“我乃大辽国羽林大将军，南枢密院副使韩匡美，对面的敌将，可敢跟我正面一战！”
“我乃大辽国羽林大将军，南枢密院副使……”
帅旗下，横下心来一死的幽州残兵们，扯开嗓子，将挑衅的话语一遍遍重复。
沙场交锋，当然不会由武将单挑来决定胜负。但这样做，至少能最大程度地鼓舞自家士气。同时，还能干扰对手的心神，令对手判断不出自己这边的虚实，从而放缓进攻的节奏。
果然，听到幽州军的呐喊声，韩重赟与杨光义等人，都不约而同地愣了愣，脸上迅速浮现了一团疑云。
事物反常必为妖，如果幽州军的主帅，的确是成名多年的韩匡美，他怎么可能如此幼稚，居然提出了双方主帅面对面单挑的要求？然而，如果虎翼营这边不做回应，未免显得怕了这个老贼。纵使最后大获全胜，也总是差了一丝味道。
“继续喊，刺激对手心神！”没想到歪打正着，韩匡美喜出望外，立刻吩咐麾下弟兄再接再厉。
对方几个主要将领个个都本事了得，常思麾下的虎翼军也的确名不虚传。然而，对方这支人马毕竟太年青了，从上到下，都没有太多耍弄阴谋诡计的经验。若是能抓住这个弱点不放，韩匡美甚至隐隐感觉到一丝希望。力挽天河的希望！
“姓韩的，休得张狂，你家赵爷爷来了！有种，就滚出来一战！”没等他把好梦做够，半空中，忽然响起了一声霹雳。
紧跟着，在另外一条岔路口，有支人马驱赶着先前逃走的溃兵呼啸而至。正整个队伍的正前方，一名方脸将军手举包铜大棍，“姓韩的，赵匡胤在此，有种出来一战！”
“姓韩的，赵匡胤在此，有种出来一战！”
“姓韩的，赵匡胤在此，有种出来一战！”
“姓韩的，赵匡胤在此，有种……”
赵匡胤身边的弟兄，也效仿幽州残兵故技，扯开嗓子，将挑战的话语一遍遍重复。不为别的，只为告诉幽州军，他们已经陷入了包围之中，插翅难飞！
“……有种出来一战！”“……一战！”“……一战！”
群山之间，骄傲的声音来回激荡。
“是你？”韩匡美的脸色迅速变得苍白如雪，不仅仅为了身前身后的敌军，还因为那个手持包铜大棍的少年。
他的哥哥韩匡嗣无数次跟他提起过此子。
整个韩氏家族，时时刻刻，都在收集着有关此子的任何消息。
此子，曾经护送着他的侄女韩晶，一路从汴梁赶到蓟县。
此子，曾经与他的侄女韩晶相约白头。
此子，曾经在大河之上，当着所有人发下重誓，今生必灭韩氏满门。
此子……
“晶娘，我来了，我来杀你父亲和叔叔来了！”迟迟得不到韩匡美的回应，赵匡胤仰头吸了下鼻子，吸去差一点淌出眼眶的泪水。
今天的阳光很亮，风也温柔，四下里刀光闪烁，正如当初他和她相遇的时候。
第五卷 朝天子
第一章 新春（一）
平原的春天，总是比山区来得早，来得及，来得绚丽缤纷。
一场细雨过后，麦苗就从地面窜起两寸多高。红的杏，粉的桃，白的梨，紫的海棠，争先恐后于枝头绽放。仿佛稍有耽搁，便会错过这霎那春光一般。
田间地头，河畔沟边，衣衫破旧的农夫农妇们，扛起锄头，拉起犁杖，迫不及待地将粟、黍、豆、椒种了下去，然后打垄追肥，除草捉虫，满怀希望地等着收获的那一天。
去冬，雪下得厚，冻死了足够多的害虫。今年春天雨水又来得勤，让大地喝了个痛快。看样子，今年应该会有个好年景。更令人欣慰的是，持续多年的战乱，也终于有了结束的迹象。
祸害河中的几位大帅，相继被朝廷所擒。年初大举南下的辽军，也被枢密副使郭威、河东节度使刘崇、魏国公符彦卿三位大帅，联手给打了个落花流水。经此一战，辽国元气大伤。至少在最近两年内，无法再轻易南侵。平头百姓若不抓紧时间从土里刨几石粮食，娶媳妇生娃，简直就对不起老天爷这份恩典！
至于郭、刘、府三位大帅，为何大获全胜之后，却没有趁机收复燕云十六州，就不是平头百姓能猜测的了。反正国家大事，自然有肉食者谋之。连糠菜团子都不够吃的人，只管好自己和老婆孩子就行了，其他的心，根本不需要去操！
一片祥和的春意当中，几匹来自南方的驿马，显得格外扎眼。
马背上的信使已经累脱了力，趴在马脖子处，随时都可能掉下去摔得筋断骨折。然而，他们却根本不敢停下来休息。顺着年久失修的官道，一路狂奔。从安州、申州、到蔡州，昼夜兼程。
好在为了应付战争，枢密副使郭威在连接南北的几条重要官道上都修建了许多驿站。这才令信使在把坐骑累死之前，能够及时更换到新的战马。并且采用这种换马不换人的方式，及时把警讯送入了汴梁。
坐镇汴梁的顾命大臣史弘肇接到了警讯，不敢耽搁。第一时间，就召集了其余的三位顾命大臣，苏逢吉、杨邠、王章，入宫面圣。而大汉国第二任皇帝刘承佑，见信之后勃然大怒，当场就拔剑砍断了御案，发誓要披甲亲征，将南唐、荆楚两个不知顺逆的小国，一鼓荡平！
“陛下，天子乃九五至尊，不可轻出。”中书令兼吏部尚书、同平章事杨邠立刻皱起了眉头，大声劝谏，“南唐、蛮楚联手北犯，固然罪不可恕。然征讨四方，乃是枢密使之责。陛下只需下一道诏书，让天下百姓知道战火非我大汉国挑起便好。剩下的事情，自然可以交由史、郭两位枢密替陛下解决。”
在入宫路上，他与其余三位顾命大臣，已经充分了解清楚了警讯的内容。原来辽国君臣吃了败仗之后不甘心，居然派人取海路去了江南，以重金和战马为代价，诱惑南唐、南楚两国，联手北犯，从背后狠狠捅了大汉国一刀。
虽然安远节度使王令温和威胜节度使刘重进两个，先后抗住北犯的唐军和楚军。可大汉国与南唐、南楚的交界处，却不止是襄州和安州。特别是南唐，只要派遣兵马渡过淮河，就可以威胁蔡、颖、宿、徐四州，万一被其偷袭得手，大汉国就失去了产盐之地，税收至少要丢失一小半儿。
但形势无论再怎么危急，杨邠都不认为御驾亲征是个好主意。首先，君臣之间职责分明，皇帝只需要坐镇朝堂，督促任免文武百官就好。征伐之事，自然由武将们来解决。而以他为首的文官们，则负责输送粮草，提供充足的器械和军饷，替武将们解决后顾之忧。若是皇帝把武将和文官的事情都干了，那朝廷还有什么存在的必要？大伙趁早回家含饴弄孙好了，还能替国家节省掉许多开支。
其次，杨邠不想说出口，却心里十分清楚的是，小皇帝刘承佑不是领兵打仗那块料儿。虽然随着年龄增长，这孩子长得越来越像先皇刘知远，举手投足间，霸气四溢。然而，此人却是个寺庙里的蜡枪头——样子货。真要去带兵打仗，一百个兵卒勉强还能带得动，一个营兵卒虽然吃点力，凑合着好歹也能对付。人数只要超过五百，肯定会手忙脚乱，焦头烂额。能全身而退就烧高香了，根本可能打得赢任何对手。
只是，这话不能直说。毕竟小皇帝已经不是孩子了，得给他留些颜面。然而，令杨邠万万没想到，他的一番好心，却没换回来好报。听完了他的话，大汉国第二任天子刘承佑，脸色顿时阴沉得能渗出水来，将天子剑朝地上以丢，冷笑数声，摇着头道：“呵呵，朕倒是忘记了，凡事都有诸位爱卿在呢！既然如此，诸位又何必入宫来见朕？直接调兵遣将，御敌于国门之外便好。反正，这种事尔等也不是第一回干了！”
话音落下，史、杨、苏、王四位顾命老臣齐齐大惊失色。快速躬身下去，先后大声说道：
“陛下何出此言？”
“陛下慎言！”
“陛下如此一说，臣等只有以死明志了！”
“陛下，微臣老迈，愿乞骸骨！”
刘承佑闻听，脸上的笑容愈发寒冷，继续撇着嘴，大声补充：“何出此言？朕才把话说得稍重一些，尔等就受不了了？那尔等调皇叔的兵马前往河北之事，可曾请示于朕？还有那魏国公符彦卿，是谁准许他擅自离开驻地，领兵北上的？除了郭枢密路过汴梁之时，顺口告诉了朕一声之外。其余两路大军的调遣，朕事先连半点信儿都没听到。这回南唐蛮楚来犯，有尔等在，朕当然照旧装聋作哑多好！”
‘原来陛下是为了一个多月前的事情发怒！’杨邠、史弘肇、苏逢吉三人闻听，齐齐松了口气。赶紧强装出笑脸，大声解释道：“陛下息怒，河东兵马的调动，并非臣等指使。而是河东节度使不忍见河北生灵涂炭，派了帐下大将呼延琮前往救援。事后河东节度使还曾经专门修书给陛下，解释过此事。至于魏国公符彦卿发兵，乃是辽军的先锋已经打到了他的家门口儿，他不得不奋起反击。难得他肯主动为国出力，臣等。臣等觉得不便冷了他的心，就默许了起所为。”
第一章 新春（二）
河东节度使刘崇是刘承佑的亲叔叔，他虽然未曾向朝廷请示，就擅自出兵河北，但毕竟打的是保家卫国旗号。因此，几个顾命大臣即便再对刘崇不满，也只能暂且捏着鼻子认下此人的举动，无法给与任何惩处。
而魏国公符彦卿，在刘知远活着的时候，就没给过朝廷多少面子。今年辽国大举南侵，此人不去给契丹人带路，已经是国之大幸了。举国上下，有谁敢冒着将此人逼到契丹人那一边的风险，指责他擅自发兵？
对于这些事实，小皇帝刘承佑肚子里当然清清楚楚。但是，今天他突然暴跳如雷，却不是为了听几个顾命大臣来给自己解释两路大军擅自行动的理由。于是乎，又冷冷一笑，大声问道：“诸位先前不是跟朕说，咱们君臣各司其职么？朕把天下权柄都交教予了诸位之手，怎么不见诸位给那些拥兵自重者一些颜色看看？莫非还是要等着他们公开扯旗造反，尔等才有所动作么？这，这，也太懒惰了一些吧！”
话音落下，杨邠和苏逢吉二人立刻羞得无地自容，红着脸，躬身谢罪。
“陛下，老臣惭愧！”
“臣等有负先皇重托，请陛下责罚！”
枢密使史弘肇，则气得两眼冒火，手掌握成拳头，在衣袖里忍了又忍，最终，却也躬下了身躯，闷声说道：“陛下，我大汉立国以来，征战不断，府库空虚，将士疲敝。如非，如非万不得已，实在不该擅动刀兵！”
“好一个府库空虚！”刘承佑立刻抓到了史弘肇话语里的漏洞，紧咬不放，“那朕来问你，这两年的盐铁税和春秋两税都哪里去了？朕自从登基以来，虽然没有力行节俭，但也未曾有过大兴土木，或者出猎巡游之举，怎么府库里依旧拿不出讨伐逆臣的钱来？”
“这个……”史弘肇回答不上来，连连用眼睛示意三司使王章，要求他出面替最大伙解围。谁料三司使王章却好像睡着了一般，对他的暗示毫无反应。直到被杨邠偷偷掐了大腿，才闷哼了一声，缓缓说道：“启奏陛下，臣年老昏聩，最近一段时间，都是在尸位素餐。若是陛下问财税之事，不妨将三司副使郭大人也请进宫里来！”
“不必了，朕过后会单独召见他！你知道自己该做什么就好！”刘承佑才不会将火烧到“自己人”头上，摆了摆手，断然否决。“反正按诸位的说法，眼下国库没钱打仗，将士们也没力气打仗！朕总结的对还是不对？”
“臣等惭愧！”四个顾命大臣再度红着脸谢罪，谁都没力气再继续解释。
大汉国的第一任皇帝刘知远，在起兵驱逐契丹人之初，为了减少麾下将士的牺牲，曾经传檄天下，重金求购契丹人首级。而在攻占汴梁之后，为了尽快稳定局势，避免其他诸侯浑水摸鱼，又采用高官厚禄收买的方式，招安了大量的草莽英雄，抗辽义军。结果契丹人的确被赶走了，局势也以最快速度恢复了表面上的稳定，但河东多年以来的积蓄，也被他花了个干干净净。
若是刘知远不死，凭着赫赫威名弹压各路诸侯，给大汉国创造五年休生养息的时间，也许国库就会再度充盈起来。然而，天阴又逢屋漏雨。刘知远没等把皇位坐热乎，就撒手西去，紧跟着就反了李守贞、赵思绾、王景崇。战事一起，开销又仿佛流水。杨邠、王章等人即便再有本事，也只能在支应前线将士之余，保证朝廷能按时发出百官的俸禄。想要多存些钱粮以备将来只需，简直难比登天！
“朕不想怪罪尔等，朕今天不想怪罪任何人！唉——”见四位顾命大臣终于被自己逼得主动退让，刘承佑心中好生得意。表面上，却做出了一幅大度模样，长叹一声，摇着头补充道：“尔等都是先皇留给朕的顾命大臣，个个都是国之柱石。朕不想苛责你们。朕，朕只是难过，难过我大汉国，居然赢弱到了如此地步。被契丹人肆意欺凌也就罢了，居然，居然还被南唐、南楚给打上门来！而朕，朕想雪耻，却既要担心国库入不敷出，又要担心诸侯趁机作乱。朕，朕这个皇帝，还有什么做头？还有什么脸面去见父皇？”
“臣，臣等有负先皇所托，死罪，死罪！”听刘承佑提到了开国皇帝刘知远，四名顾命大臣，更是没脸自辩。再度躬身下去，面红如枣。
“罢了，朕说过，不想追究任何人！”刘承佑笑了笑，大气地摆手。“尔等说不要朕亲征，朕就听尔等的。但如何拒敌，如何调兵遣将，如何让南唐和南楚血债血偿，尔等必须尽快拿出个方略来，给朕过目后，再尽快付诸实施。几位爱卿，朕这个要求，尔等可能答应？”
“这……”史弘肇、杨邠、苏逢吉、王章四人被问得相顾失色，半晌，才艰难地回应，“既然陛下有意小试牛刀，臣等，臣等遵旨！”
“那好，咱们就说定了。今后君臣齐心协力，打个太平盛世出来！”刘承佑终于心满意足，大笑着敲砖钉脚。
登基这么长时间以来，直到今天，他才终于品尝到了一丝圣明天子的滋味。怎么可能不喜出望外？至于即将打过河来的南唐与南楚，不过疥癣之痒尔！刘承佑相信自己伸伸手指头就能解决，根本不用太耗费心思。
有了高兴事儿，当然要与亲近的人一起分享。因此，接下来的时间里，刘承佑表现得非常痛快。将四个顾命大臣的所有本章，都原封不动照准。随即，把袖子一摆，宣布今天的议事结束，请贴身太监替自己送四位顾命大臣出宫。
“陛下早点安歇，微臣告退！”苏逢吉第一个躬身施礼，然后快步走向了御书房的屋门。抬腿之际，却被门槛绊了个趔趄，差点一跤摔倒。
“老臣告退！”“臣告退！”“微臣告退！”史弘肇、杨邠、王章三人，也相继施礼，然后怀着重重心事地跟在了苏逢吉身后。
四个人原本是一同入的宫，离开时，却分成了前后两伙。苏逢吉连招呼都没打，自己跳上马先走了。剩下的史弘肇、杨邠和王章三人，则拉了坐骑的缰绳，沿着皇宫前的天街徐徐而行。
还远不到日落的时候，街道上行人很多，见到了枢密使和中书令的仪仗，都小心翼翼地躲在了路边，然后翘头踮脚，满脸崇敬。
这年头，整个汴梁有几个人不知道，被侍卫们前呼后拥保护在马背上的那三个人，是整个大汉国的擎天之柱。有史枢密在，汴梁城就无兵火之忧。有杨中书和王计相在，官府就轻易不会做出横征暴敛之举。而乱世当中，老百姓最迫切所求的又是什么，不正是能有一夕之安枕，能少交点税赋么？至于皇上能不能在朝堂上一言九鼎，跟老百姓有什么关系？
史弘肇、杨邠、王章三个，却没心思享受百姓们崇拜的目光。都是成了精的老江湖，他们岂能到现在还发现不了小皇帝刘承佑的真正打算？然而，他们反复思量之后，却不得不痛苦的承认，自己拿不出任何办法来应付。顶多，顶多是消极地做一些拖延而已！
小皇帝长大了，开始对权力表现出了极其浓烈的欲望。而他们几个顾命大臣，必须在最短的时间内，在“还政于君”和“继续顾命”之间，做一个抉择。
若是小皇帝有他父亲一半儿的本事也好，即便贪权，即便喜欢独断专行，至少，他能保证大家伙豁出性命来夺取的江山，不至于落入别人之手。可事实偏偏又残酷得令人浑身发冷，随着年龄的增长，小皇帝刘承佑身上露出了越来越明显的昏君迹象。如果大权独揽，恐怕非但江山会易主，几个曾经的顾命大臣，估计也是谁都无法得到善终。
“不行，这样下去绝对不行！”想到恐惧之处，史弘肇忽然大叫出声。根本不在乎周围有多少双耳朵，多少双眼睛。“必须把郭枢密召回来，大伙一起商量个办法。只有他鬼主意多，也只有他，最能摸住陛下的脾气！”
“召回他，河北怎么办，尽数送给契丹人，如同燕云十六州那样？还是放任符彦卿去割地称王？”杨邠回过头，狠狠瞪了他一眼，低声反驳。“如今之际，不是要急着召回郭枢密，更不能自乱阵脚。而是咱们剩下的四个顾命大臣，必须齐心协力，别给人各个击破的机会！”
“怎么可能！”史弘肇摇头，苦笑，满脸不屑，“你没见苏老儿跑得那个快，都恨不得跟咱们割席断交了。还有王计相，王章，王南乐，老子说你呢。你今天怎么变成了哑巴，从头到尾一言不发？”
后半句话，他是朝着三司使王章问的，话里话外，都带着深深地不满。王章听了，先是微微冷笑。随即，又叹了口气，幽然回应，“我能说什么？咱们都是臣，陛下是君。陛下已经长大了，咱们没理由再抓住权柄不放。内人已经亡故，小女身体也不好。老夫琢磨着，这把老骨头，也该到采菊东篱的时候了。今晚回家之后，老夫便会上书乞骸骨。两位，咱们今后山高水长，各自保重！”
第一章 新春（三）
“姓王的，你这么做可对得起先皇？”史弘肇勃然大怒，当着一众侍卫的面，厉声喝问。
王章在未曾与刘知远相遇之时，仅仅是一个县的户曹小吏。非但仕途坎坷，文章、人脉和士林中的名声，也都毫无闪耀之处。是刘知远，不拘一格提拔了他，并且委其以主管钱粮供应的重任，一步步将其提拔到三司使，检校太傅，同平章事这等人人仰望的显职！
可以说，若没有刘知远慧眼识珠，王章这辈子能做到县令，已经顶了天。再想往更高处走，则无异于痴人说梦。
因此，在史弘肇看来，刘知远的知遇之恩，王章绝对应该粉身碎骨以报。哪怕刘知远已经死了，王章也该为其子孙鞠躬尽瘁。而不是像现在这样，稍微遇到一点儿挫折便想退养泉林。
然而，王章的自己，对史弘肇的观点却不敢苟同。只见他咧了下嘴，淡然回应，“先皇临终之时，命令我等辅佐少主。如今少主已经长大，我等当然就该自行离开。何必非要恋栈不去，徒惹人嫌。史兄，杨兄，咱们老了，能少操心，就少操点儿心吧。谁都不是诸葛亮，何必非要把自己累死才肯罢休？”
“你，你放屁！”史弘肇被惹得勃然大怒，举起鞭子就想将王章抽醒。
“我乃大辽国羽林大将军，南枢密院副使……”
帅旗下，横下心来一死的幽州残兵们，扯开嗓子，将挑衅的话语一遍遍重复。
沙场交锋，当然不会由武将单挑来决定胜负。但这样做，至少能最大程度地鼓舞自家士气。同时，还能干扰对手的心神，令对手判断不出自己这边的虚实，从而放缓进攻的节奏。
果然，听到幽州军的呐喊声，韩重赟与杨光义等人，都不约而同地愣了愣，脸上迅速浮现了一团疑云。
事物反常必为妖，如果幽州军的主帅，的确是成名多年的韩匡美，他怎么可能如此幼稚，居然提出了双方主帅面对面单挑的要求？然而，如果虎翼营这边不做回应，未免显得怕了这个老贼。纵使最后大获全胜，也总是差了一丝味道。
“继续喊，刺激对手心神！”没想到歪打正着，韩匡美喜出望外，立刻吩咐麾下弟兄再接再厉。
对方几个主要将领个个都本事了得，常思麾下的虎翼军也的确名不虚传。然而，对方这支人马毕竟太年青了，从上到下，都没有太多耍弄阴谋诡计的经验。若是能抓住这个弱点不放，韩匡美甚至隐隐感觉到一丝希望。力挽天河的希望！
“姓韩的，休得张狂，你家赵爷爷来了！有种，就滚出来一战！”没等他把好梦做够，半空中，忽然响起了一声霹雳。
紧跟着，在另外一条岔路口，有支人马驱赶着先前逃走的溃兵呼啸而至。正整个队伍的正前方，一名方脸将军手举包铜大棍，“姓韩的，赵匡胤在此，有种出来一战！”
“姓韩的，赵匡胤在此，有种出来一战！”
“姓韩的，赵匡胤在此，有种出来一战！”
“姓韩的，赵匡胤在此，有种……”
赵匡胤身边的弟兄，也效仿幽州残兵故技，扯开嗓子，将挑战的话语一遍遍重复。不为别的，只为告诉幽州军，他们已经陷入了包围之中，插翅难飞！
“……有种出来一战！”“……一战！”“……一战！”
群山之间，骄傲的声音来回激荡。
“是你？”韩匡美的脸色迅速变得苍白如雪，不仅仅为了身前身后的敌军，还因为那个手持包铜大棍的少年。
他的哥哥韩匡嗣无数次跟他提起过此子。
整个韩氏家族，时时刻刻，都在收集着有关此子的任何消息。
此子，曾经护送着他的侄女韩晶，一路从汴梁赶到蓟县。
此子，曾经与他的侄女韩晶相约白头。
此子，曾经在大河之上，当着所有人发下重誓，今生必灭韩氏满门。
此子……
“晶娘，我来了，我来杀你父亲和叔叔来了！”迟迟得不到韩匡美的回应，赵匡胤仰头吸了下鼻子，吸去差一点淌出眼眶的泪水。
今天的阳光很亮，风也温柔，四下里刀光闪烁，正如当初他和她相遇的时候。
第五卷 朝天子
第一章 新春（一）
平原的春天，总是比山区来得早，来得及，来得绚丽缤纷。
一场细雨过后，麦苗就从地面窜起两寸多高。红的杏，粉的桃，白的梨，紫的海棠，争先恐后于枝头绽放。仿佛稍有耽搁，便会错过这霎那春光一般。
田间地头，河畔沟边，衣衫破旧的农夫农妇们，扛起锄头，拉起犁杖，迫不及待地将粟、黍、豆、椒种了下去，然后打垄追肥，除草捉虫，满怀希望地等着收获的那一天。
去冬，雪下得厚，冻死了足够多的害虫。今年春天雨水又来得勤，让大地喝了个痛快。看样子，今年应该会有个好年景。更令人欣慰的是，持续多年的战乱，也终于有了结束的迹象。
祸害河中的几位大帅，相继被朝廷所擒。年初大举南下的辽军，也被枢密副使郭威、河东节度使刘崇、魏国公符彦卿三位大帅，联手给打了个落花流水。经此一战，辽国元气大伤。至少在最近两年内，无法再轻易南侵。平头百姓若不抓紧时间从土里刨几石粮食，娶媳妇生娃，简直就对不起老天爷这份恩典！
至于郭、刘、府三位大帅，为何大获全胜之后，却没有趁机收复燕云十六州，就不是平头百姓能猜测的了。反正国家大事，自然有肉食者谋之。连糠菜团子都不够吃的人，只管好自己和老婆孩子就行了，其他的心，根本不需要去操！
一片祥和的春意当中，几匹来自南方的驿马，显得格外扎眼。
马背上的信使已经累脱了力，趴在马脖子处，随时都可能掉下去摔得筋断骨折。然而，他们却根本不敢停下来休息。顺着年久失修的官道，一路狂奔。从安州、申州、到蔡州，昼夜兼程。
好在为了应付战争，枢密副使郭威在连接南北的几条重要官道上都修建了许多驿站。这才令信使在把坐骑累死之前，能够及时更换到新的战马。并且采用这种换马不换人的方式，及时把警讯送入了汴梁。
坐镇汴梁的顾命大臣史弘肇接到了警讯，不敢耽搁。第一时间，就召集了其余的三位顾命大臣，苏逢吉、杨邠、王章，入宫面圣。而大汉国第二任皇帝刘承佑，见信之后勃然大怒，当场就拔剑砍断了御案，发誓要披甲亲征，将南唐、荆楚两个不知顺逆的小国，一鼓荡平！
“陛下，天子乃九五至尊，不可轻出。”中书令兼吏部尚书、同平章事杨邠立刻皱起了眉头，大声劝谏，“南唐、蛮楚联手北犯，固然罪不可恕。然征讨四方，乃是枢密使之责。陛下只需下一道诏书，让天下百姓知道战火非我大汉国挑起便好。剩下的事情，自然可以交由史、郭两位枢密替陛下解决。”
在入宫路上，他与其余三位顾命大臣，已经充分了解清楚了警讯的内容。原来辽国君臣吃了败仗之后不甘心，居然派人取海路去了江南，以重金和战马为代价，诱惑南唐、南楚两国，联手北犯，从背后狠狠捅了大汉国一刀。
虽然安远节度使王令温和威胜节度使刘重进两个，先后抗住北犯的唐军和楚军。可大汉国与南唐、南楚的交界处，却不止是襄州和安州。特别是南唐，只要派遣兵马渡过淮河，就可以威胁蔡、颖、宿、徐四州，万一被其偷袭得手，大汉国就失去了产盐之地，税收至少要丢失一小半儿。
但形势无论再怎么危急，杨邠都不认为御驾亲征是个好主意。首先，君臣之间职责分明，皇帝只需要坐镇朝堂，督促任免文武百官就好。征伐之事，自然由武将们来解决。而以他为首的文官们，则负责输送粮草，提供充足的器械和军饷，替武将们解决后顾之忧。若是皇帝把武将和文官的事情都干了，那朝廷还有什么存在的必要？大伙趁早回家含饴弄孙好了，还能替国家节省掉许多开支。
其次，杨邠不想说出口，却心里十分清楚的是，小皇帝刘承佑不是领兵打仗那块料儿。虽然随着年龄增长，这孩子长得越来越像先皇刘知远，举手投足间，霸气四溢。然而，此人却是个寺庙里的蜡枪头——样子货。真要去带兵打仗，一百个兵卒勉强还能带得动，一个营兵卒虽然吃点力，凑合着好歹也能对付。人数只要超过五百，肯定会手忙脚乱，焦头烂额。能全身而退就烧高香了，根本可能打得赢任何对手。
只是，这话不能直说。毕竟小皇帝已经不是孩子了，得给他留些颜面。然而，令杨邠万万没想到，他的一番好心，却没换回来好报。听完了他的话，大汉国第二任天子刘承佑，脸色顿时阴沉得能渗出水来，将天子剑朝地上以丢，冷笑数声，摇着头道：“呵呵，朕倒是忘记了，凡事都有诸位爱卿在呢！既然如此，诸位又何必入宫来见朕？直接调兵遣将，御敌于国门之外便好。反正，这种事尔等也不是第一回干了！”
话音落下，史、杨、苏、王四位顾命老臣齐齐大惊失色。快速躬身下去，先后大声说道：
“陛下何出此言？”
“陛下慎言！”
“陛下如此一说，臣等只有以死明志了！”
“陛下，微臣老迈，愿乞骸骨！”
刘承佑闻听，脸上的笑容愈发寒冷，继续撇着嘴，大声补充：“何出此言？朕才把话说得稍重一些，尔等就受不了了？那尔等调皇叔的兵马前往河北之事，可曾请示于朕？还有那魏国公符彦卿，是谁准许他擅自离开驻地，领兵北上的？除了郭枢密路过汴梁之时，顺口告诉了朕一声之外。其余两路大军的调遣，朕事先连半点信儿都没听到。这回南唐蛮楚来犯，有尔等在，朕当然照旧装聋作哑多好！”
‘原来陛下是为了一个多月前的事情发怒！’杨邠、史弘肇、苏逢吉三人闻听，齐齐松了口气。赶紧强装出笑脸，大声解释道：“陛下息怒，河东兵马的调动，并非臣等指使。而是河东节度使不忍见河北生灵涂炭，派了帐下大将呼延琮前往救援。事后河东节度使还曾经专门修书给陛下，解释过此事。至于魏国公符彦卿发兵，乃是辽军的先锋已经打到了他的家门口儿，他不得不奋起反击。难得他肯主动为国出力，臣等。臣等觉得不便冷了他的心，就默许了起所为。”
第一章 新春（二）
河东节度使刘崇是刘承佑的亲叔叔，他虽然未曾向朝廷请示，就擅自出兵河北，但毕竟打的是保家卫国旗号。因此，几个顾命大臣即便再对刘崇不满，也只能暂且捏着鼻子认下此人的举动，无法给与任何惩处。
而魏国公符彦卿，在刘知远活着的时候，就没给过朝廷多少面子。今年辽国大举南侵，此人不去给契丹人带路，已经是国之大幸了。举国上下，有谁敢冒着将此人逼到契丹人那一边的风险，指责他擅自发兵？
对于这些事实，小皇帝刘承佑肚子里当然清清楚楚。但是，今天他突然暴跳如雷，却不是为了听几个顾命大臣来给自己解释两路大军擅自行动的理由。于是乎，又冷冷一笑，大声问道：“诸位先前不是跟朕说，咱们君臣各司其职么？朕把天下权柄都交教予了诸位之手，怎么不见诸位给那些拥兵自重者一些颜色看看？莫非还是要等着他们公开扯旗造反，尔等才有所动作么？这，这，也太懒惰了一些吧！”
话音落下，杨邠和苏逢吉二人立刻羞得无地自容，红着脸，躬身谢罪。
“陛下，老臣惭愧！”
“臣等有负先皇重托，请陛下责罚！”
枢密使史弘肇，则气得两眼冒火，手掌握成拳头，在衣袖里忍了又忍，最终，却也躬下了身躯，闷声说道：“陛下，我大汉立国以来，征战不断，府库空虚，将士疲敝。如非，如非万不得已，实在不该擅动刀兵！”
“好一个府库空虚！”刘承佑立刻抓到了史弘肇话语里的漏洞，紧咬不放，“那朕来问你，这两年的盐铁税和春秋两税都哪里去了？朕自从登基以来，虽然没有力行节俭，但也未曾有过大兴土木，或者出猎巡游之举，怎么府库里依旧拿不出讨伐逆臣的钱来？”
“这个……”史弘肇回答不上来，连连用眼睛示意三司使王章，要求他出面替最大伙解围。谁料三司使王章却好像睡着了一般，对他的暗示毫无反应。直到被杨邠偷偷掐了大腿，才闷哼了一声，缓缓说道：“启奏陛下，臣年老昏聩，最近一段时间，都是在尸位素餐。若是陛下问财税之事，不妨将三司副使郭大人也请进宫里来！”
“不必了，朕过后会单独召见他！你知道自己该做什么就好！”刘承佑才不会将火烧到“自己人”头上，摆了摆手，断然否决。“反正按诸位的说法，眼下国库没钱打仗，将士们也没力气打仗！朕总结的对还是不对？”
“臣等惭愧！”四个顾命大臣再度红着脸谢罪，谁都没力气再继续解释。
大汉国的第一任皇帝刘知远，在起兵驱逐契丹人之初，为了减少麾下将士的牺牲，曾经传檄天下，重金求购契丹人首级。而在攻占汴梁之后，为了尽快稳定局势，避免其他诸侯浑水摸鱼，又采用高官厚禄收买的方式，招安了大量的草莽英雄，抗辽义军。结果契丹人的确被赶走了，局势也以最快速度恢复了表面上的稳定，但河东多年以来的积蓄，也被他花了个干干净净。
若是刘知远不死，凭着赫赫威名弹压各路诸侯，给大汉国创造五年休生养息的时间，也许国库就会再度充盈起来。然而，天阴又逢屋漏雨。刘知远没等把皇位坐热乎，就撒手西去，紧跟着就反了李守贞、赵思绾、王景崇。战事一起，开销又仿佛流水。杨邠、王章等人即便再有本事，也只能在支应前线将士之余，保证朝廷能按时发出百官的俸禄。想要多存些钱粮以备将来只需，简直难比登天！
“朕不想怪罪尔等，朕今天不想怪罪任何人！唉——”见四位顾命大臣终于被自己逼得主动退让，刘承佑心中好生得意。表面上，却做出了一幅大度模样，长叹一声，摇着头补充道：“尔等都是先皇留给朕的顾命大臣，个个都是国之柱石。朕不想苛责你们。朕，朕只是难过，难过我大汉国，居然赢弱到了如此地步。被契丹人肆意欺凌也就罢了，居然，居然还被南唐、南楚给打上门来！而朕，朕想雪耻，却既要担心国库入不敷出，又要担心诸侯趁机作乱。朕，朕这个皇帝，还有什么做头？还有什么脸面去见父皇？”
“臣，臣等有负先皇所托，死罪，死罪！”听刘承佑提到了开国皇帝刘知远，四名顾命大臣，更是没脸自辩。再度躬身下去，面红如枣。
“罢了，朕说过，不想追究任何人！”刘承佑笑了笑，大气地摆手。“尔等说不要朕亲征，朕就听尔等的。但如何拒敌，如何调兵遣将，如何让南唐和南楚血债血偿，尔等必须尽快拿出个方略来，给朕过目后，再尽快付诸实施。几位爱卿，朕这个要求，尔等可能答应？”
“这……”史弘肇、杨邠、苏逢吉、王章四人被问得相顾失色，半晌，才艰难地回应，“既然陛下有意小试牛刀，臣等，臣等遵旨！”
“那好，咱们就说定了。今后君臣齐心协力，打个太平盛世出来！”刘承佑终于心满意足，大笑着敲砖钉脚。
登基这么长时间以来，直到今天，他才终于品尝到了一丝圣明天子的滋味。怎么可能不喜出望外？至于即将打过河来的南唐与南楚，不过疥癣之痒尔！刘承佑相信自己伸伸手指头就能解决，根本不用太耗费心思。
有了高兴事儿，当然要与亲近的人一起分享。因此，接下来的时间里，刘承佑表现得非常痛快。将四个顾命大臣的所有本章，都原封不动照准。随即，把袖子一摆，宣布今天的议事结束，请贴身太监替自己送四位顾命大臣出宫。
“陛下早点安歇，微臣告退！”苏逢吉第一个躬身施礼，然后快步走向了御书房的屋门。抬腿之际，却被门槛绊了个趔趄，差点一跤摔倒。
“老臣告退！”“臣告退！”“微臣告退！”史弘肇、杨邠、王章三人，也相继施礼，然后怀着重重心事地跟在了苏逢吉身后。
四个人原本是一同入的宫，离开时，却分成了前后两伙。苏逢吉连招呼都没打，自己跳上马先走了。剩下的史弘肇、杨邠和王章三人，则拉了坐骑的缰绳，沿着皇宫前的天街徐徐而行。
还远不到日落的时候，街道上行人很多，见到了枢密使和中书令的仪仗，都小心翼翼地躲在了路边，然后翘头踮脚，满脸崇敬。
这年头，整个汴梁有几个人不知道，被侍卫们前呼后拥保护在马背上的那三个人，是整个大汉国的擎天之柱。有史枢密在，汴梁城就无兵火之忧。有杨中书和王计相在，官府就轻易不会做出横征暴敛之举。而乱世当中，老百姓最迫切所求的又是什么，不正是能有一夕之安枕，能少交点税赋么？至于皇上能不能在朝堂上一言九鼎，跟老百姓有什么关系？
史弘肇、杨邠、王章三个，却没心思享受百姓们崇拜的目光。都是成了精的老江湖，他们岂能到现在还发现不了小皇帝刘承佑的真正打算？然而，他们反复思量之后，却不得不痛苦的承认，自己拿不出任何办法来应付。顶多，顶多是消极地做一些拖延而已！
小皇帝长大了，开始对权力表现出了极其浓烈的欲望。而他们几个顾命大臣，必须在最短的时间内，在“还政于君”和“继续顾命”之间，做一个抉择。
若是小皇帝有他父亲一半儿的本事也好，即便贪权，即便喜欢独断专行，至少，他能保证大家伙豁出性命来夺取的江山，不至于落入别人之手。可事实偏偏又残酷得令人浑身发冷，随着年龄的增长，小皇帝刘承佑身上露出了越来越明显的昏君迹象。如果大权独揽，恐怕非但江山会易主，几个曾经的顾命大臣，估计也是谁都无法得到善终。
“不行，这样下去绝对不行！”想到恐惧之处，史弘肇忽然大叫出声。根本不在乎周围有多少双耳朵，多少双眼睛。“必须把郭枢密召回来，大伙一起商量个办法。只有他鬼主意多，也只有他，最能摸住陛下的脾气！”
“召回他，河北怎么办，尽数送给契丹人，如同燕云十六州那样？还是放任符彦卿去割地称王？”杨邠回过头，狠狠瞪了他一眼，低声反驳。“如今之际，不是要急着召回郭枢密，更不能自乱阵脚。而是咱们剩下的四个顾命大臣，必须齐心协力，别给人各个击破的机会！”
“怎么可能！”史弘肇摇头，苦笑，满脸不屑，“你没见苏老儿跑得那个快，都恨不得跟咱们割席断交了。还有王计相，王章，王南乐，老子说你呢。你今天怎么变成了哑巴，从头到尾一言不发？”
后半句话，他是朝着三司使王章问的，话里话外，都带着深深地不满。王章听了，先是微微冷笑。随即，又叹了口气，幽然回应，“我能说什么？咱们都是臣，陛下是君。陛下已经长大了，咱们没理由再抓住权柄不放。内人已经亡故，小女身体也不好。老夫琢磨着，这把老骨头，也该到采菊东篱的时候了。今晚回家之后，老夫便会上书乞骸骨。两位，咱们今后山高水长，各自保重！”
第一章 新春（三）
“姓王的，你这么做可对得起先皇？”史弘肇勃然大怒，当着一众侍卫的面，厉声喝问。
王章在未曾与刘知远相遇之时，仅仅是一个县的户曹小吏。非但仕途坎坷，文章、人脉和士林中的名声，也都毫无闪耀之处。是刘知远，不拘一格提拔了他，并且委其以主管钱粮供应的重任，一步步将其提拔到三司使，检校太傅，同平章事这等人人仰望的显职！
可以说，若没有刘知远慧眼识珠，王章这辈子能做到县令，已经顶了天。再想往更高处走，则无异于痴人说梦。
因此，在史弘肇看来，刘知远的知遇之恩，王章绝对应该粉身碎骨以报。哪怕刘知远已经死了，王章也该为其子孙鞠躬尽瘁。而不是像现在这样，稍微遇到一点儿挫折便想退养泉林。
然而，王章的自己，对史弘肇的观点却不敢苟同。只见他咧了下嘴，淡然回应，“先皇临终之时，命令我等辅佐少主。如今少主已经长大，我等当然就该自行离开。何必非要恋栈不去，徒惹人嫌。史兄，杨兄，咱们老了，能少操心，就少操点儿心吧。谁都不是诸葛亮，何必非要把自己累死才肯罢休？”
“你，你放屁！”史弘肇被惹得勃然大怒，举起鞭子就想将王章抽醒。