王洵和宇文至、宋武等人，也差不多是同样的年龄。
第二章 砺锋 （一 上）
第二章 砺锋 （一 上）
从拔汉那出来，商队沿着药刹河北岸继续西行，越走，风景越苍凉。
这一带本来是西域难得的膏腴之地，药杀水曲曲弯弯，在两片大漠中间冲出一片绿野，造就了碎叶、休循、大宛、康居等无数繁华所在。然而由于连年战乱和大食人蝗虫般的掠夺，几乎所有文明都以肉眼可见的速度衰落了下去。城池日益衰落，乡村凋敝不堪，驿道变成小径，农田沦为牧场。倒是狼和豺狗种群，日益兴盛了起来。成群结队地在荒草中，见到落单的生物，便试图围拢过去，将其变成口中血食。
这样的旅途中，自然是危机四伏。商贩们很自觉地收拢牲口，尽量将队伍长度缩至最短。已经悠闲了好几天的刀客们，也把手掌紧紧搭在了兵器上，时刻准备应付突然出现的危机。只有他们所依赖的主心骨，来自长安李记的商队有些例外。兀自优哉游哉地走走停停，不断地修正手中的舆图，不断地用石块和动物的骸骨堆成一座座矮塔，为以后经过的旅人提供认路的标记。
商贩们对此很是困惑，却没有胆子发出疑问。三天前，当大伙都挤在为商贩提供的客栈大通铺上闻彼此的臭脚丫子味道时，人家“李记”的掌柜和几个主要伙计们可是做了拔汉那城主的座上宾。就凭这一点儿，就证明了“李记”的确像大伙先前猜测的那样，已经可以手眼通天！
众人如此合作，飞龙禁卫们脸上的神色却丝毫不见轻松。这条路太寂静了，寂静得有些令人寒毛直竖。自打离开拔汗那那一刻起，整整三天半时间，大伙在路上都没看到一个陌生面孔。非但前往极西之地贩卖中原货物的行商凭空蒸发，骑着骆驼去中原做生意的波斯商人也销声匿迹，甚至连前些日子像苍蝇般怎么打都打不干净的马贼探子，也统统失去了踪影。二百余里路下来，除了不时出现的狼群和野兔之外，大伙的视线里，竟然没出现任何活物！
情况不对。即便从来没有过做行商的经验，王洵也知道自己可能遇到了大麻烦。使团的真实身份十有**是暴露了，要不然，已经“饿”了大半年的马贼，不可能突然都集体放了长假。而眼下除了拔汉那国的可汗及少数上层贵胄之外，可能走漏消息的，只剩下那几个提前离开的商贩。
“我早就跟你说过，行大事者不能拘于小节，你就是不听！”宇文至认定了使大伙暴露身份的罪魁祸首是商贩们，跟在王洵身边低声数落。“这回好了，所有人都知道大唐的使者来了。来联络西域诸侯一起对付大食人了！那些天方教的教徒岂不是个个都得急红了眼睛？！”
“那样做，我跟杨国忠又有什么区别？”实在受不了宇文至的抱怨，王洵看了他一眼，皱着眉头反问。
他不肯杀人灭口，并不是因为有什么妇人之仁。而是自己经历过了被别人当草芥践踏的滋味，所以不愿再视普通人为草芥。这种思考显然在宇文至心里得不到任何理解，后者看了看他，愤然抖动马缰绳，“区别就是，杨国忠现在已经做了宰相，而你我却不知道能不能活着回去！”
说罢，不待王洵反驳，快速纵马离开。
凭心而论，宇文至不愿意跟王洵争吵。虽然两个人现在越来越不投机。在宇文至心里，王洵之所以被卷入那么多麻烦当中，全是因为自己当初不小心上了杨家的贼船。但有时候偏偏他又很难忍住心中的火气，为了王洵的软弱，也为了自己心中的绝望。
两个人都憋了一肚子委屈，两个人都想着报仇雪恨。这是他和王洵现在最大的共同点。但王洵却是吃多少亏不会学乖，居然还坚持着他心中那种迂腐的做人信条。甚至比当年在长安城中时，还要执拗。而他，却已经不再相信这世界上有人任何公平可言。人类就像这草原上的兽群，弱肉强食是最基本的规则。兔子生来就注定了当狼和豺狗口中餐的命运，而狼和豺狗头上，还有豹子和狮子。想要不被吃，就得狠下心来，让自己变强，变成狼，变成豹子，变成狮王。把所有敌人都撕成碎片，哪怕它们是自己的同类。而明明是头狮子，却长了颗黄羊的心脏，往往不会被任何种群接受，死都找不到葬身之所。
宇文至不嫉妒王洵升官总是比自己快，也不嫉妒王洵在年青一系将领中的人缘比自己好。但他无法容忍王洵有着这么多优势却不擅长利用，平白因为愚蠢的善良，一次次主动往陷阱里边跳，甚至一次次陷入危险。
他宇文至是个恩怨分明的人。自从他陷入囚牢，而王洵不惜冒着抄家灭门风险，也要想办法营救他那一刻起，他宇文至就在心里暗暗发誓，这辈子一定要报答王洵。哪怕为此丢了自己的小命。但他不能容忍王洵固执己见，眼睁睁地浪费自己的回报。
背后有马蹄声追了过来，宇文至不用回头，便知道来的肯定是王洵。就像当年在长安城时那样，好朋友在迁就自己。总觉得他比自己大了一些，就喜欢充大哥。实际上，却不知道他这个当哥哥的，心智远没自己这个弟弟的成熟。
“你别生气，我并不是想跟你争辩！”果然，王洵的态度明显软了下来，声音里带足了迁就的口吻，“我觉得，那些商贩不太可能猜到咱们的真实身份。即便有所怀疑，未必会跟别人说起。再者说了，那帮家伙向来是无利不起早，向大食人告密，他们能得到什么好处？”
后半句话倒也说在了点子上，宇文至强忍心中的怒火，慢慢拉紧马缰绳，“那还有谁，莫非你现在怀疑阿悉烂达不成？”
“你不是说过，不能轻易相信阿悉烂达这厮么？”王洵的声音由远及近，依旧是不愠不火。
他也不想跟宇文至处得太僵。毕竟是从小玩到大的朋友，彼此之间虽然性子渐渐不合，却没什么化解不了的矛盾。况且同行的这批弟兄当中，宇文至也是唯一一个有胆子，也经常跟自己唱反调的人，多听听他的见解，而令自己保持清醒。
虽然被王洵抓住了痛脚，宇文至却不准备认输，撇撇嘴，冷笑着道：“那天也不知道是谁，自觉舌灿莲花！”话说完了，却突然想起当晚自己是和方子陵、魏风等人打嘴架，王洵从头到尾什么一个字都没说过，心中不觉有些尴尬，撇撇嘴，继续补充道：“用你的话说，那厮也是个无利不起早的家伙，把咱们卖了，对他能有什么好处？”
这个问题，令王洵一时半会根本无法回答。按常理，双方既然已经聊到了战后利益如何分配的层面上，拔汗那土王阿悉烂达应该不会这么快就改弦易辙才对？除非他确定安西军明年不会出兵，或者能从中捞到更大的好处。可采取借刀杀人的手段，将整个使团葬送掉，对拔汉那君臣来说，好处又在哪里呢？莫非他还能借此壮大自家实力？
看着王洵那眉头紧锁的模样，宇文至又觉得有些恨铁不成钢。换了自己处于同一个位置上，做出的决策肯定比王洵痛快得多，也简单明了许多。有道是慈不掌兵，即便是封常清封大帅，为了达成最后的目标，有时也会牺牲掉一部分无辜者，他王洵凭什么总觉得能两全其美？
“想不出来就别想了！”狠狠踢了胯下坐骑一脚，宇文至气哼哼地建议。“反正咱们的身份肯定是暴露了，现在就看谁第一个代兵堵上来，拿咱们的脑袋向大食那边邀功领赏。与其琢磨过去的事情，不如多谋划谋划眼前。满打满算就六百来号弟兄，还要带着这么多拖累，下一步，你打算怎么办？”
“我……”王洵就像没睡醒般，回头四望。宇文至的话没错，六百号弟兄，的确是少了点儿。商贩们根本没有任何战斗力，那些被雇佣的刀客，论身手个个都不错，真的放到两军阵前，个人的勇武根本没机会发挥。万一被某个势力在这里围住…….。他又举目四望，忍不住摇头苦笑。周围是一望无际的旷野，没有险要，没有密林，甚至连个可以借助列阵的丘陵都找不到。这一代，天生就是骑兵的战场，打起来一定酣畅无比。
“把商贩们甩下，咱们加速往前冲。只要冲到下一座城市附近，无论是谁，让咱们死在眼前，日后都承担不起安西军的怒火！” 实在没有办法，宇文至只好替王洵出主意，虽然他知道自己这个主意，十有**会被对方否决。
果然，王洵立刻就开始摇头，却迟迟不给出任何反驳理由。
“这也不行，那也不行，你到底想怎么样啊。大伙都看着你呢！”宇文至再度憋不住怒火，气急败坏地提醒。
怎么样？王洵第三次回转头，打量身后长长的队伍。他承诺过，保护那些商贩的安全。承诺过，有朝一日，要带那些飞龙禁卫和民壮们风风光光地回中原去。那些部落武士之所以追随他，是因为相信他能给大伙带来一个好前途。双方彼此之间没有任何承诺，约定却切切实实存在。
他现在已经不是长安城中，那个闯了祸可以不任何责任的纨绔子弟。他现在的一举一动，都跟很多人的利益息息相关。
他早就不是一个人。
“说话啊，真不明白，封帅怎么会看重你？！”宇文至急得心中火烧火燎，凑到王洵耳边大声催促。
“嘿嘿！”突然间，怎么看怎么不堪大任的王洵嘿嘿一笑，露出满口的白牙，“你记得有个姓王的家伙么？当年他好像带得人比咱们还少。却几乎横扫了整个西域！”
第二章 砺锋 （一 下）
第二章 砺锋 （一 下）
王玄策单人独骑荡平西域诸国的故事，在大唐几乎流传到了妇孺皆知的地步。宇文至又怎可能不明白王洵的意思？然而好朋友的前后反差实在太大，几乎到了一瞬间换了个人地步，令他无法不瞠目结舌，半晌，才喃喃回应道：“疯了，你真的已经疯了！”
“如今你我，不发疯还有活路么？”王洵咧嘴而笑，摇头反问。“在长安时你靠朱七，结果被人家给卖了！在安西时我想靠封四叔，谁知封四叔也有照顾不到的地方。在这前不着村，后不着地的荒山野岭，你我还能靠得谁来？东曹、姑墨？又焉知那些土王不会把咱们绑了当做蒲包送给大食人？”
“他，他们…….”宇文至无言以应。先前他提议抛下商队，带着护卫冲到临近的城下求救，本来就是一个不是办法的办法。比像现在这般在路上混吃等死稍强些，却半点儿也不能保证对方肯接纳大伙。更无法保证城中的土酋不会心生歹意，将使团中的所有人杀得干干净净，从而达到灭口的目的。
“若是咱们自己不争气，靠树树倒，靠墙墙塌！”王洵狠狠看了宇文至一眼，仿佛要掐灭对方心里最后一丝希望，“如今之际，咱们只能靠自己和手下这帮弟兄，从绝境中走出一条活路来！如果这点儿本事都没有的话，甭说将来找杨国忠报仇，就是侥幸逃回安西去，军中也不会再有咱们兄弟立足的地方！”
这回，轮到宇文至表露软弱的一面了，嚅嗫着嘴唇，半晌，才喃喃道：“封，封帅，封帅不是那种人。封帅不是那种人，他不会害自己的弟兄！”
“那也得咱们争气才行！”王洵回头扫了一眼后面的队伍，继续说道，“想让别人把你当个人物，你自己得先把自己当个人物看。否则，无论到什么时候，你都是可有可无的东西。被当成弃子的也没人犹豫！”
“封帅没把咱们当弃子。特别是你王明允！”宇文至的声音陡然提高，吓得附近的商队侍卫不断拉紧战马的缰绳，“是你自己主动请缨的。不能怪封帅，绝对不能！”
他当年在长安城中无人可依，直到进入白马堡大营，才真正感觉到了安全。所以在他心中，早就把封常清当做了父辈一样的人物，无法容忍别人半点儿污蔑。包括王洵，也绝对不能。可眼下的王洵突然强势得几乎不讲理，耸耸肩，冷笑着道：“我当然相信封四叔。但现在你我根本指望不上他。在安西，指望不上。在这里，更不可能。一句话，我要把大唐使节的旗号亮出来了，你跟不跟我一起干！”
“把旗号亮出来？”宇文至根本追不上王洵的思路，紧皱着眉头回应。把旗号亮出来有什么用？那东西又不能当兵器使？但是在转瞬之间，他的眼里就冒出了一道咄咄逼人的精光，“你是不是早就想这么干了？！薛景仙那厮给你支的招，对不对，对不对！”
把大唐使者旗号亮出来，就等于把众人此行的目的，暴露于光天化日之下。也等同于在逼迫周围的各方势力站队，要么立刻倒向刚刚打了胜仗的大唐，要么继续给大食人尽忠。休想再首鼠两端。而目前所有针对于使团的阴招，同时便被宣告无效。想劫杀使团向大食人邀功也好，想帮助使团以便取得大唐的支持与谅解也罢，都必须摆到明白上来，真刀真枪的干。
凭着他对好朋友的了解，宽厚沉稳的王洵，根本不会想到如此决绝的招数。对朝廷忠心耿耿，用兵又素来讲究谨慎的封常清，也不会准许有人这么做。此番出使，本来已经是先斩后奏，达到了封常清所能支持的极限。如果没等朝廷那边的批复下来，就亮出旗号狐假虎威的话，更是等同于硬将整个大唐中枢绑上了使团的战车。
宇文至所认识的人中间，唯一胆大、心细、不要脸的便是薛景仙。也只有此人，才会给王洵出这种断子绝孙的狠招。
然而，好朋友的回答却再度出乎的他的预料。“不是薛景仙！他也没想到咱们会遇到目前这种尴尬情况。我是在临出拔汉那城时才想到的。我等挟安西军大胜之威而来，是在给别人改过自新的机会，又何必偷偷摸摸？”
“改过自新？！”宇文至突然发现，王洵早就不是他认识的那个王洵。虽然肩膀看上去还一样结实，面孔看上去还一样坦诚。但仅仅这份颠倒黑白的本事，就足以令人刮目相看。
当年安西军在怛罗斯河畔惨败，西域诸国倒向大食的举动，根本无可厚非。如今安西军一雪前耻，西域诸国重新投向大唐，也是应有之理。毕竟这些小国的生存之道，便是朝秦暮楚。从来不会把见风使舵的行为当做耻辱。
而从王洵口中这么一说，事情就完全变了味儿。如果附近的各方势力立刻表明对大唐的忠心，则大唐可能会“原谅”他们当年的背叛。如果他们继续犹豫下去，或者对大食人心怀眷恋，则活该被犁庭扫穴。
不讲道理，一点儿道理都不讲。没有君子风范，一点儿都没有。可站在一个唐人的角度，王洵的话偏偏又让宇文至觉得非常过瘾。仿佛只有这般，才更符合他们天朝来使的身份。才更显得胜券在握！
“怎么样，宇文小子，你有种给我一起干么？”望着宇文至充满迷惑和犹豫的眼睛，王洵又大声追问了一句。脸上的表情，与二人在长安街上做恶少时别无二致。
“二郎你说甚？！”宇文至习惯地反问，然后猛然抬头。因为个人经历和对待事物的态度不同，这两年，他跟王洵之间已经隔阂越来越深。但就在此刻，那堵隔在二人之间的无形之墙，却突然裂开了一条细细的小缝。透出另外一侧那熟悉的温暖。
如果马上要死的话，至少这样的死法，更痛快，更轰轰烈烈。转眼之间，宇文至已经做出了决定，“行，咱就再给他们一个机会！”
“你带几个弟兄去队伍两侧，免得一会儿有人被吓到，做出什么冒失举动。” 用手拍了对方一巴掌，王洵毫不客气地吩咐。旋即，拨转坐骑，逆着人流走向队伍正中央。
宇文至冲着他的背影咧了下嘴巴，随后，点手叫过十几名自己的嫡系手下，“赵大元、杨昊、史怀义，你们几个，各带一伍弟兄，四下加强警戒。待会儿若是发现有人敢不服从命令乱跑乱动，直接射杀！”
“诺！”几名低级军官齐齐拱手，大声回应。
被点到的都是见过血的老兵，原本就不怎么合格的伪装一去掉，浑身上下立刻杀气毕现。商队中立刻出现了一阵混乱，无数双眼睛抬起来，错愕地看向了队伍中央。
那是“李记”大掌柜所在。虽然这些天来，此人很少露面。但那身雍容华贵之气，还是给商贩们留下的极为深刻印象。
然而，令大伙更惊愕的事情出现了。不知道出于什么原因，“李记”大掌柜却冲着姓王的护卫头领，诺诺拱手。正当大伙迷惑不解的时候，几名身材魁梧的“家将”从李记大掌柜身后的骆驼背上，扯出了一面旗帜，迎风抖了抖，骄傲地挑过了头顶。
“唐”红色的大字，黄色的旗面，边缘缀满了流苏，在太阳的照射下流光溢彩。
多日来压抑于众人心头的谜底终于揭晓。不知道为何，几乎所有人在此刻感到的不是恐惧，也不是惊讶，而是发自内心的激动于骄傲。王洵和宇文至事先做出的预防手段全部落空，商贩们先是难以置信地张大嘴巴，伸出手来用力揉眼睛，然后猛然间爆发出齐声欢呼。
“噢！”
“噢！”
“大唐！”
“大唐！”
这个远在数百里之外故国虽然不尽如人意，此刻却使得离家在外的游子们心中充满了骄傲。
我是个唐人。凭着这句话，无数黄色的面孔行走于陌生的国度，无论面对多少危险和挫折，却始终能挺胸抬头。
我是个唐人。凭着这句话，无数黄色的面孔在陌生的地域生根、发芽，开枝，散叶。却始终未曾忘记自己的祖先，自己的文明。
这一刻，大唐不仅仅属于李家。
这一刻，大唐不仅仅是一个朝廷。
他属于所有挚爱着他的儿孙，所有以他为荣，为他奋战的黄色面孔。他是所有中原游子心中永恒的图腾。
感觉到那欢呼声中得崇敬，护旗的兵士挺直身躯，尽力将旗杆挑直，挑高，挑高。
起风了。
金秋的风吹过来，将旗面吹得猎猎做响。
第二章 砺锋 （二 上）
第二章 砺锋 （二 上）
西域的秋风，吹得四野一片金黄。
天更高，云也更淡。曾经齐腰深的牧草都被风吹得倒伏下去，没有力气再站起来。露出附近平整空旷的大地。
这是天生给男儿放歌纵马的所在。每次看到它就令人神清气爽。特别是坐在一头汗血宝马的雕鞍之上，周围簇拥着数千弟兄的时候，更是不由得你不豪气干云。
半天云的大当家阿尔斯兰就是这样一个幸福的人。坐在马背上放眼望去，附近清一色的牛皮硬铠，清一色的大宛良驹，足足一千五百余名弟兄，个个红光满面。这都是他阿尔斯兰的手下，他纵横河中的本钱。如果丝绸古道上的买卖能像最近这般继续红火上半年的话，阿尔斯兰相信，附近某座大城，就要换了自己当主人。
也不怪他气焰如此嚣张，最近半个多月，这支绰号叫做半天云的马贼，的确赚了个盆满钵圆。丝绸古道南线被大食溃兵人为给破坏掉了，往来商贩们只好绕行北线。而半天云的势力范围，刚好覆盖了药刹水拐弯处这数十里绿洲，商贩们无论如何也绕不开的地方。
正所谓三年不开张，开张吃三年。连续十多天下来，阿尔斯兰带着麾下弟兄，日日出击，日日都满载而归。丝绸、茶叶和珠宝等物在东西方的巨大差价，导致往来商贩们个个们都将骆驼背上的行囊塞得满满当当。而在阿尔斯兰手里，这些商人无异于一头头送上门的肥羊，不抢简直就是对不起自己。
当货物落到了阿尔斯兰手里后，很快就会通过一个便捷的渠道，以极其低廉价格销售给附近的城主、国主、和总督们。为他换回来大把大把的金币和粮食！有了钱和粮食，就意味着能招募更多的弟兄。有了更多的弟兄，就意味着能吞下更大的肥羊。吞下的肥羊越多，半天云的名气也会变得越响亮。名气越响亮，则在河东一带越吃得开。不但穷困潦倒的牧民会主动前来入伙，就连肩负维持地方安宁的国主、城主和总督们，也会悄悄地伸来友谊之手。准许马贼们在他的城中设立窝点，销赃、打听信息，购买铁器、粮食和战马，反正只要不公然在城里动刀子，其他什么事情都可以睁一只眼，闭一只眼儿。
当然，这个友谊不是无任何代价的。在“朋友”需要的时候，马贼们必须两肋插刀。比如在“朋友”不方便出面时，替他做掉某个人，某个家族。或者在朋友与别的势力发生冲突时，作为雇佣军突然出现在敌对势力的后方。偶尔马贼们还需要干点儿本职工作，到朋友指定的地点去制造几场耸人听闻的流血事件，然后在朋友带领军队来时，丢下几具尸体迅速被“击溃！”。这样，“朋友”就会因为做事得力而受到其更高层主人的赏识，马贼们也因为配合默契，拿到应有的补偿。
今天，阿尔斯兰准备做的生意，在某种程度上，就可以说是受了“朋友”之托。有一支规模巨大的商队即将从药刹水大拐弯处通过，数日之前他就得到的消息。随后，便有几支马贼同行主动示警，宣布这支大唐商队是根难啃的硬骨头。几家同行陆续派去踩盘子的眼线，居然全被保护商队的刀客们给射死了！这么多天，连商队具体规模和主要运送的货物，都没一支马贼队伍能探听清楚！
本来阿尔斯兰听到示警之后，已经不打算动手了。以免折损过多弟兄，得不偿失。毕竟绿林道上纯凭实力说话，万一啃上去嘣了门牙，很快就会被别人取而代之。然而，老朋友俱车鼻施可汗却主动派人找上门来，以伍佰把军中专用大食弯刀的代价，请他出马。不由得他不重新考虑自己的决定。
河东一带好铁匠难寻，肯到马贼中讨生活的铁匠更是凤毛麟角。大多时候，马贼们手中的兵器需要高价从城中购买。而被准许在市面上公开买卖的兵器，质量肯定比军队所用差上一大截。所以对正准备大肆扩充实力的半天云来说，这批弯刀简直就是雪中送炭。
凭着多年到刀尖上打滚儿练就的本能，阿尔斯兰不相信大宛王俱车鼻施会如此好心。然而，伍佰把弯刀的诱惑，又让他实在无法拒绝。思前想后，他决定接受自己的军师，一个来自中原的牛鼻子道士的建议，收下俱车鼻施的礼物，然后联络附近的几家绺子，一块儿“宰肥羊”！这样做，将商队的护卫杀光之后，分给每到每一家绺子头上的“羊肉”难免会变薄，但同时也把被猎物嘣掉门牙的风险，降低到了最小!
今天是个出猎的好天气。放眼望去，十里之内的景物一览无余。阿尔斯兰本队人马的左侧，有两支衣冠不整，兵器杂乱的队伍，人数各自在三百左右。那是阿尔斯兰请来助拳的盟友，一捧沙和雪打旺。右侧，则是另外两支前来助拳的盟友，老北风和倒拔柳，各自人数也在三百上下，喽啰们个个面黄肌瘦。跟绰号兵强马壮的半天云相比，这四家盟友简直都是叫花子。根本没有继续存在的必要！
“如果我做完这趟买卖之后，顺手把他们……..”猛然间，阿尔斯兰眼中冒出一道凄厉的寒光。周围这四家同行的实力太弱了，跟他们一起生意，自己肯定吃亏。而过后不肯按约定分赃的话，四家盟友肯定也不会善罢甘休。最合适的办法，就是让他们在“融入”半天云。这样的话，自己不必再为分出去的东西儿而肉痛，与商队战斗时所遭受到了损失，也能迅速补充回来。
这个主意是如此的高明，阿尔斯兰一旦想到，就觉得心头火烧火燎。扭过脸，他向身边的亲信马六儿吩咐，“你，去把老穆头儿给我叫来，不，请，请军师过来。说我有大事跟他商量！”
“军师……”马六儿有些犹豫，“您不是让军师带人去探听商队情况了么？”
第二章 砺锋 （一 上）
第二章 砺锋 （一 上）
从拔汉那出来，商队沿着药刹河北岸继续西行，越走，风景越苍凉。
这一带本来是西域难得的膏腴之地，药杀水曲曲弯弯，在两片大漠中间冲出一片绿野，造就了碎叶、休循、大宛、康居等无数繁华所在。然而由于连年战乱和大食人蝗虫般的掠夺，几乎所有文明都以肉眼可见的速度衰落了下去。城池日益衰落，乡村凋敝不堪，驿道变成小径，农田沦为牧场。倒是狼和豺狗种群，日益兴盛了起来。成群结队地在荒草中，见到落单的生物，便试图围拢过去，将其变成口中血食。
这样的旅途中，自然是危机四伏。商贩们很自觉地收拢牲口，尽量将队伍长度缩至最短。已经悠闲了好几天的刀客们，也把手掌紧紧搭在了兵器上，时刻准备应付突然出现的危机。只有他们所依赖的主心骨，来自长安李记的商队有些例外。兀自优哉游哉地走走停停，不断地修正手中的舆图，不断地用石块和动物的骸骨堆成一座座矮塔，为以后经过的旅人提供认路的标记。
商贩们对此很是困惑，却没有胆子发出疑问。三天前，当大伙都挤在为商贩提供的客栈大通铺上闻彼此的臭脚丫子味道时，人家“李记”的掌柜和几个主要伙计们可是做了拔汉那城主的座上宾。就凭这一点儿，就证明了“李记”的确像大伙先前猜测的那样，已经可以手眼通天！
众人如此合作，飞龙禁卫们脸上的神色却丝毫不见轻松。这条路太寂静了，寂静得有些令人寒毛直竖。自打离开拔汗那那一刻起，整整三天半时间，大伙在路上都没看到一个陌生面孔。非但前往极西之地贩卖中原货物的行商凭空蒸发，骑着骆驼去中原做生意的波斯商人也销声匿迹，甚至连前些日子像苍蝇般怎么打都打不干净的马贼探子，也统统失去了踪影。二百余里路下来，除了不时出现的狼群和野兔之外，大伙的视线里，竟然没出现任何活物！
情况不对。即便从来没有过做行商的经验，王洵也知道自己可能遇到了大麻烦。使团的真实身份十有**是暴露了，要不然，已经“饿”了大半年的马贼，不可能突然都集体放了长假。而眼下除了拔汉那国的可汗及少数上层贵胄之外，可能走漏消息的，只剩下那几个提前离开的商贩。
“我早就跟你说过，行大事者不能拘于小节，你就是不听！”宇文至认定了使大伙暴露身份的罪魁祸首是商贩们，跟在王洵身边低声数落。“这回好了，所有人都知道大唐的使者来了。来联络西域诸侯一起对付大食人了！那些天方教的教徒岂不是个个都得急红了眼睛？！”
“那样做，我跟杨国忠又有什么区别？”实在受不了宇文至的抱怨，王洵看了他一眼，皱着眉头反问。
他不肯杀人灭口，并不是因为有什么妇人之仁。而是自己经历过了被别人当草芥践踏的滋味，所以不愿再视普通人为草芥。这种思考显然在宇文至心里得不到任何理解，后者看了看他，愤然抖动马缰绳，“区别就是，杨国忠现在已经做了宰相，而你我却不知道能不能活着回去！”
说罢，不待王洵反驳，快速纵马离开。
凭心而论，宇文至不愿意跟王洵争吵。虽然两个人现在越来越不投机。在宇文至心里，王洵之所以被卷入那么多麻烦当中，全是因为自己当初不小心上了杨家的贼船。但有时候偏偏他又很难忍住心中的火气，为了王洵的软弱，也为了自己心中的绝望。
两个人都憋了一肚子委屈，两个人都想着报仇雪恨。这是他和王洵现在最大的共同点。但王洵却是吃多少亏不会学乖，居然还坚持着他心中那种迂腐的做人信条。甚至比当年在长安城中时，还要执拗。而他，却已经不再相信这世界上有人任何公平可言。人类就像这草原上的兽群，弱肉强食是最基本的规则。兔子生来就注定了当狼和豺狗口中餐的命运，而狼和豺狗头上，还有豹子和狮子。想要不被吃，就得狠下心来，让自己变强，变成狼，变成豹子，变成狮王。把所有敌人都撕成碎片，哪怕它们是自己的同类。而明明是头狮子，却长了颗黄羊的心脏，往往不会被任何种群接受，死都找不到葬身之所。
宇文至不嫉妒王洵升官总是比自己快，也不嫉妒王洵在年青一系将领中的人缘比自己好。但他无法容忍王洵有着这么多优势却不擅长利用，平白因为愚蠢的善良，一次次主动往陷阱里边跳，甚至一次次陷入危险。
他宇文至是个恩怨分明的人。自从他陷入囚牢，而王洵不惜冒着抄家灭门风险，也要想办法营救他那一刻起，他宇文至就在心里暗暗发誓，这辈子一定要报答王洵。哪怕为此丢了自己的小命。但他不能容忍王洵固执己见，眼睁睁地浪费自己的回报。
背后有马蹄声追了过来，宇文至不用回头，便知道来的肯定是王洵。就像当年在长安城时那样，好朋友在迁就自己。总觉得他比自己大了一些，就喜欢充大哥。实际上，却不知道他这个当哥哥的，心智远没自己这个弟弟的成熟。
“你别生气，我并不是想跟你争辩！”果然，王洵的态度明显软了下来，声音里带足了迁就的口吻，“我觉得，那些商贩不太可能猜到咱们的真实身份。即便有所怀疑，未必会跟别人说起。再者说了，那帮家伙向来是无利不起早，向大食人告密，他们能得到什么好处？”
后半句话倒也说在了点子上，宇文至强忍心中的怒火，慢慢拉紧马缰绳，“那还有谁，莫非你现在怀疑阿悉烂达不成？”
“你不是说过，不能轻易相信阿悉烂达这厮么？”王洵的声音由远及近，依旧是不愠不火。
他也不想跟宇文至处得太僵。毕竟是从小玩到大的朋友，彼此之间虽然性子渐渐不合，却没什么化解不了的矛盾。况且同行的这批弟兄当中，宇文至也是唯一一个有胆子，也经常跟自己唱反调的人，多听听他的见解，而令自己保持清醒。
虽然被王洵抓住了痛脚，宇文至却不准备认输，撇撇嘴，冷笑着道：“那天也不知道是谁，自觉舌灿莲花！”话说完了，却突然想起当晚自己是和方子陵、魏风等人打嘴架，王洵从头到尾什么一个字都没说过，心中不觉有些尴尬，撇撇嘴，继续补充道：“用你的话说，那厮也是个无利不起早的家伙，把咱们卖了，对他能有什么好处？”
这个问题，令王洵一时半会根本无法回答。按常理，双方既然已经聊到了战后利益如何分配的层面上，拔汗那土王阿悉烂达应该不会这么快就改弦易辙才对？除非他确定安西军明年不会出兵，或者能从中捞到更大的好处。可采取借刀杀人的手段，将整个使团葬送掉，对拔汉那君臣来说，好处又在哪里呢？莫非他还能借此壮大自家实力？
看着王洵那眉头紧锁的模样，宇文至又觉得有些恨铁不成钢。换了自己处于同一个位置上，做出的决策肯定比王洵痛快得多，也简单明了许多。有道是慈不掌兵，即便是封常清封大帅，为了达成最后的目标，有时也会牺牲掉一部分无辜者，他王洵凭什么总觉得能两全其美？
“想不出来就别想了！”狠狠踢了胯下坐骑一脚，宇文至气哼哼地建议。“反正咱们的身份肯定是暴露了，现在就看谁第一个代兵堵上来，拿咱们的脑袋向大食那边邀功领赏。与其琢磨过去的事情，不如多谋划谋划眼前。满打满算就六百来号弟兄，还要带着这么多拖累，下一步，你打算怎么办？”
“我……”王洵就像没睡醒般，回头四望。宇文至的话没错，六百号弟兄，的确是少了点儿。商贩们根本没有任何战斗力，那些被雇佣的刀客，论身手个个都不错，真的放到两军阵前，个人的勇武根本没机会发挥。万一被某个势力在这里围住…….。他又举目四望，忍不住摇头苦笑。周围是一望无际的旷野，没有险要，没有密林，甚至连个可以借助列阵的丘陵都找不到。这一代，天生就是骑兵的战场，打起来一定酣畅无比。
“把商贩们甩下，咱们加速往前冲。只要冲到下一座城市附近，无论是谁，让咱们死在眼前，日后都承担不起安西军的怒火！” 实在没有办法，宇文至只好替王洵出主意，虽然他知道自己这个主意，十有**会被对方否决。
果然，王洵立刻就开始摇头，却迟迟不给出任何反驳理由。
“这也不行，那也不行，你到底想怎么样啊。大伙都看着你呢！”宇文至再度憋不住怒火，气急败坏地提醒。
怎么样？王洵第三次回转头，打量身后长长的队伍。他承诺过，保护那些商贩的安全。承诺过，有朝一日，要带那些飞龙禁卫和民壮们风风光光地回中原去。那些部落武士之所以追随他，是因为相信他能给大伙带来一个好前途。双方彼此之间没有任何承诺，约定却切切实实存在。
他现在已经不是长安城中，那个闯了祸可以不任何责任的纨绔子弟。他现在的一举一动，都跟很多人的利益息息相关。
他早就不是一个人。
“说话啊，真不明白，封帅怎么会看重你？！”宇文至急得心中火烧火燎，凑到王洵耳边大声催促。
“嘿嘿！”突然间，怎么看怎么不堪大任的王洵嘿嘿一笑，露出满口的白牙，“你记得有个姓王的家伙么？当年他好像带得人比咱们还少。却几乎横扫了整个西域！”
第二章 砺锋 （一 下）
第二章 砺锋 （一 下）
王玄策单人独骑荡平西域诸国的故事，在大唐几乎流传到了妇孺皆知的地步。宇文至又怎可能不明白王洵的意思？然而好朋友的前后反差实在太大，几乎到了一瞬间换了个人地步，令他无法不瞠目结舌，半晌，才喃喃回应道：“疯了，你真的已经疯了！”
“如今你我，不发疯还有活路么？”王洵咧嘴而笑，摇头反问。“在长安时你靠朱七，结果被人家给卖了！在安西时我想靠封四叔，谁知封四叔也有照顾不到的地方。在这前不着村，后不着地的荒山野岭，你我还能靠得谁来？东曹、姑墨？又焉知那些土王不会把咱们绑了当做蒲包送给大食人？”
“他，他们…….”宇文至无言以应。先前他提议抛下商队，带着护卫冲到临近的城下求救，本来就是一个不是办法的办法。比像现在这般在路上混吃等死稍强些，却半点儿也不能保证对方肯接纳大伙。更无法保证城中的土酋不会心生歹意，将使团中的所有人杀得干干净净，从而达到灭口的目的。
“若是咱们自己不争气，靠树树倒，靠墙墙塌！”王洵狠狠看了宇文至一眼，仿佛要掐灭对方心里最后一丝希望，“如今之际，咱们只能靠自己和手下这帮弟兄，从绝境中走出一条活路来！如果这点儿本事都没有的话，甭说将来找杨国忠报仇，就是侥幸逃回安西去，军中也不会再有咱们兄弟立足的地方！”
这回，轮到宇文至表露软弱的一面了，嚅嗫着嘴唇，半晌，才喃喃道：“封，封帅，封帅不是那种人。封帅不是那种人，他不会害自己的弟兄！”
“那也得咱们争气才行！”王洵回头扫了一眼后面的队伍，继续说道，“想让别人把你当个人物，你自己得先把自己当个人物看。否则，无论到什么时候，你都是可有可无的东西。被当成弃子的也没人犹豫！”
“封帅没把咱们当弃子。特别是你王明允！”宇文至的声音陡然提高，吓得附近的商队侍卫不断拉紧战马的缰绳，“是你自己主动请缨的。不能怪封帅，绝对不能！”
他当年在长安城中无人可依，直到进入白马堡大营，才真正感觉到了安全。所以在他心中，早就把封常清当做了父辈一样的人物，无法容忍别人半点儿污蔑。包括王洵，也绝对不能。可眼下的王洵突然强势得几乎不讲理，耸耸肩，冷笑着道：“我当然相信封四叔。但现在你我根本指望不上他。在安西，指望不上。在这里，更不可能。一句话，我要把大唐使节的旗号亮出来了，你跟不跟我一起干！”
“把旗号亮出来？”宇文至根本追不上王洵的思路，紧皱着眉头回应。把旗号亮出来有什么用？那东西又不能当兵器使？但是在转瞬之间，他的眼里就冒出了一道咄咄逼人的精光，“你是不是早就想这么干了？！薛景仙那厮给你支的招，对不对，对不对！”
把大唐使者旗号亮出来，就等于把众人此行的目的，暴露于光天化日之下。也等同于在逼迫周围的各方势力站队，要么立刻倒向刚刚打了胜仗的大唐，要么继续给大食人尽忠。休想再首鼠两端。而目前所有针对于使团的阴招，同时便被宣告无效。想劫杀使团向大食人邀功也好，想帮助使团以便取得大唐的支持与谅解也罢，都必须摆到明白上来，真刀真枪的干。
凭着他对好朋友的了解，宽厚沉稳的王洵，根本不会想到如此决绝的招数。对朝廷忠心耿耿，用兵又素来讲究谨慎的封常清，也不会准许有人这么做。此番出使，本来已经是先斩后奏，达到了封常清所能支持的极限。如果没等朝廷那边的批复下来，就亮出旗号狐假虎威的话，更是等同于硬将整个大唐中枢绑上了使团的战车。
宇文至所认识的人中间，唯一胆大、心细、不要脸的便是薛景仙。也只有此人，才会给王洵出这种断子绝孙的狠招。
然而，好朋友的回答却再度出乎的他的预料。“不是薛景仙！他也没想到咱们会遇到目前这种尴尬情况。我是在临出拔汉那城时才想到的。我等挟安西军大胜之威而来，是在给别人改过自新的机会，又何必偷偷摸摸？”
“改过自新？！”宇文至突然发现，王洵早就不是他认识的那个王洵。虽然肩膀看上去还一样结实，面孔看上去还一样坦诚。但仅仅这份颠倒黑白的本事，就足以令人刮目相看。
当年安西军在怛罗斯河畔惨败，西域诸国倒向大食的举动，根本无可厚非。如今安西军一雪前耻，西域诸国重新投向大唐，也是应有之理。毕竟这些小国的生存之道，便是朝秦暮楚。从来不会把见风使舵的行为当做耻辱。
而从王洵口中这么一说，事情就完全变了味儿。如果附近的各方势力立刻表明对大唐的忠心，则大唐可能会“原谅”他们当年的背叛。如果他们继续犹豫下去，或者对大食人心怀眷恋，则活该被犁庭扫穴。
不讲道理，一点儿道理都不讲。没有君子风范，一点儿都没有。可站在一个唐人的角度，王洵的话偏偏又让宇文至觉得非常过瘾。仿佛只有这般，才更符合他们天朝来使的身份。才更显得胜券在握！
“怎么样，宇文小子，你有种给我一起干么？”望着宇文至充满迷惑和犹豫的眼睛，王洵又大声追问了一句。脸上的表情，与二人在长安街上做恶少时别无二致。
“二郎你说甚？！”宇文至习惯地反问，然后猛然抬头。因为个人经历和对待事物的态度不同，这两年，他跟王洵之间已经隔阂越来越深。但就在此刻，那堵隔在二人之间的无形之墙，却突然裂开了一条细细的小缝。透出另外一侧那熟悉的温暖。
如果马上要死的话，至少这样的死法，更痛快，更轰轰烈烈。转眼之间，宇文至已经做出了决定，“行，咱就再给他们一个机会！”
“你带几个弟兄去队伍两侧，免得一会儿有人被吓到，做出什么冒失举动。” 用手拍了对方一巴掌，王洵毫不客气地吩咐。旋即，拨转坐骑，逆着人流走向队伍正中央。
宇文至冲着他的背影咧了下嘴巴，随后，点手叫过十几名自己的嫡系手下，“赵大元、杨昊、史怀义，你们几个，各带一伍弟兄，四下加强警戒。待会儿若是发现有人敢不服从命令乱跑乱动，直接射杀！”
“诺！”几名低级军官齐齐拱手，大声回应。
被点到的都是见过血的老兵，原本就不怎么合格的伪装一去掉，浑身上下立刻杀气毕现。商队中立刻出现了一阵混乱，无数双眼睛抬起来，错愕地看向了队伍中央。
那是“李记”大掌柜所在。虽然这些天来，此人很少露面。但那身雍容华贵之气，还是给商贩们留下的极为深刻印象。
然而，令大伙更惊愕的事情出现了。不知道出于什么原因，“李记”大掌柜却冲着姓王的护卫头领，诺诺拱手。正当大伙迷惑不解的时候，几名身材魁梧的“家将”从李记大掌柜身后的骆驼背上，扯出了一面旗帜，迎风抖了抖，骄傲地挑过了头顶。
“唐”红色的大字，黄色的旗面，边缘缀满了流苏，在太阳的照射下流光溢彩。
多日来压抑于众人心头的谜底终于揭晓。不知道为何，几乎所有人在此刻感到的不是恐惧，也不是惊讶，而是发自内心的激动于骄傲。王洵和宇文至事先做出的预防手段全部落空，商贩们先是难以置信地张大嘴巴，伸出手来用力揉眼睛，然后猛然间爆发出齐声欢呼。
“噢！”
“噢！”
“大唐！”
“大唐！”
这个远在数百里之外故国虽然不尽如人意，此刻却使得离家在外的游子们心中充满了骄傲。
我是个唐人。凭着这句话，无数黄色的面孔行走于陌生的国度，无论面对多少危险和挫折，却始终能挺胸抬头。
我是个唐人。凭着这句话，无数黄色的面孔在陌生的地域生根、发芽，开枝，散叶。却始终未曾忘记自己的祖先，自己的文明。
这一刻，大唐不仅仅属于李家。
这一刻，大唐不仅仅是一个朝廷。
他属于所有挚爱着他的儿孙，所有以他为荣，为他奋战的黄色面孔。他是所有中原游子心中永恒的图腾。
感觉到那欢呼声中得崇敬，护旗的兵士挺直身躯，尽力将旗杆挑直，挑高，挑高。
起风了。
金秋的风吹过来，将旗面吹得猎猎做响。
第二章 砺锋 （二 上）
第二章 砺锋 （二 上）
西域的秋风，吹得四野一片金黄。
天更高，云也更淡。曾经齐腰深的牧草都被风吹得倒伏下去，没有力气再站起来。露出附近平整空旷的大地。
这是天生给男儿放歌纵马的所在。每次看到它就令人神清气爽。特别是坐在一头汗血宝马的雕鞍之上，周围簇拥着数千弟兄的时候，更是不由得你不豪气干云。
半天云的大当家阿尔斯兰就是这样一个幸福的人。坐在马背上放眼望去，附近清一色的牛皮硬铠，清一色的大宛良驹，足足一千五百余名弟兄，个个红光满面。这都是他阿尔斯兰的手下，他纵横河中的本钱。如果丝绸古道上的买卖能像最近这般继续红火上半年的话，阿尔斯兰相信，附近某座大城，就要换了自己当主人。
也不怪他气焰如此嚣张，最近半个多月，这支绰号叫做半天云的马贼，的确赚了个盆满钵圆。丝绸古道南线被大食溃兵人为给破坏掉了，往来商贩们只好绕行北线。而半天云的势力范围，刚好覆盖了药刹水拐弯处这数十里绿洲，商贩们无论如何也绕不开的地方。
正所谓三年不开张，开张吃三年。连续十多天下来，阿尔斯兰带着麾下弟兄，日日出击，日日都满载而归。丝绸、茶叶和珠宝等物在东西方的巨大差价，导致往来商贩们个个们都将骆驼背上的行囊塞得满满当当。而在阿尔斯兰手里，这些商人无异于一头头送上门的肥羊，不抢简直就是对不起自己。
当货物落到了阿尔斯兰手里后，很快就会通过一个便捷的渠道，以极其低廉价格销售给附近的城主、国主、和总督们。为他换回来大把大把的金币和粮食！有了钱和粮食，就意味着能招募更多的弟兄。有了更多的弟兄，就意味着能吞下更大的肥羊。吞下的肥羊越多，半天云的名气也会变得越响亮。名气越响亮，则在河东一带越吃得开。不但穷困潦倒的牧民会主动前来入伙，就连肩负维持地方安宁的国主、城主和总督们，也会悄悄地伸来友谊之手。准许马贼们在他的城中设立窝点，销赃、打听信息，购买铁器、粮食和战马，反正只要不公然在城里动刀子，其他什么事情都可以睁一只眼，闭一只眼儿。
当然，这个友谊不是无任何代价的。在“朋友”需要的时候，马贼们必须两肋插刀。比如在“朋友”不方便出面时，替他做掉某个人，某个家族。或者在朋友与别的势力发生冲突时，作为雇佣军突然出现在敌对势力的后方。偶尔马贼们还需要干点儿本职工作，到朋友指定的地点去制造几场耸人听闻的流血事件，然后在朋友带领军队来时，丢下几具尸体迅速被“击溃！”。这样，“朋友”就会因为做事得力而受到其更高层主人的赏识，马贼们也因为配合默契，拿到应有的补偿。
今天，阿尔斯兰准备做的生意，在某种程度上，就可以说是受了“朋友”之托。有一支规模巨大的商队即将从药刹水大拐弯处通过，数日之前他就得到的消息。随后，便有几支马贼同行主动示警，宣布这支大唐商队是根难啃的硬骨头。几家同行陆续派去踩盘子的眼线，居然全被保护商队的刀客们给射死了！这么多天，连商队具体规模和主要运送的货物，都没一支马贼队伍能探听清楚！
本来阿尔斯兰听到示警之后，已经不打算动手了。以免折损过多弟兄，得不偿失。毕竟绿林道上纯凭实力说话，万一啃上去嘣了门牙，很快就会被别人取而代之。然而，老朋友俱车鼻施可汗却主动派人找上门来，以伍佰把军中专用大食弯刀的代价，请他出马。不由得他不重新考虑自己的决定。
河东一带好铁匠难寻，肯到马贼中讨生活的铁匠更是凤毛麟角。大多时候，马贼们手中的兵器需要高价从城中购买。而被准许在市面上公开买卖的兵器，质量肯定比军队所用差上一大截。所以对正准备大肆扩充实力的半天云来说，这批弯刀简直就是雪中送炭。
凭着多年到刀尖上打滚儿练就的本能，阿尔斯兰不相信大宛王俱车鼻施会如此好心。然而，伍佰把弯刀的诱惑，又让他实在无法拒绝。思前想后，他决定接受自己的军师，一个来自中原的牛鼻子道士的建议，收下俱车鼻施的礼物，然后联络附近的几家绺子，一块儿“宰肥羊”！这样做，将商队的护卫杀光之后，分给每到每一家绺子头上的“羊肉”难免会变薄，但同时也把被猎物嘣掉门牙的风险，降低到了最小!
今天是个出猎的好天气。放眼望去，十里之内的景物一览无余。阿尔斯兰本队人马的左侧，有两支衣冠不整，兵器杂乱的队伍，人数各自在三百左右。那是阿尔斯兰请来助拳的盟友，一捧沙和雪打旺。右侧，则是另外两支前来助拳的盟友，老北风和倒拔柳，各自人数也在三百上下，喽啰们个个面黄肌瘦。跟绰号兵强马壮的半天云相比，这四家盟友简直都是叫花子。根本没有继续存在的必要！
“如果我做完这趟买卖之后，顺手把他们……..”猛然间，阿尔斯兰眼中冒出一道凄厉的寒光。周围这四家同行的实力太弱了，跟他们一起生意，自己肯定吃亏。而过后不肯按约定分赃的话，四家盟友肯定也不会善罢甘休。最合适的办法，就是让他们在“融入”半天云。这样的话，自己不必再为分出去的东西儿而肉痛，与商队战斗时所遭受到了损失，也能迅速补充回来。
这个主意是如此的高明，阿尔斯兰一旦想到，就觉得心头火烧火燎。扭过脸，他向身边的亲信马六儿吩咐，“你，去把老穆头儿给我叫来，不，请，请军师过来。说我有大事跟他商量！”
“军师……”马六儿有些犹豫，“您不是让军师带人去探听商队情况了么？”