郎啊，你来接我了么？又把我好一吓，还以为她是喊豺狼。我就想，怎的这女鬼直喊豺狼呢？那她是个什么？哎呦我的亲娘！”又忙作揖，“罪民一时忘形，大人们恕罪，恕罪。”
桂淳爽朗摆手：“没事，是我也得吃一惊。尤其乡间，本就有好些神神鬼鬼的故事。”
卓西德又唉了一声：“其实罪民还没讲到最惊险的地方。罪民听着那个声儿，腿肚子有点软，突然又咣啷咣啷几响，跟着嘎吱嘎吱的门扇开合声。我拔腿往前屋去，屋角人影一晃，一个女子飘了出来。当时真是万幸罪民刚从茅厕出来！”
张屏与柳桐倚神色微变，张屏问：“你看见了黄稚娘？”
卓西德瞪大眼：“是啊。她披头散发的，一身白里带点粉的长裙子，真险些吓化了我！我一动都不能动，她瞪眼瞅了我片刻，黄郎中冲过来把她牵走，我才回了神。”
张屏又问：“只有卓老板一个人看见了黄稚娘，贺老板并未见到？”
卓西德道：“不是啊，他也瞧见了。罪民漏说了，正是贺庆佑也来上茅厕，瞧见罪民与这女子相遇，转去喊黄郎中，黄郎中才过来牵走了他闺女。”
张屏肃然盯着卓西德：“卓老板确定？”
卓西德道：“罪民敢拿性命发誓。”继而又面露疑惑，“难道贺庆佑说的跟罪民不一样？千真万确他是瞧见了。罪民后来还与他偷偷议论，其实黄郎中的闺女长得挺不错，娇怯怯水灵灵的，若是没疯病，肯定不少男人愿意娶。”再又忙作揖，“只是寻常闲话，请诸位大人勿要以为罪民是什么色鬼之流。”
张屏再问：“黄稚被锁在后院厢房，怎么能出来？”
卓西德立刻道：“罪民正要禀报，这女子忒厉害，黄郎中把厢房的门锁鼻儿先用大粗链子绑了，再加锁。她竟能跑出来。黄郎中起初以为是锁坏了，就换了一把锁，然而当晚她又跑了，方才知道，她是先晃门，把锁链抖松，再扒门缝，拿什么长针簪子挖耳勺之类插进锁孔，竟能生把那大锁头给拨拉开！听说疯了的人，往往在某一处上特别能耐，也是见过这女子之后罪民才知的确如此！”
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张屏微敛眉：“卓老板清晨遇到黄稚娘的这日，就是蔡府大火的那天？”
卓西德点头：“正是，正是！那天确实邪性，清早起来这女子突然地开锁飘了出来，当天傍晚又逃了，就是往蔡府跑，真像感应到了什么。蔡府那火更邪，我瞧见时魂都要飞了，怎可能是那么个烧法！”
桂淳、燕修、张屏、柳桐倚齐齐望着卓西德。
桂淳和颜悦色问：“你觉得哪里不对？详细说说，越细越好。”
卓西德在数道灼热的视线中打了个哆嗦：“罪，罪民是觉得，蔡府那么大，那么多护卫，怎可能像个空宅子一样在那里烧，一点人的动静都没有。”
燕修道：“当年刑部的官员推断，乃有匪徒先潜入蔡府，或在水里下毒，或用了其他手段将蔡家的人全部迷晕杀害，之后纵火。”
桂淳接话：“详细的，桂某不便多说，但刑部当年是根据现场的尸首做出如此判断。据卷宗记载，火场中的遗躯，多仅余骸骨，姿态亦不像挣扎奔逃后蒙难。”
卓西德犹豫地看着地面：“罪民斗胆一言，不知几位大人可曾看过蔡府的图纸？”
四人的眼睛又都一亮，燕修神色平静地反问：“你见过？”
卓西德再深深一作揖：“禀大人，罪民自然没见过什么图纸，但罪民进去过。”
四人望着卓西德的眼神蓦地更浓烈滚烫。燕修依旧平和地问：“哦，你怎么进去的？”
卓西德咽一咽口水：“说来可能话又有点长。约莫是十六七年前的事情了……”
燕修道：“即是你和贺庆佑一同摆茶水摊，见到蔡府火难之前的两三年前？能否再详细回忆回忆，是两年前，还是三年前？”
卓西德皱眉想了一想：“是蔡府那事的两年前。因蔡府失火的三年多前，罪民的祖母过世了，家里过年不能贴红春联，到了摆茶水摊那年就孝满可以贴了。罪民觉得适宜换个新活计，方才盘算做买卖。而罪民进了一趟蔡府的那一年，过年家里贴的是绿春联，就在正月里，罪民的一位堂婶来瞧家慈，当时家慈正病着……”
卓西德与贺庆佑一样，父亲早逝，母亲守寡多年拉扯大他姐姐和他。祖父亦在他很小时候就病逝了，祖母跟他母亲婆媳脾气不甚合，斗了半辈子，最后竟斗出了情谊。祖母过世后，卓母十分伤心，经常生病。卓西德有三个孩子要养，母亲又病，手头十分局促，过年没办什么年货。堂婶来做客，桌上最像样的一道菜是白菜粉条烩了几片腊肉。只有卓母和卓西德的小闺女各自穿了件新袄子，头上戴着卓妻用给人做针线剩下的边角料扎的花儿。剩下俩孩子，长子穿了改小了的卓西德的旧衫，次子穿哥哥旧衣。
堂婶瞧着他们一家十分同情，问了问卓西德最近在哪做工，说新近刚好听熟人提到，木器厂有个空缺，工钱应该能多点，可以帮他介绍介绍。
卓西德感激不已。他少年时贪玩，觉得街上到处能找到活做，出力气便可赚钱，不肯好好学门手艺，只练了几天拳脚，到了年纪渐大时才后悔，然已没人肯收他这么大岁数的当学徒。倘若能进木器厂做工，在老师傅们做活的时候瞧上两眼，稍微学会那么一点，以后或可当个帮工，也比只出劳力打杂强。
没几天，堂叔堂婶就捎信说，这事应该能成，让卓西德去茶楼里见见管招工的人。
“罪民紧张得不行，去了。到茶楼一看，是个一脸褶子瘦瘦小小的小老头，背还有点驼，上下瞧了瞧我，问了一句，身上没什么病症吧。罪民说，绝对没有。堂叔在一旁夸罪民肯使力气，能干活，不输一二十岁的小伙儿。”
老者把头一点，只再问了一句——几时能上工？
“罪民赶紧说，现在做的活跟店里讲一声就能辞，随时可上。老头说，行吧，那你三天后过来。罪民一时都傻了，那可是小亭口的木器厂，多少人想进，竟然漏出一个空缺让我捡着了！”
张屏、柳桐倚、桂淳和燕修眼中都露出了一点疑惑，张屏问：“那家木器厂，十分好？”
卓西德抱拳：“是罪民错了，当要解释清楚些。一二十年前，小亭口那块儿有好多家作坊。因那地方附近有个村子产葫芦，叫大葫芦村。起初就有人在村子旁，名叫小亭口的地界起了作坊，专门做葫芦玩器，又叫匏器。雕花，内里装裱，有的供给京城的王孙公子们养蛐蛐用。更有好多人专门收藏盘玩。生意十分好，京城及邻近几个州郡的商户都来这边进货。”
张屏颔首：“大葫芦村，我知道。离慈寿村不远。”
他查古井姥姥一案时曾到过那里，还在一位老丈的茶摊上喝过茶。
卓西德跟着点头：“是啊，那片地方就……不是罪民这般的可议论的。总之，葫芦作坊兴起后，渐又有其他作坊也在那边开了，譬如做蝈蝈笼子的、刻石碑的、做木器的、扎纸娃娃跟风筝的……出的东西多往京城供应，能在那边做活的都得是手艺相当好的师傅，工钱也高，一般人去不了，没几个本县人。”
燕修道了声稍停，打断卓西德言语，从袖中取出一块布，摊开竟是一张绘出丰乐县及顺安丰乐相邻地界城乡的地图。他再进卧房搬动红木衣架座，张屏起身搭了把手，将衣架座抬到厅内座椅旁。燕修展挂地图于架上，指着图问卓西德：“小亭口大概在什么位置？”
卓西德仰头望图，神色中露出一丝羞愧：“请大人恕罪，罪民蠢笨，不怎么会看地图。那地方在大葫芦村的东南位，离着河道跟官道都不多远。”
燕修又取出一块石墨，在图上某处一点：“这里？”
卓西德再抻长脖子瞧了片刻：“应该是了。这里水陆两便，以前靠近河边有个亭子，所以叫小亭口。只是后来工坊聚集，有些废料扔河里，水都污了。还有的要用炉子，有大烟囱，整得乌烟瘴气，并工人以及来往进货的人也杂。蔡府一案，好像衙门怀疑过是不是有恶徒藏在工坊里头，之后那边又出过几次大小事故，官府趁此将所有工坊都停了。从停到今日也有十年了，现如今那地方有些又种回庄稼，还有几片，谢大人翻修了盖小院，因姥姥庙那个事儿，没盖完的都停在那儿了……有闲话说，这地方叫小亭口，所以干啥啥被停……”话没落音又抬手给自己一巴掌，“罪民该死，又扯胡话。请大人们责罚！”
他絮絮叨叨说着，燕修用石墨在小亭口大概的位置画了个圈，又在当年蔡府的方位也画了一个圈，回身落座。
“不必东拉西扯。你当年在木器厂做什么活计，如何会进蔡府？”
卓西德赶紧道：“罪民这就交代！罪民以为捡了个大漏，能进木器厂边做工边偷师，谁曾想去了才知道，要做的事儿跟木器活全不相干，竟是去烧木头的。而且罪民这份工，正和蔡府有关。木器厂里做器件，每天都剩下好些木屑跟边角料。罪民那一拨人，要从其中挑拣出柞木和松木的余料，分别烧成灰，筛过，待蔡府的人来买走。”
桂淳惊讶：“蔡家买木头灰做什么？”
张屏道：“做瓷器的釉料中，要用草木灰。”
燕修嗯了一声：“不错。”
卓西德看向张屏，满脸堆放仰慕：“张先生渊博，当日罪民也是请教了炉头才知有这个用处。也有谣传说，蔡老爷想长生不老，拿这些炼丹。”
炉头，就是招卓西德做工的那个小老头。当日茶楼中，卓西德听堂叔尊称这老者为炉头，还以为他姓卢，没想到是管烧炉子的头儿，老者其实姓穆。
燕修又问：“你是送木灰进的蔡府？”
卓西德道：“是。但罪民只进过一回。蔡府向来都派人过来取，他家宅子旁人轻易进不去。只有一次，蔡府说，送的木灰不好，里头有杂物。木器厂这边便派两个人过去重新把灰筛一遍，又另送两桶上好的灰赔罪。罪民进了工坊后，一直跟炉头处得不错，他就带我去了。去蔡府的路上，炉头同罪民说，这回咱爷俩一块儿开开眼，你知道迈进这宅子的门槛有多难么？比京城有些地方还难进哩。罪民当时不甚以为然，咱们京兆府地界的人，都常去京城。瞧那府邸外观，是挺大的一个宅子，要说特别贵气，倒也算不上，待进了门，才知道别有乾坤。”
四人的眼又亮了，桂淳柔声问：“怎么个别有法？”
卓西德比划了一下：“那府邸，从外头看，墙不算高，门也不多宽大。门口没几级台阶，门槛也挺低的。”
柳桐倚道：“官员宅院，须遵制式。按蔡家家主致仕前的官阶，理应如此。”
卓西德再用仰慕的眼神望了望柳桐倚：“罪民无知，不懂这些规矩。只觉得那宅子外边看起来没多了不得，待从边侧的小门进去了，立刻感觉不一样了。比如门扇，外头看是寻常的门，其实背后都钉着不知道是白铁还是白铜的板，满院子护卫，一层层查。罪民跟炉头从头到脚被搜了好几遍。还有那院墙，十分类似城墙，里面另有砖石砌出的一层，与外墙夹出一圈儿裙屋，顶上有平台，裙屋内台阶通往台顶，护卫在里面休息，轮班到平台上巡视，与守城的兵丁一模一样，还配有兵器……”
柳桐倚微微变色，燕修将眼一眯：“蔡府家丁有兵器？你确定看清楚了？什么式样？”
卓西德打了个哆嗦：“禀大人，罪民记得，那些家丁手里都拿着老粗的大木棍子，有的木头一头削尖了。另外，罪民与炉头被带进夹墙屋里边扒光衣裳洗了个澡，再换上他们给的衣裳。那段时间，正好看院墙的轮值，罪民见有人手里拿着像弓一般的东西。”
桂淳问：“箭矢多么？”
卓西德战战兢兢道：“这正是罪民又一诧异之处了，他们用得不是箭，也是削尖了的竹子一样的东西。因觉着稀罕，罪民偷偷多看了几眼，至今仍记得清楚。”
燕修追问：“其他还有什么？”
卓西德擦擦额头的汗：“罪民和炉头洗干净换了衣服后，被带到没多远的一个小院子里，院内除了地砖跟墙，其他啥也没有。我俩就在那里筛灰，筛好了再被带出来，真也没瞧见太多。唯独还有一样记得很清楚，蔡府的院墙边，道路上，都有大缸，装满了水，一路上又瞅到几口井。罪民记得自己和炉头议论，传闻蔡家爱烧炼东西，是怕走水才如此预备的吧。所以那天晚上，罪民与贺庆佑看见蔡府的大火，当时就懵了，想着，怎么可能？那石砖院墙，大院子，钉了铜铁板的门，都不好烧啊。而且他们家防守这么严，一堆的家丁，得多大能耐多少数目的一拨人，才能打进去，把人全部放倒，一个活口没跑出，然后放把火。罪民大不敬地说一句，简直须跟打下座小城一样。”
张屏、柳桐倚、桂淳和燕修又齐齐陷入沉默。
半晌后桂淳慢慢道：“倘若蔡家人还健在，只你刚才那句「跟打下座小城一样」的供词，就能把他们全送回阴曹地府。这是在京兆府地界哪，胆真大。”
卓西德又打了两个冷战：“罪民该死，一定更注意言辞。“
桂淳道：“不是说你胆大。”
卓西德顺下眼只瞧地面。燕修眯眼凝望他头顶，柳桐倚亦敛眉沉吟，一片寂静中，唯独张屏道：“请卓老板过来，主要是为询问三月初的散材身亡案。卓老板可否暂时放下其他，先详细说说初次遇到死者，及多年后他再次出现相关？”
卓西德又顿首：“是罪民的错！罪民说得含糊，这就从头招来——十四年前，罪民与贺庆佑为了赚钱，一起凑钱买了个推车，去官道上摆茶水摊。”
桂淳露出诧异神色：“卓老板与贺老板当时都正壮年，怎的想起做茶水铺生意？还是合伙。这买卖也无需多少本钱，为什么不与你媳妇自家人摆一摆？妇人做这些，细致干净，自家孩子也能帮忙。不比和外人搭伙强？”
卓西德苦下脸：“回大人的话，说来惭愧，罪民的娘子擅做针线，接些活计贴补家用，那时比罪民挣得多。可罪民一个大老爷们儿，靠娘子养，忒不像话。罪民没什么手艺，打小就靠卖力气吃饭，当日虽年纪不算老，但身板力气已比不得十几二十岁的小伙了，肩上腰上腿上也都落了伤。托赖老街坊照应，仍有活做，可岁数越大，活越少，终不是长远之计。我家娘子眼睛也渐渐不太好使，家里几个娃需养。诚如大人所说，茶水摊买卖，本钱少，无需什么手艺。只是罪民一个汉子，在城里摆摊，肯定比不过那些老弱妇孺。斗胆大不敬地拟举个例子，譬如大人在城里逛，渴了想吃茶，见着两个茶摊，一个的摊主是罪民这样的汉子，另一个摊后站着个干干净净的小老太太，大人会照顾谁的买卖？世人都心善，怜贫扶弱。所以罪民想，在城里摆，怕是争不过那些个奶奶老妈妈们，倒是官道上好做买卖，衙门又不会特意跑那地方去查摊收税。只是郊外道路上，总归有些险，正好贺庆佑也在盘算着做个小买卖，我俩琢磨着，先搭伙试一阵儿，互相照应。”
桂淳点头：“这么一说确实挺合理。你跟贺庆佑那时关系不错？”
卓西德应道：“禀大人，罪民与贺庆佑早年一道在李家粮行做过工，那时处得跟亲兄弟一样，只是没磕头拜把子而已。贺庆佑年轻时比罪民长得俊俏些，他又会说话，甚得姑娘欢喜，一来二去，竟被粮行对门的醋铺管仓库的老苗家闺女瞧上了，就是他现在的娘子。老苗本想让闺女嫁到醋店老板家当媳妇。老板两口子也中意这姑娘，得知此事十分恼怒，跟粮行这边说贺庆佑品行不端，因罪民与他处得好，竟同他一道被粮行撵了。他早知道自己可能会被撵，已找好了下家，改到酒肆做。但他没料到我也会被撵，酒肆只有一个人的空缺。被撵之后，他有活做，罪民却没有，实话说，那时心里确实生了点怨气，渐渐和他远了。”
桂淳咂舌：“既是兄弟，被他连累，与他共苦，他却自家找了退路，不能同甘。确实不怎么厚道。若搁我身上，心里或也不能得劲。”
卓西德苦笑：“唉，当时贺庆佑家兄弟姊妹多，家在城郊屋子小，罪民家只有我一个儿子，长姐早已嫁人，还常贴补家里。他隔三差五到罪民家吃饭，有时候就住下了。这事之后，他可能也觉得有点尴尬，再则酒肆那边管吃住，听说苗家姑娘又会塞给他些体己，他也不往我家走动了……”随即又请罪，“罪民将话扯远了。”
桂淳道：“没事，此处非公堂，只有柳大人是正经的大人，吾与燕兄都是当差的，问问话而已。尽可想到哪说哪。”
柳桐倚接着开口：“方才询问贺老板时，他说昔年十分困苦，既是娶了殷实人家的女儿，怎还会如此？”m.166xs.cc
卓西德轻叹：“禀大人，当年罪民与他远了之后，他的事儿，知道的就不多了，恐也未必符实。大人再去问询他更准。”
桂淳道：“没事，你只当闲话，先同我们叙叙。”
卓西德抱拳一揖：“这些真是罪民别处得知的，望诸位大人千万莫当切实——据说，苗家闺女后来死闹活闹跟了贺庆佑，老苗声称不认这个闺女，但醋铺老板跟老板娘心里肯定还是不高兴。老苗的两个儿子也在醋铺做事，都说只当没这个妹妹。然而没两年，苗家爷仨都不在醋铺了。于是贺庆佑跟他老岳父家仇怨更深。老苗的两个儿子并儿媳满城说贺庆佑两口子是扫把星，还说得蛮玄乎，什么请京城的仙师掐算过，苗家闺女上辈子是一蓬草，贺庆佑是根棒槌，棒槌跟草绑一块儿，可不就成一把扫帚了。”
桂淳哈地一笑：“还能这么算？忒扯了。”
燕修淡淡道：“无稽谣言。”
卓西德再叹：“当年县里的人听了也都觉得扯，却架不住苗家儿子媳妇成天说到处说。像贺庆佑在酒肆里做事，手滑打个碟子碎个碗肯定会有，酒肆的生意也不能天天月月都红火，但一有什么事，人家不由得就想到他头上。所以他到哪做事，都做不久。他想自己整个小买卖，贩点干果之类的，亦赔了。他娘子带过来的一点嫁妆也不剩下什么了。据传他岳母倒是挺疼闺女，常偷偷接济他两口子。几年后，老苗得了病，瘫在床上，两个儿子都不愿管，倒是贺庆佑这个女婿上前伺候，端屎端尿，服侍几年直到老苗归西。街坊邻居开始夸他孝顺，这才名声转了过来，又能找着活做。”
桂淳道：“如此看来，孝敬老丈人真真蛮合算。”
卓西德顿了一下：“罪民觉得，贺庆佑服侍他岳父，并非为了名声做作。他有些行径做派，罪民确实不赞同，但在孝字上，这人真没得说。他没钱时，他娘也是他在养，他大哥不怎么管。姐妹嫁了人，更不会问了。岳家这边，老苗过世后，他跟他娘子没落着什么财物，还被大小舅子怀疑拿了什么，又吵嚷一顿，要闹上衙门，只是这回街坊都不说苗家两个儿子的理，他才能摘干净。他岳母被闹腾一场，也病了，没几年就追随他岳父去了，从病到过世，又是他两口子伺候的。他有钱后，待自己的兄妹不错。苗家那边，他娘子的妹妹妹夫也得他家帮衬不少。”
柳桐倚颔首：“有孝心又帮扶家人，不多计较，贺老板甚有品德。”
燕修瞧着卓西德淡淡道：“你如此多言他长处，亦很有情义。”
卓西德忙又俯身：“万谈不上情义二字，只是大人们问及，罪民定要如实禀报。”
燕修仍慢条斯理地道：“某并无他意，卓老板无需慌乱。你说了许多，尚未谈到你与贺庆佑何时重修旧好。”
卓西德战战兢兢作揖：“罪民跑题太远，大人恕罪。罪民跟卓西德先前只是不大走动了，一直也没算翻脸，见面依旧笑笑打个招呼。他成亲添丁罪民都送了礼，罪民娶媳妇有娃时他也来了。之后因住得远，平日里各忙生计，不怎么能碰见。竟是在开茶水摊之前，才又多联络。”
半晌未出声的张屏开口：“一起开茶摊，是卓老板的主意，还是贺老板的主意？”
卓西德道：“实不相瞒，是罪民的主意。罪民那时候腰伤犯了，思虑着年纪渐大，不如趁精神头跟身子骨尚不错时，早做其他打算。我娘子原想等闺女大了，或有了儿媳妇，娘几个一起开个小裁缝铺子，但罪民觉着，我毕竟是个老爷们儿，哪能自己在家躺着，让家里的妇人抛头露面挣钱。罪民年轻时练过几天拳脚，一开始打算自己做。或带上我家俩小子。刚好那天我去大秃子的跌打铺里按腰，贺庆佑竟也在。我俩床临近，就一边按一边叙旧。他也是肩上跟腰上的伤犯了。罪民知道他做过干果生意，想同他讨些经验，他回忆说，一开始他去摆摊，总卖不过那些小媳妇老太太，于是改成他进货，由他家老太太与他娘子去卖，然他家老太太暴脾气，有人谈价钱，或尝了不买，老太太就把人一顿说叨。结果客不多，总被查税，街面上的地头蛇常欺他家摊子，供货的见贺庆佑不懂行，向他收高价，又老卖他陈货。后来就赔了。”
贺庆佑还劝卓西德，这类摆摊的小买卖看着简单，其实门道挺深，城里的摊贩也多，千万谨慎行事。
“话叙到这儿，罪民顺着说，所以我才想开个茶水铺，两三文钱一碗，不用什么好茶叶，泡茶也不要什么能耐吧。瓜子果脯，饼子面点，稍备几样就行，亦不必多好的。我更不打算在城里做。他便明白了，说但得买壶买茶碗，又要有推车，需不少本钱。若客多了，一个人怕忙不过来。罪民听他的话里有些像想跟我合伙的意思，但我没往那个方向聊。”
第二天，贺庆佑带着酒菜，到卓西德家拜访，说想合伙开这茶水摊。
“他说他家刚好闲着一辆推车，稍微改改就能改成加个炉子能炖茶的那种。他家老太太与他娘子都学过炒瓜子板栗晒果子干之类的。老太太还挺会烙饼做酱煮茶蛋。他家又能在城郊拿到便宜合适的粮食跟果子，罪民这边准备茶壶茶碗茶叶就行。开张前双方出的本钱不论，之后明账均摊，赚的钱五五开。确实是罪民这边得便宜些。我家娘子好针线，可做饭上确实不如贺家老太太，两个大崽子太淘气，不好使唤，虽乃京兆府地界，郊野官道也不是完全太平，确实不如跟贺庆佑合伙合适，罪民就同意了。”
燕修半眯眼颔首：“颇为合理。”
卓西德忐忑地偷眼向上望了望，继续讲述。
一切备好之后，他和贺庆佑遂到丰乐县与顺安县交界的官道上摆摊。
“这么着，一是罪民罔顾王法，大胆想逃税。另一缘故是那时我们丰乐挺穷，算京兆府最差的县。顺安那边在几条大官道的交叉点上，正西、西北、西南几个方向往京里去，都要从那边过，丰乐这里只有一条大官道。往顺安境内摆摊能多些客。那边产茶，茶叶也便宜些，又有名气。我俩那时其实是冒充顺安茶摊。”
燕修再颔首：“十分机智。”
卓西德又俯身：“不敢不敢，实是一些狡诈逐利的小伎俩。”
桂淳和颜悦色道：“多年旧事，应也不会多责你们。继续陈述便是。”
卓西德连应：“是，是。罪民跟贺庆佑有时候来不及回城里，就顺安那边的乡里看地，多赚些钱，顺便找个能遮头的地方睡觉……”
这就和贺庆佑的供词对上了。
他随后的陈述亦跟贺庆佑所说的差不多，只是细节处更详尽。譬如当年雇他们看菜地的都有谁，看一晚上大概多少钱，他们都睡在什么样的棚子里，夜里有多么黑，有天晚上一个大蝙蝠掉到脑袋上快把他吓晕了等等。
一直讲到下雨被淋，去黄郎中处治病。张屏又问：“黄郎中的女儿黄稚娘，卓老板可有印象？”
卓西德立刻点头：“有，有，太有了！那大逆不道的疯妇，当初还没太癫狂。黄郎中真是个好人，那边村民都把他当活神仙拜，罪民与贺庆佑若非被他医治，说不定会落下什么陈年痼疾。可叹一位大善人，怎会有这么个闺女。来黄郎中家瞧病的人多议论说黄郎中的岳父家造过什么孽，他家的女子一世不能嫁人。遇到心仪的男人就得疯。黄郎中的娘子即是遇见黄郎中后疯了，黄郎中觉得自己害了她，便留下来做了倒插门，尽力救人替岳父家积德。然而不幸没用，闺女仍是这个病症。”
燕修道：“府尹大人已断出，此乃代代相传的病罢了，无关玄虚之事。”
卓西德赶紧赔罪：“是罪民无知，大人恕罪！总之，当时村里的人都说，黄郎中的闺女是爱上了一个公子哥儿，嫁不成人家，急疯了。
燕修再道：“此女原就有病，只因相思引得病症发作。”
卓西德再赔罪：“大人说得对，罪民又错了。”
桂淳插话：“先不管她怎么疯的，总之那时这个女子已经疯了，对吧？”
卓西德再连连点头：“是，是。已经疯了，被黄郎中锁在后院，半夜还念诗唱歌，罪民与贺庆佑住在黄郎中家，黑灯瞎火的听见这个，以为是鬼，真真差点被活吓死！第二天清晨罪民去茅厕，那女子在后院房里叫，蔡郎啊，蔡郎啊，你来接我了么？又把我好一吓，还以为她是喊豺狼。我就想，怎的这女鬼直喊豺狼呢？那她是个什么？哎呦我的亲娘！”又忙作揖，“罪民一时忘形，大人们恕罪，恕罪。”
桂淳爽朗摆手：“没事，是我也得吃一惊。尤其乡间，本就有好些神神鬼鬼的故事。”
卓西德又唉了一声：“其实罪民还没讲到最惊险的地方。罪民听着那个声儿，腿肚子有点软，突然又咣啷咣啷几响，跟着嘎吱嘎吱的门扇开合声。我拔腿往前屋去，屋角人影一晃，一个女子飘了出来。当时真是万幸罪民刚从茅厕出来！”
张屏与柳桐倚神色微变，张屏问：“你看见了黄稚娘？”
卓西德瞪大眼：“是啊。她披头散发的，一身白里带点粉的长裙子，真险些吓化了我！我一动都不能动，她瞪眼瞅了我片刻，黄郎中冲过来把她牵走，我才回了神。”
张屏又问：“只有卓老板一个人看见了黄稚娘，贺老板并未见到？”
卓西德道：“不是啊，他也瞧见了。罪民漏说了，正是贺庆佑也来上茅厕，瞧见罪民与这女子相遇，转去喊黄郎中，黄郎中才过来牵走了他闺女。”
张屏肃然盯着卓西德：“卓老板确定？”
卓西德道：“罪民敢拿性命发誓。”继而又面露疑惑，“难道贺庆佑说的跟罪民不一样？千真万确他是瞧见了。罪民后来还与他偷偷议论，其实黄郎中的闺女长得挺不错，娇怯怯水灵灵的，若是没疯病，肯定不少男人愿意娶。”再又忙作揖，“只是寻常闲话，请诸位大人勿要以为罪民是什么色鬼之流。”
张屏再问：“黄稚被锁在后院厢房，怎么能出来？”
卓西德立刻道：“罪民正要禀报，这女子忒厉害，黄郎中把厢房的门锁鼻儿先用大粗链子绑了，再加锁。她竟能跑出来。黄郎中起初以为是锁坏了，就换了一把锁，然而当晚她又跑了，方才知道，她是先晃门，把锁链抖松，再扒门缝，拿什么长针簪子挖耳勺之类插进锁孔，竟能生把那大锁头给拨拉开！听说疯了的人，往往在某一处上特别能耐，也是见过这女子之后罪民才知的确如此！”
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张屏微敛眉：“卓老板清晨遇到黄稚娘的这日，就是蔡府大火的那天？”
卓西德点头：“正是，正是！那天确实邪性，清早起来这女子突然地开锁飘了出来，当天傍晚又逃了，就是往蔡府跑，真像感应到了什么。蔡府那火更邪，我瞧见时魂都要飞了，怎可能是那么个烧法！”
桂淳、燕修、张屏、柳桐倚齐齐望着卓西德。
桂淳和颜悦色问：“你觉得哪里不对？详细说说，越细越好。”
卓西德在数道灼热的视线中打了个哆嗦：“罪，罪民是觉得，蔡府那么大，那么多护卫，怎可能像个空宅子一样在那里烧，一点人的动静都没有。”
燕修道：“当年刑部的官员推断，乃有匪徒先潜入蔡府，或在水里下毒，或用了其他手段将蔡家的人全部迷晕杀害，之后纵火。”
桂淳接话：“详细的，桂某不便多说，但刑部当年是根据现场的尸首做出如此判断。据卷宗记载，火场中的遗躯，多仅余骸骨，姿态亦不像挣扎奔逃后蒙难。”
卓西德犹豫地看着地面：“罪民斗胆一言，不知几位大人可曾看过蔡府的图纸？”
四人的眼睛又都一亮，燕修神色平静地反问：“你见过？”
卓西德再深深一作揖：“禀大人，罪民自然没见过什么图纸，但罪民进去过。”
四人望着卓西德的眼神蓦地更浓烈滚烫。燕修依旧平和地问：“哦，你怎么进去的？”
卓西德咽一咽口水：“说来可能话又有点长。约莫是十六七年前的事情了……”
燕修道：“即是你和贺庆佑一同摆茶水摊，见到蔡府火难之前的两三年前？能否再详细回忆回忆，是两年前，还是三年前？”
卓西德皱眉想了一想：“是蔡府那事的两年前。因蔡府失火的三年多前，罪民的祖母过世了，家里过年不能贴红春联，到了摆茶水摊那年就孝满可以贴了。罪民觉得适宜换个新活计，方才盘算做买卖。而罪民进了一趟蔡府的那一年，过年家里贴的是绿春联，就在正月里，罪民的一位堂婶来瞧家慈，当时家慈正病着……”
卓西德与贺庆佑一样，父亲早逝，母亲守寡多年拉扯大他姐姐和他。祖父亦在他很小时候就病逝了，祖母跟他母亲婆媳脾气不甚合，斗了半辈子，最后竟斗出了情谊。祖母过世后，卓母十分伤心，经常生病。卓西德有三个孩子要养，母亲又病，手头十分局促，过年没办什么年货。堂婶来做客，桌上最像样的一道菜是白菜粉条烩了几片腊肉。只有卓母和卓西德的小闺女各自穿了件新袄子，头上戴着卓妻用给人做针线剩下的边角料扎的花儿。剩下俩孩子，长子穿了改小了的卓西德的旧衫，次子穿哥哥旧衣。
堂婶瞧着他们一家十分同情，问了问卓西德最近在哪做工，说新近刚好听熟人提到，木器厂有个空缺，工钱应该能多点，可以帮他介绍介绍。
卓西德感激不已。他少年时贪玩，觉得街上到处能找到活做，出力气便可赚钱，不肯好好学门手艺，只练了几天拳脚，到了年纪渐大时才后悔，然已没人肯收他这么大岁数的当学徒。倘若能进木器厂做工，在老师傅们做活的时候瞧上两眼，稍微学会那么一点，以后或可当个帮工，也比只出劳力打杂强。
没几天，堂叔堂婶就捎信说，这事应该能成，让卓西德去茶楼里见见管招工的人。
“罪民紧张得不行，去了。到茶楼一看，是个一脸褶子瘦瘦小小的小老头，背还有点驼，上下瞧了瞧我，问了一句，身上没什么病症吧。罪民说，绝对没有。堂叔在一旁夸罪民肯使力气，能干活，不输一二十岁的小伙儿。”
老者把头一点，只再问了一句——几时能上工？
“罪民赶紧说，现在做的活跟店里讲一声就能辞，随时可上。老头说，行吧，那你三天后过来。罪民一时都傻了，那可是小亭口的木器厂，多少人想进，竟然漏出一个空缺让我捡着了！”
张屏、柳桐倚、桂淳和燕修眼中都露出了一点疑惑，张屏问：“那家木器厂，十分好？”
卓西德抱拳：“是罪民错了，当要解释清楚些。一二十年前，小亭口那块儿有好多家作坊。因那地方附近有个村子产葫芦，叫大葫芦村。起初就有人在村子旁，名叫小亭口的地界起了作坊，专门做葫芦玩器，又叫匏器。雕花，内里装裱，有的供给京城的王孙公子们养蛐蛐用。更有好多人专门收藏盘玩。生意十分好，京城及邻近几个州郡的商户都来这边进货。”
张屏颔首：“大葫芦村，我知道。离慈寿村不远。”
他查古井姥姥一案时曾到过那里，还在一位老丈的茶摊上喝过茶。
卓西德跟着点头：“是啊，那片地方就……不是罪民这般的可议论的。总之，葫芦作坊兴起后，渐又有其他作坊也在那边开了，譬如做蝈蝈笼子的、刻石碑的、做木器的、扎纸娃娃跟风筝的……出的东西多往京城供应，能在那边做活的都得是手艺相当好的师傅，工钱也高，一般人去不了，没几个本县人。”
燕修道了声稍停，打断卓西德言语，从袖中取出一块布，摊开竟是一张绘出丰乐县及顺安丰乐相邻地界城乡的地图。他再进卧房搬动红木衣架座，张屏起身搭了把手，将衣架座抬到厅内座椅旁。燕修展挂地图于架上，指着图问卓西德：“小亭口大概在什么位置？”
卓西德仰头望图，神色中露出一丝羞愧：“请大人恕罪，罪民蠢笨，不怎么会看地图。那地方在大葫芦村的东南位，离着河道跟官道都不多远。”
燕修又取出一块石墨，在图上某处一点：“这里？”
卓西德再抻长脖子瞧了片刻：“应该是了。这里水陆两便，以前靠近河边有个亭子，所以叫小亭口。只是后来工坊聚集，有些废料扔河里，水都污了。还有的要用炉子，有大烟囱，整得乌烟瘴气，并工人以及来往进货的人也杂。蔡府一案，好像衙门怀疑过是不是有恶徒藏在工坊里头，之后那边又出过几次大小事故，官府趁此将所有工坊都停了。从停到今日也有十年了，现如今那地方有些又种回庄稼，还有几片，谢大人翻修了盖小院，因姥姥庙那个事儿，没盖完的都停在那儿了……有闲话说，这地方叫小亭口，所以干啥啥被停……”话没落音又抬手给自己一巴掌，“罪民该死，又扯胡话。请大人们责罚！”
他絮絮叨叨说着，燕修用石墨在小亭口大概的位置画了个圈，又在当年蔡府的方位也画了一个圈，回身落座。
“不必东拉西扯。你当年在木器厂做什么活计，如何会进蔡府？”
卓西德赶紧道：“罪民这就交代！罪民以为捡了个大漏，能进木器厂边做工边偷师，谁曾想去了才知道，要做的事儿跟木器活全不相干，竟是去烧木头的。而且罪民这份工，正和蔡府有关。木器厂里做器件，每天都剩下好些木屑跟边角料。罪民那一拨人，要从其中挑拣出柞木和松木的余料，分别烧成灰，筛过，待蔡府的人来买走。”
桂淳惊讶：“蔡家买木头灰做什么？”
张屏道：“做瓷器的釉料中，要用草木灰。”
燕修嗯了一声：“不错。”
卓西德看向张屏，满脸堆放仰慕：“张先生渊博，当日罪民也是请教了炉头才知有这个用处。也有谣传说，蔡老爷想长生不老，拿这些炼丹。”
炉头，就是招卓西德做工的那个小老头。当日茶楼中，卓西德听堂叔尊称这老者为炉头，还以为他姓卢，没想到是管烧炉子的头儿，老者其实姓穆。
燕修又问：“你是送木灰进的蔡府？”
卓西德道：“是。但罪民只进过一回。蔡府向来都派人过来取，他家宅子旁人轻易进不去。只有一次，蔡府说，送的木灰不好，里头有杂物。木器厂这边便派两个人过去重新把灰筛一遍，又另送两桶上好的灰赔罪。罪民进了工坊后，一直跟炉头处得不错，他就带我去了。去蔡府的路上，炉头同罪民说，这回咱爷俩一块儿开开眼，你知道迈进这宅子的门槛有多难么？比京城有些地方还难进哩。罪民当时不甚以为然，咱们京兆府地界的人，都常去京城。瞧那府邸外观，是挺大的一个宅子，要说特别贵气，倒也算不上，待进了门，才知道别有乾坤。”
四人的眼又亮了，桂淳柔声问：“怎么个别有法？”
卓西德比划了一下：“那府邸，从外头看，墙不算高，门也不多宽大。门口没几级台阶，门槛也挺低的。”
柳桐倚道：“官员宅院，须遵制式。按蔡家家主致仕前的官阶，理应如此。”
卓西德再用仰慕的眼神望了望柳桐倚：“罪民无知，不懂这些规矩。只觉得那宅子外边看起来没多了不得，待从边侧的小门进去了，立刻感觉不一样了。比如门扇，外头看是寻常的门，其实背后都钉着不知道是白铁还是白铜的板，满院子护卫，一层层查。罪民跟炉头从头到脚被搜了好几遍。还有那院墙，十分类似城墙，里面另有砖石砌出的一层，与外墙夹出一圈儿裙屋，顶上有平台，裙屋内台阶通往台顶，护卫在里面休息，轮班到平台上巡视，与守城的兵丁一模一样，还配有兵器……”
柳桐倚微微变色，燕修将眼一眯：“蔡府家丁有兵器？你确定看清楚了？什么式样？”
卓西德打了个哆嗦：“禀大人，罪民记得，那些家丁手里都拿着老粗的大木棍子，有的木头一头削尖了。另外，罪民与炉头被带进夹墙屋里边扒光衣裳洗了个澡，再换上他们给的衣裳。那段时间，正好看院墙的轮值，罪民见有人手里拿着像弓一般的东西。”
桂淳问：“箭矢多么？”
卓西德战战兢兢道：“这正是罪民又一诧异之处了，他们用得不是箭，也是削尖了的竹子一样的东西。因觉着稀罕，罪民偷偷多看了几眼，至今仍记得清楚。”
燕修追问：“其他还有什么？”
卓西德擦擦额头的汗：“罪民和炉头洗干净换了衣服后，被带到没多远的一个小院子里，院内除了地砖跟墙，其他啥也没有。我俩就在那里筛灰，筛好了再被带出来，真也没瞧见太多。唯独还有一样记得很清楚，蔡府的院墙边，道路上，都有大缸，装满了水，一路上又瞅到几口井。罪民记得自己和炉头议论，传闻蔡家爱烧炼东西，是怕走水才如此预备的吧。所以那天晚上，罪民与贺庆佑看见蔡府的大火，当时就懵了，想着，怎么可能？那石砖院墙，大院子，钉了铜铁板的门，都不好烧啊。而且他们家防守这么严，一堆的家丁，得多大能耐多少数目的一拨人，才能打进去，把人全部放倒，一个活口没跑出，然后放把火。罪民大不敬地说一句，简直须跟打下座小城一样。”
张屏、柳桐倚、桂淳和燕修又齐齐陷入沉默。
半晌后桂淳慢慢道：“倘若蔡家人还健在，只你刚才那句「跟打下座小城一样」的供词，就能把他们全送回阴曹地府。这是在京兆府地界哪，胆真大。”
卓西德又打了两个冷战：“罪民该死，一定更注意言辞。“
桂淳道：“不是说你胆大。”
卓西德顺下眼只瞧地面。燕修眯眼凝望他头顶，柳桐倚亦敛眉沉吟，一片寂静中，唯独张屏道：“请卓老板过来，主要是为询问三月初的散材身亡案。卓老板可否暂时放下其他，先详细说说初次遇到死者，及多年后他再次出现相关？”