待回至栈中，季秋阳到柜上一问，果然有一封帖子，一封书信，并一个包裹，便一道取了，拿回屋中。
到了屋中，他先粗看了一遍，原来帖子是林常安送来的，那封信却是徽州来的。他便不忙看别的，先拆了信。展信一阅，只见那字迹小巧娟秀，正是傅月明的亲笔。细细读来，却看那信上零零散散只写了些徽州那一家子人的日常琐事，又问他在京中安好，叮嘱他自家保重，不要结识匪类，往那混账地方吃酒，科举中与不中皆在其次，他人才是第一要紧的云云。直到末尾，方才遮遮掩掩的写了几句心里话。
季秋阳看过信，莞尔一笑，说道：“她还是这幅脾气，连写个信还要藏藏躲躲，不敢直剖心事。”说毕，又将信反复看了四五遍，方才一一不舍的放入奁中。一旁竹心拆了包裹，向他道：“公子，原来大姑娘托人捎了皮袍子来了，还有几件新衣裳。”说毕，将包裹送至他跟前。
季秋阳低头看去，却见包裹里是一件黄皮袍子，面前四个金歇胸，料子虽也尚佳，却是不如周景初送来的那件。另有几件簇新的大氅、深衣、白袜、云头鞋，皆是绸缎缝的，十分精细，看那针工，竟皆出自傅月明之手。却原来，傅月明是虑他明年春闱一旦榜上有名，应酬起来没像样的衣裳。这些男人家的衣裳，又不好托外面的人去做，她自家也断不肯假手于人，这才赶着缝了这些与他。
他看了一回，心里明白，暗自思道：不知怎么半夜三更，熬油费火的缝呢。如今傅家太太已不济事了，差不多大小事都要她操心。这又到了年底，更忙到十分上去了，她却还挤出功夫来与我缝衣裳。这丫头也当真是个是实心的，费了这许多辛苦，那信上却一句没提。
想及此处，不免又念起傅月明的诸般好处，越发的归心似箭。只是目□不由己，也只好强行按捺，又去看那林常安送来的帖子。
那林常安的贴上却没别的话说，只是请他两日后午时往东城王城街上的长兴楼一会，又提及傅家捎了二百两银子与他。因他不在栈中，林家人也不敢托柜上代转，只得暂且收了，待日后见了面交。
季秋阳看过帖子，心里却越发不是滋味了。傅家只当他贫寒，一再鼎力相助。他却将实情相瞒至今，连着傅月明都瞒在鼓里。虽起初是为权宜之计，到了目下却未免有些不够光明磊落。
竹心见他面色不好，便问道：“公子怎么了？莫非徽州傅老爷家里生了什么变故？”季秋阳便将心事告诉了一遍，又说道：“我这般再瞒下去，恐不大好。”竹心不以为意道：“我当什么大事，公子先前虽没说，他们也不曾问起。是他们误解，也不算公子骗人。何况，他们当公子清贫，还肯将傅姑娘许给公子。若是知道公子家道殷实，还不欢喜坏了？这又什么可忧心的。”季秋阳摇头道：“话虽如此，然而旁人也罢了，这爱侣之间，却当坦诚相见才是。罢了，事已如此，还是待将来慢慢儿同她讲罢。她便要恼，也是过门之后的事了。到时候生米煮成熟饭，她就是生气，也无法可施了。”竹心笑道：“公子当真是坏透了，傅姑娘可是被公子连哄带骗的弄来做娘子的。待将来二位成了亲，洞房里只怕要先打上一场呢，那可热闹的紧。”
季秋阳却也不恼，只笑道：“连哄带骗又怎样，能随了心愿才是要紧的。我以往便是吃了这样的亏，如今是再不蹈这覆辙了。”
☆、第一百六十三章 扬名
季秋阳看过书信，与林常安写了一封回帖，便命竹心拿到楼下，寻了一个伙计送往周府。他自家又将周景初相赠的礼物拆开来瞧了瞧，原来就是一条獐子腿，还有些糕饼点心。另一包却不知是什么，因是要捎与李仲秋的，不好拆开来看。原来那周景初因知他有钱，又见他秉性高洁，不敢拿银钱相赠，恐激他厌恶。
季秋阳看了礼物，瞧瞧时辰，已将到午时，便盘算着待吃罢了午饭，再去探望李仲秋。
片刻功夫，竹心已自楼下回来。季秋阳正同他商议中午吃些什么，楼下忽有一个伙计上来，送来两个食盒子，说道：“长春楼把公子的菜送来了。”季秋阳奇道：“我从昨日晚上出城，到这时才回来，并不曾叫人去长春楼定菜，他们可是送错了？”那伙计搔了搔头，说道：“是掌柜吩咐的，我也不大清楚。”
少顷，客栈掌柜亲自将碗筷送了上来，又向季秋阳挤眉弄眼的笑道：“恭喜公子，这可是要发达了。”季秋阳皱眉道：“老哥，你这玩笑也未免过了。我并没叫长春楼送菜来，如何你定要说是我的呢？莫不是你记错了？”那掌柜说道：“这两盒子菜，是周府上使人送来的。来人说明了，是要与季熠晖公子的，我怎会弄错？”季秋阳心里忖道：莫不是那周景初使人叫的菜？若当真是他，也未免忒矫揉造作了。清早才分别，这又使人到酒楼叫了饭菜送来。便是殷勤好客，也过了。想了一回，便问道：“是哪个周府？”
那掌柜说道：“还能有哪个周府！就是兵部尚书周斌周老大人的府上。哎哟哟，这周家在京城也是世家累代的名门望族了。那周老大人在京里做了两朝的尚书，宫里的周太妃娘娘也是他们家的小姐，说尊贵虽不敢比萧、李两家，但与旁人相较起来，那可当真了不得。在周家门前拿着帖子等候拜望的人，自早及晚，一年到头通也断不了。非那有名望的秀士，方可入内见一见。这以下的人，连文章盒子丢出来的也有，就不说那排队吃闭门羹的了。谁知这老大人竟赏识了公子，公子可不指日就飞黄腾达么！”
季秋阳笑道：“想是你听差了，我一个未登科的秀才，怎会同这样的门第有什么来往。”那掌柜道：“公子安心，我也不问你借钱。只望公子日后发达了，替小的门上写个匾额，也让小的这门户上光辉光辉，小的也就感激不尽了。”
两人闲讲了几句，掌柜因恐耽搁的菜凉了，倒误了季秋阳吃饭，连忙放了碗箸，躬身退了出去。
季秋阳心里纳闷，暗道：莫不是林常安打发人送来的？若说瓜葛，也只这一层了。但若是他送来的，何不一早说明白了，却打这个哑谜，又借着他外祖的名号。想了一回，不得其解，只命竹心将饭菜取出。
竹心将菜自盒中一一端出，季秋阳定睛看去，确是一盘扒大乌参，一碗蒸鲈鱼，一盘爆虾段儿，竟还有一碗鱼翅羹，皆是长春楼的招牌菜。季秋阳看这饭菜不是轻易便可受用的，越发不解。看看时候也将到正午，便想着待到了席上，见了林常安再做理会，便吩咐竹心拨了一碗白饭，就吃了这顿饭。
待过了午时，他看外头天气晴好，便披了大氅，取了手杖，命竹心提了礼物，探李仲秋去。
到了李仲秋寓所，李家下人将二人迎进去。那李仲秋穿着家常衣裳，也未戴冠，就在堂上见了两人。
宾主二人寒暄一番，落座已毕，季秋阳便将昨日周景初宴请的情形说了一番，又道：“这周景初倒是个古道热肠之人，只可惜那席上的人皆与我有些不大合，偏你又不在，真闹得好生没趣儿。”李仲秋笑道：“那孟怀通与程光年都是万年不得中的，见了你年少有为，自然要冒些酸水出来。张炳怀是个小人，不理会也就罢了。若不是，景初也不愿理睬这些人，只是那两个同他偏有些亲戚关系，倒不好薄了情面。张炳怀既是孟怀通带去，自也不好打出去。你只管领受景初的好意就罢，这些人又理他做什么。”季秋阳点头道：“你这话也是。”因又说道：“因你病着不能赴宴，景初好不忧心。我临走之际，还托我捎些礼物与你。”说着，便叫竹心把东西拿来。
李仲秋忙命家人收下，道了一句“他这也太过客气。”就罢了。
两人坐了一回，吃了一盏茶。李仲秋忽向季秋阳低声笑道：“哥哥几时搭上的周老尚书府上？”季秋阳一怔，说道：“哪有此事！他是上达九重之人，我一介草民，怎会同他有些往来。”李仲秋又笑道：“哥哥当面还要扯谎呢！这两日因哥哥不在京里，周家打发了好几个家人到客栈下帖子请哥哥去，只是扑了个空。这事儿在京城秀才堆儿里都传遍了，哥哥还要哄谁呢。你可当真是个好人儿，瞒的我一字儿不知的。”一席话，只说的季秋阳怔怔的。
却听那李仲秋又道：“听闻今年的主考，同周老尚书是同窗同年，两人私交甚笃。哥哥既搭上了他们家，还愁什么科考不中！这也是好事一件，哥哥只顾瞒人又怎的？左右我又不求哥哥替我寻门路！”季秋阳只听的连连摇头，辩说并没此事，那李仲秋也只是待信不信。
季秋阳在李仲秋寓所吃了两盏茶，便告辞离去。李仲秋送至堂前，说道：“贱疾未愈，外头甚冷，不能远送，哥哥勿怪。”季秋阳也拱手还礼，两人就此别过。
自离了李家门上，季秋阳因看天色尚早，回到客栈亦无事可做，便在街上信步闲走，看看京里风光。因年关一日比一日近，出来购置年货之人甚多，街上竟至比肩接踵，行走困难。
季秋阳在街上转了转，看街边有一爿杂食铺子，便踅进去买了一包杂糖，一包糕干。又到一间茶铺里坐了约有一个时辰，吃了一壶清茶，听了两段书。因冬季昼短夜长，虽刚到申牌时分，天色已渐渐沉了下来。他恐天再落雪，便带了竹心匆匆回栈。
才踏入客栈门槛，掌柜一眼望见他，便拿着一沓帖子，向他扬手道：“公子，你的拜帖。”季秋阳深感纳罕，暗道：我在京里识得的人不多，哪里就有这许多人来投贴？想着，吩咐竹心上前取了帖子，拿回房中去看。
待到了房中，他将帖子一一看过，只见那落款是“南阳李崇照上拜”“长沙马桂木上谒”“西柳亭朱之照上拜”等等，皆是些从不识得的人。
他看了帖子，心中纳闷道：这都是些什么人，我又不认识他们，他们来拜我怎的。
正出神之际，门上忽有人轻敲，就听一声问道：“敢问季公子可在房中？”
竹心上前开了门，却见门外走进一高一矮两个人来。
季秋阳见这两人皆穿着蓝布长袍，大约都在二十上下年纪，一个是容长脸面，一个却是个圆脸，看其面目十分陌生，并不知是何人，连忙起身问询。
那两人进的门内，望着季秋阳连连打躬作揖，三人互通了名姓。原来这两人乃是新投到这客栈中的客人，亦是进京赴考的举子，听闻此间亦有个秀才，故此来拜。那容长脸面的高个儿名叫赵志荣，另一个叫做焦同恩。
季秋阳听见是栈里的邻居，便请两人落座，又吩咐竹心炖茶上来。
那两人说了些官面上的话，便问季秋阳的师承。季秋阳道：“在下自幼随父亲念书，倒并没认真进过学堂。”那赵志荣道：“原是家学渊源，失敬了。”
少顷，竹心送了茶上来，又拿了一碟日前周景初送的点心请二人吃。
那焦同恩拿了一块，说道：“这是上用的椒盐金饼，公子能以此物待客，果然不同寻常。”赵志荣便反驳他道：“你这话却反了，季公子这里有这样的点心，才当真是寻常。”
季秋阳见这两人来的奇异，又满口东拉西扯，胡乱奉承，心里便有几分不耐烦，当即问道：“二位来此有何贵干？”
这两人却倒一同低头默默，半日不言。
季秋阳又问了几句，那焦同恩才吞吞吐吐赔笑问道：“我们兄弟两个，家道甚是清贫，今次进京也是费了许多周折。听闻公子与周尚书老大人府上相熟，想同公子交个朋友。”
季秋阳听了这一句，心中登如明镜也似：原来这起人这两日见了周府上人来投贴送菜，便道自己与周家关系密切，于是想着来亲近亲近，看有无门路可走。那些个来路莫名的拜帖，当也是为此故了。
当下，他微微一笑，说道：“在下一介草民，同那官宦之家怎有往来？若当真如外头传言，在下又怎会宿在这客栈之中？二位也不要听了那些流言，还该在举业上用心才是。”
☆、第一百六十四章 萧澴
那两人听了这番言语，只道是季秋阳推托之词。那赵志荣便笑道：“公子这话也未免忒自谦了，谁不知道周府上于公子青睐有加。若非如此，怎么周府这两日又下帖子来请公子，又叫长春楼送菜来。”一旁焦同恩也接口道：“如今这世道，若没有个门路，是再难上进的。我们兄弟两个家道贫寒，这次进京也殊为不易。如若不能得中，愧见家里，往后也难再进京，还望公子怜悯一二。”说毕，竟起身一躬到地。
季秋阳不喜他这等做派，起身回了半礼，说道：“二位如此看重季某，咱们又是比邻而居，论理在下不当推辞。然而在下适才所说也确属实情，在下同那周府当真无甚往来。在下也不知如何入了人家的青眼，但这些高官显贵，自来要比常人任性些，随性而为也是常情。他们能来下顾自是他们的事情，在下却没有上门肆扰的道理。在下连周尚书一面尚且不曾见过，如何能为两位说情讨路？虽是二位抬举，但也当真是所托非人了。”
那二人闻言，赵志荣便面现不悦，焦同恩犹不死心，说道：“既是这样，我们兄弟二人备办了一桌酒席，就摆在楼下堂里，想请公子吃顿便饭，还望公子不要嫌弃。”季秋阳明知这两人有求于己，这顿饭怎好去吃的，便当面推谢道：“两位既是囊中羞涩，在下又怎敢劳二位赐饭？二位心意，在下领了，这顿饭却是万万不能受的。”这两人见他推脱至此，没及奈何，又缠着季秋阳看他二人的文章。季秋阳颇有些不耐烦，借口天色昏暗，神思乏顿，不能品评，婉言推拒了。
那两人眼见无计可施，心中虽愤愤不平，当面也不敢得罪于他，只得告辞出来，拂袖而去。
待打发了这两人出门，季秋阳吩咐竹心下楼叫客栈厨房煮两碗热汤面来吃。他自家却在房中发闷，将近来情形细细想了一遍，然而思来想去，只是不明关窍。
转眼两日已过，到了林常安相约这日，季秋阳穿衣戴冠齐整，带了竹心出门，雇了一辆车，径自往城东王城大街上的长兴楼而去。
待到了地方，店中小二问明了是林常安的客人，便将他引至二楼一处雅间之内。
季秋阳入得门内，却见林常安一早到了，正在桌边闲坐。那桌上只摆着一壶清茶，两盘细点，还不曾上菜。
一见季秋阳到来，林常安起身，与他拱手相见。两人寒暄已毕，便在桌边坐定，林常安的伴当小子上来倒了茶。
季秋阳便道：“原来公子已然进京了，在下还道公子总也要等到年后呢。”林常安道：“本来我也是这么说，已是年底了，何妨在家过了年再来。可是京里外祖去信催的甚急，老太太也说，外祖多年不见外孙，只怕心里惦记，叫我还是早些动身。多年不在外祖膝下尽孝，就来陪他老人家过一个年也是好的。因是这样，我便赶着年前进京了。”季秋阳颔首道：“原是这样，这老人家经年不见孙辈，得知要来，亟不可待的要见，也是人之常情。”林常安微微一笑，又说道：“我自到京城，便使人打探了先生的住处，得知先生就投在那吉升栈里。我本意早便想邀先生出来坐坐，岂料到了京中，各样琐事十分繁冗，亲朋好友的人情往来，通一日也断不得。外祖身边，一时又脱不开身。忙忙碌碌竟到了这时候才得些空闲。”
季秋阳道：“我料你也有这些事要忙。只是公子也太过客气，我不在栈中，还使人到长春楼叫了好菜送与我。”林常安笑道：“客栈饭菜粗糙，我怕先生吃不惯，特特打发人到长春楼叫了几道他们的招牌菜，与先生送了过去。我同先生也算一道相处了几年，先生的口味，我大致还知道些。”季秋阳说道：“人在客中，饭菜好坏倒也不要紧。只是公子与我送菜也罢了，却为何打着周尚书的名号。前日又拿了周府的帖子来请，又倡扬的一地里人都知道。弄得大伙都道我同周尚书有些什么瓜葛，那些有心攀附的，都上门来聒噪，再难得个清静。”
林常安闻言，哈哈一笑，说道：“原来先生也怕这些麻烦！”笑了一回，方才说道：“我在外祖府上住着，拿外祖的帖子干事便宜些。不然，我人生地不熟的，使人出门干点什么，都要多费些唇舌。不如直说是周府，大伙都明白是哪里就罢了。”
两人讲了些话，季秋阳正要问询徽州情形并傅家相托捎来的银子，守门的人忽然道：“萧公子已到楼下了。”林常安忙命人收拾茶水点心，擦抹桌子干净。季秋阳便问道：“原来你今日还请了旁人。”林常安说道：“一位朋友，也是进京后才结识的，今日邀来一会。”
季秋阳还待再问，门外忽然一人朗声道：“林兄已然到了，我却是迟了。”一言落地，只见走进一个玉树临风一般的人来。
那人身着白狐皮裘，脚踩清水缎子的镶边云头履，头戴浩然巾，面若冠玉，唇若涂朱，进门便向林常安拱手作揖，口里温声道：“林兄好，小弟迟到，还望恕罪。”林常安忙不迭还礼，说道：“萧公子来的恰是时候，我倒是来的早了。”
季秋阳在旁静观，看清来人是谁，不禁深深纳罕。原来此人便是日前他同李仲秋在那戏园子里所见、当今太后的亲弟、相府萧家的独苗少爷萧澴！
他虽觉诧异，但转念一想，林常安乃是周尚书的外孙，这两人相识倒也无甚异处，当下并不做声，只在一边静看。
那二人问候已过，林常安便向萧澴引荐季秋阳。萧澴一早便见屋中尚有一人，听了林常安的言语，当即莞尔道：“早听林兄说过，季先生才高八斗、学富五车，是个难得有才之士。林兄早年经先生教导，受益匪浅。小可与林兄相交，听他日常谈及先生为人，神往已久，日夜企盼得见，只是不得个机缘。今日蒙林兄牵引，方能一睹先生真容。先生果然潇洒磊落，仪表堂堂，当真令小可钦慕不已。”
季秋阳见此人言谈温和，举止有礼，一语一笑，皆十分讨喜，不似那些寻常纨绔子弟，并不带丝毫傲然之气，心里也暗赞他家教甚好，当下连忙打躬还礼，口里连称不敢。
那萧澴执意不肯受礼，彼此相敬，僵持不下，还是林常安调停，萧澴受了季秋阳半礼才罢。
当下，林常安请二人入席，吩咐开宴。因推萧澴坐首位，那萧澴不依，推来让去。林常安道：“罢了，我是个主人家，没坐首位的道理。季先生是我的老师，也算与我做个副东。萧公子再推下去，咱们这酒可就没法吃了。”萧澴听了，方才依言。
待落座已毕，底下人渐渐送菜上来，服侍的小厮上来斟了酒。林常安先敬了萧澴，又敬季秋阳，让了一回菜。
三人饮酒吃菜，季秋阳因看林常安只是闲话家常，不知他今日设此席是为何目的，也不好多言，便只谈些路上的风土见闻。那萧澴听得津津有味，又笑道：“我自小在京里长大，一次远门也不曾出过。去的最远的，只怕就是随我家太太到城郊的大德寺上香。这外头的人物故事，是一件也不曾领略过的。书上说，读万卷书行万里路。将来待有了机会，我定要出京走走。”林常安笑道：“萧公子身份金贵，不比寻常。你家又只有你一个，相爷并相爷夫人自然万事谨慎为上，怎肯舍得让公子远行？然而如今也不是难事，明年三月春闱，萧公子必是要金榜高中的。依着公子的家世，还愁得不着个一官半职？届时只往太后娘娘跟前求求，外放个一年半载的，又有什么难处！”
萧澴微笑道：“林公子也是说笑了，朝廷的官位，自然要用那有才之人，为朝廷效力的，怎好这般儿戏！何况，如今太后娘娘身上也不大爽快，我倒怎能令她烦心。”林常安闻言，连忙问道：“太后娘娘身上不大好么？我前番听人说起，太后娘娘已在慈宁宫两日不曾外出了，还道是什么事情，原是病了。”萧澴眸中一闪，浅笑道：“林公子的消息好不灵通，太后娘娘偶然风寒，兼且有些饮食不进，故而在慈宁宫里歇息了两日。我也是日前进宫问安时方才知道的。因如今已是年底，太后娘娘看宫里各处忙碌，若劳师动众起来，不免又要劳累皇后，不曾张扬，因此外头少有人知。”说着，略顿了顿，又笑道：“林兄的消息也当真灵通，这事宫里知道的人尚且不多，林兄却先知道了。”
林常安听出他弦外之音，这才自悔失言，连忙道：“我也是模模糊糊听人说了一句半句，究竟知道的也并不真切。”
萧澴抿了一口酒，淡然不语，不置可否。
☆、第一百六十五章 萧家父子
林常安见他这般，颇有些讪讪的，有意兜揽，便不住同他说些闲话。萧澴却也同他攀谈的殷切，神情之间，并没半分傲人之处。
待吃了几杯酒，萧澴忽然道：“我倒想起一件事来，若我没记错，令妹好似也在户部名册之上，就是明年五六月间的事情了，不曾随着林兄一道进京么？”林常安见他问起此事，连忙道：“原本我家老爷太太也是这般打算的，说既然我要进京，何妨将妹妹一道带来，路上也好有个照应。然而因已是年底了，连日的风雪，路上甚是不好走，这北地气候又不比南方，且这次进了京，能否回去也是未知。所以我们老太太十分不舍，定要留她在家过了这个年。待明年三四月间，天气和暖，路上开化了，方才使人送来。”
萧澴听了，笑了笑，说道：“老人家偏疼孙女儿，也是常有的事儿。以林兄的家世家教，想必令妹亦是一位琼闺秀玉，这入选宫闱是十拿九稳的事情了。”林常安听了这话，甚觉悦耳，嘴里却还是说道：“舍妹自幼缺少教诲，老太太又溺爱的紧，故此养成了一副刁蛮任性的脾气。蒲柳之姿，不堪侍奉天子。只应着朝廷的诏令，到京走一走就是了。”萧澴道：“林兄这话也未免太过自屈，周老尚书的门第，京里谁人不知哪个不晓呢？就是令尊府上，亦非小可，世家之风，又能差到哪里去？”言至此时，他忽然一笑，说道：“如今宫中颇得上意的林才人，便是贵府上的大小姐。若非府上调|教得法，又怎能教出这样好的女儿？如今林才人在宫中风头无两，人皆赞她宽厚仁和，就连太后娘娘也对她赞许有加呢。”
林常安耳闻此言，却倒有些不喜，敷衍问道：“才人在宫中还好么？”萧澴莞尔道：“她若再不好，宫里只怕就没有好的人了。这林才人是尊府上的大小姐，即便林兄家住淮南，鞭长莫及，但周老大人尚在京中，论起来也是个姻亲，平日竟没个书信往来么？倒劳的林兄还要来问我。”
林常安强笑道：“家姐与外祖不大相熟，故此平日少有往来也未为可知。自打大姐入宫，家中一年至头也未必能见着一封信哩。老太太并老爷太太都思念得紧，急切要见她一面，只是不能够。”萧澴颔首道：“这也是无可奈何，然而也如今也是不难的事，且不说世妹将要入宫，但只凭林才让的恩宠，只怕这两年就要见着消息。待她诞下皇嗣，还愁没有相见的时日么？”林常安只一笑，并未接口。
恰逢此时，厨子献了一道松子桂鱼上来，林常安便趁势截住了话头，起身亲自布菜，殷勤招待了一番，便将此事盖了过去。
季秋阳坐在一边，因总无插话之处，便乐得冷眼旁观。见这二人你来我往，话语里似颇含机锋，心里暗道：林家这位大小姐入宫也有两年了，听这位萧公子讲起，似是很得人意。那位大小姐虽不是太太养出来的，但她在宫里风光，也算为林家门楣增光了，怎么林公子看着却似是不大高兴。他心里想了一回，忽然明白：这位林大小姐不是太太亲生的，乃是姨娘养下来的。昔年我在林家充任西席之时，听林家底下人说闲话，这上房里颇有些不安宁。那林知府又是个一碗水难端平的人，哄完了东家骗西家的。虽还不至闹出争风吃醋的笑话，但也时有龃龉。这林大小姐在宫里争气，生她的那位姨娘在林家想必也抬得起头，上房里的气势难免就弱了些。如今林家二小姐也要入宫，宫里嫔妃众多，又有中宫皇后，这点点春恩哪里够这许多人分呢？那姊妹为着上一代的恩怨，只怕也并没几分情分，就要决一决高下一争这雨露春恩也不算什么稀奇事。
他兀自出神闷想，却听那萧澴问道：“季先生来京中已有多久了？可还住得习惯？平日宿在何处，都同什么人往来？”季秋阳不防他忽然向已搭话，连忙收了心思，回道：“在下入京也要十好几日了，就投在城西的吉升栈里。倒也没什么不惯，只是北地冷些，我是个南方人，不大受得了这气候。平日无事，也只和旧日里的几个朋友走动走动。”萧澴点了点头，又问道：“听闻如今京里出了个‘小孟尝’，十分喜好结交客人，为人又最是豪爽仗义，所以认识他的朋友便送了这个诨号与他。又据说这进京赴考的客人，十个里有九个都是他的座上宾。我为家里管束，平日里少出门，自然不能够得见。先生孤身一人至此，又是如斯高才，想必已受过他的邀了？”季秋阳知他所讲为谁，便道：“可是一位姓周的相公，字景初的？其父是京城军营的把总？”
萧澴笑道：“好似是这样罢，我知道的也不真切。”季秋阳道：“若是他，那在下与他确有些交情。也的确是个仗义疏财之辈，颇有些豪侠之风。听闻此人还是周尚书族中之人，算是个本家，论起这关系，竟也不远。”萧澴便转头向林常安道：“周老尚书好福气，既有林公子、林世妹这样的晚辈，又有这等豪客相助，愁何事不成呢？”林常安只唯唯称是，竟不敢再接他的话。
所幸萧澴也不再提这些事，将话头转了开去，同两人说起诗词文章，听季秋阳念了两句旧日文章里的句子，深赞他才学出众。
待酒过三巡，萧澴便道：“酒也够了，叫人拿饭上来吃罢。怕家里记挂，太太又病着。”林常安听闻，忙撺掇人去厨房催饭。
一时饭来了，三人各取一碗吃过。将至席散之时，那林常安忽然望着季秋阳道：“那银子，我稍后就打发家人与你送去，你且休急。”季秋阳不解他缘何忽提此事，当着人前也不好问，只得点了点头。萧澴看在眼中，也不言语，谢了林常安的酒席，就起身理衣戴帽去了。
☆、第一百六十六章 冤家路窄
萧鼎仁听了儿子的一番言语，捋须莞尔道：“这般作为也未免太儿戏了，到底是年轻，沉不住气。且不言此人能否中举，还是个未知。即便他中了，一个新登科的士子，也难成什么气候。再者，这次充任主考的刘大学士，同咱们一向不熟，平日也没什么往来，怎会因咱们一句言语，就去耽误人家的前程？”
萧澴面上一红，连忙说道：“儿子不老成，让父亲见笑了。然而儿子以为，凡事防患于未然的好。此人既是周家一道的，不如早早除掉为好。何况，虽说主考是刘坤，那两位副主考却是父亲的门生。父亲吩咐一声，他们岂有不效力的？”
萧鼎仁道：“倒也不错，然而如今正逢多事之秋，凡百事体稳妥为上，仔细落了把柄在人家手里，可就不好了。”
萧澴点头称是，萧鼎仁又问道：“连日政事忙碌，我也忘了问了，太后娘娘身子可还康健？日前那风寒已大好了不曾？”萧澴忙回说道：“太后娘娘已大安了，还叫儿子转告父亲，请父亲不要挂心。如今已是年下，前朝事多，家里也忙碌，连日又冷，请父亲同母亲保重身体。还要问问父亲，前回使人送来的万金丹可还管用，若吃着还好，便再打发人自宫里送些来。”
萧鼎仁笑道：“娘娘还是这等爱操心，凡事儿都记挂在心里。”说毕，略停了停，又沉吟道：“京里如今新出了一个‘小孟尝’，你可知道？”萧澴回道：“略有耳闻，使人打听了，也是周家的人。”萧鼎仁点头道：“这倒有点意思，你好生留神着。”
到了屋中，他先粗看了一遍，原来帖子是林常安送来的，那封信却是徽州来的。他便不忙看别的，先拆了信。展信一阅，只见那字迹小巧娟秀，正是傅月明的亲笔。细细读来，却看那信上零零散散只写了些徽州那一家子人的日常琐事，又问他在京中安好，叮嘱他自家保重，不要结识匪类，往那混账地方吃酒，科举中与不中皆在其次，他人才是第一要紧的云云。直到末尾，方才遮遮掩掩的写了几句心里话。
季秋阳看过信，莞尔一笑，说道：“她还是这幅脾气，连写个信还要藏藏躲躲，不敢直剖心事。”说毕，又将信反复看了四五遍，方才一一不舍的放入奁中。一旁竹心拆了包裹，向他道：“公子，原来大姑娘托人捎了皮袍子来了，还有几件新衣裳。”说毕，将包裹送至他跟前。
季秋阳低头看去，却见包裹里是一件黄皮袍子，面前四个金歇胸，料子虽也尚佳，却是不如周景初送来的那件。另有几件簇新的大氅、深衣、白袜、云头鞋，皆是绸缎缝的，十分精细，看那针工，竟皆出自傅月明之手。却原来，傅月明是虑他明年春闱一旦榜上有名，应酬起来没像样的衣裳。这些男人家的衣裳，又不好托外面的人去做，她自家也断不肯假手于人，这才赶着缝了这些与他。
他看了一回，心里明白，暗自思道：不知怎么半夜三更，熬油费火的缝呢。如今傅家太太已不济事了，差不多大小事都要她操心。这又到了年底，更忙到十分上去了，她却还挤出功夫来与我缝衣裳。这丫头也当真是个是实心的，费了这许多辛苦，那信上却一句没提。
想及此处，不免又念起傅月明的诸般好处，越发的归心似箭。只是目□不由己，也只好强行按捺，又去看那林常安送来的帖子。
那林常安的贴上却没别的话说，只是请他两日后午时往东城王城街上的长兴楼一会，又提及傅家捎了二百两银子与他。因他不在栈中，林家人也不敢托柜上代转，只得暂且收了，待日后见了面交。
季秋阳看过帖子，心里却越发不是滋味了。傅家只当他贫寒，一再鼎力相助。他却将实情相瞒至今，连着傅月明都瞒在鼓里。虽起初是为权宜之计，到了目下却未免有些不够光明磊落。
竹心见他面色不好，便问道：“公子怎么了？莫非徽州傅老爷家里生了什么变故？”季秋阳便将心事告诉了一遍，又说道：“我这般再瞒下去，恐不大好。”竹心不以为意道：“我当什么大事，公子先前虽没说，他们也不曾问起。是他们误解，也不算公子骗人。何况，他们当公子清贫，还肯将傅姑娘许给公子。若是知道公子家道殷实，还不欢喜坏了？这又什么可忧心的。”季秋阳摇头道：“话虽如此，然而旁人也罢了，这爱侣之间，却当坦诚相见才是。罢了，事已如此，还是待将来慢慢儿同她讲罢。她便要恼，也是过门之后的事了。到时候生米煮成熟饭，她就是生气，也无法可施了。”竹心笑道：“公子当真是坏透了，傅姑娘可是被公子连哄带骗的弄来做娘子的。待将来二位成了亲，洞房里只怕要先打上一场呢，那可热闹的紧。”
季秋阳却也不恼，只笑道：“连哄带骗又怎样，能随了心愿才是要紧的。我以往便是吃了这样的亏，如今是再不蹈这覆辙了。”
☆、第一百六十三章 扬名
季秋阳看过书信，与林常安写了一封回帖，便命竹心拿到楼下，寻了一个伙计送往周府。他自家又将周景初相赠的礼物拆开来瞧了瞧，原来就是一条獐子腿，还有些糕饼点心。另一包却不知是什么，因是要捎与李仲秋的，不好拆开来看。原来那周景初因知他有钱，又见他秉性高洁，不敢拿银钱相赠，恐激他厌恶。
季秋阳看了礼物，瞧瞧时辰，已将到午时，便盘算着待吃罢了午饭，再去探望李仲秋。
片刻功夫，竹心已自楼下回来。季秋阳正同他商议中午吃些什么，楼下忽有一个伙计上来，送来两个食盒子，说道：“长春楼把公子的菜送来了。”季秋阳奇道：“我从昨日晚上出城，到这时才回来，并不曾叫人去长春楼定菜，他们可是送错了？”那伙计搔了搔头，说道：“是掌柜吩咐的，我也不大清楚。”
少顷，客栈掌柜亲自将碗筷送了上来，又向季秋阳挤眉弄眼的笑道：“恭喜公子，这可是要发达了。”季秋阳皱眉道：“老哥，你这玩笑也未免过了。我并没叫长春楼送菜来，如何你定要说是我的呢？莫不是你记错了？”那掌柜说道：“这两盒子菜，是周府上使人送来的。来人说明了，是要与季熠晖公子的，我怎会弄错？”季秋阳心里忖道：莫不是那周景初使人叫的菜？若当真是他，也未免忒矫揉造作了。清早才分别，这又使人到酒楼叫了饭菜送来。便是殷勤好客，也过了。想了一回，便问道：“是哪个周府？”
那掌柜说道：“还能有哪个周府！就是兵部尚书周斌周老大人的府上。哎哟哟，这周家在京城也是世家累代的名门望族了。那周老大人在京里做了两朝的尚书，宫里的周太妃娘娘也是他们家的小姐，说尊贵虽不敢比萧、李两家，但与旁人相较起来，那可当真了不得。在周家门前拿着帖子等候拜望的人，自早及晚，一年到头通也断不了。非那有名望的秀士，方可入内见一见。这以下的人，连文章盒子丢出来的也有，就不说那排队吃闭门羹的了。谁知这老大人竟赏识了公子，公子可不指日就飞黄腾达么！”
季秋阳笑道：“想是你听差了，我一个未登科的秀才，怎会同这样的门第有什么来往。”那掌柜道：“公子安心，我也不问你借钱。只望公子日后发达了，替小的门上写个匾额，也让小的这门户上光辉光辉，小的也就感激不尽了。”
两人闲讲了几句，掌柜因恐耽搁的菜凉了，倒误了季秋阳吃饭，连忙放了碗箸，躬身退了出去。
季秋阳心里纳闷，暗道：莫不是林常安打发人送来的？若说瓜葛，也只这一层了。但若是他送来的，何不一早说明白了，却打这个哑谜，又借着他外祖的名号。想了一回，不得其解，只命竹心将饭菜取出。
竹心将菜自盒中一一端出，季秋阳定睛看去，确是一盘扒大乌参，一碗蒸鲈鱼，一盘爆虾段儿，竟还有一碗鱼翅羹，皆是长春楼的招牌菜。季秋阳看这饭菜不是轻易便可受用的，越发不解。看看时候也将到正午，便想着待到了席上，见了林常安再做理会，便吩咐竹心拨了一碗白饭，就吃了这顿饭。
待过了午时，他看外头天气晴好，便披了大氅，取了手杖，命竹心提了礼物，探李仲秋去。
到了李仲秋寓所，李家下人将二人迎进去。那李仲秋穿着家常衣裳，也未戴冠，就在堂上见了两人。
宾主二人寒暄一番，落座已毕，季秋阳便将昨日周景初宴请的情形说了一番，又道：“这周景初倒是个古道热肠之人，只可惜那席上的人皆与我有些不大合，偏你又不在，真闹得好生没趣儿。”李仲秋笑道：“那孟怀通与程光年都是万年不得中的，见了你年少有为，自然要冒些酸水出来。张炳怀是个小人，不理会也就罢了。若不是，景初也不愿理睬这些人，只是那两个同他偏有些亲戚关系，倒不好薄了情面。张炳怀既是孟怀通带去，自也不好打出去。你只管领受景初的好意就罢，这些人又理他做什么。”季秋阳点头道：“你这话也是。”因又说道：“因你病着不能赴宴，景初好不忧心。我临走之际，还托我捎些礼物与你。”说着，便叫竹心把东西拿来。
李仲秋忙命家人收下，道了一句“他这也太过客气。”就罢了。
两人坐了一回，吃了一盏茶。李仲秋忽向季秋阳低声笑道：“哥哥几时搭上的周老尚书府上？”季秋阳一怔，说道：“哪有此事！他是上达九重之人，我一介草民，怎会同他有些往来。”李仲秋又笑道：“哥哥当面还要扯谎呢！这两日因哥哥不在京里，周家打发了好几个家人到客栈下帖子请哥哥去，只是扑了个空。这事儿在京城秀才堆儿里都传遍了，哥哥还要哄谁呢。你可当真是个好人儿，瞒的我一字儿不知的。”一席话，只说的季秋阳怔怔的。
却听那李仲秋又道：“听闻今年的主考，同周老尚书是同窗同年，两人私交甚笃。哥哥既搭上了他们家，还愁什么科考不中！这也是好事一件，哥哥只顾瞒人又怎的？左右我又不求哥哥替我寻门路！”季秋阳只听的连连摇头，辩说并没此事，那李仲秋也只是待信不信。
季秋阳在李仲秋寓所吃了两盏茶，便告辞离去。李仲秋送至堂前，说道：“贱疾未愈，外头甚冷，不能远送，哥哥勿怪。”季秋阳也拱手还礼，两人就此别过。
自离了李家门上，季秋阳因看天色尚早，回到客栈亦无事可做，便在街上信步闲走，看看京里风光。因年关一日比一日近，出来购置年货之人甚多，街上竟至比肩接踵，行走困难。
季秋阳在街上转了转，看街边有一爿杂食铺子，便踅进去买了一包杂糖，一包糕干。又到一间茶铺里坐了约有一个时辰，吃了一壶清茶，听了两段书。因冬季昼短夜长，虽刚到申牌时分，天色已渐渐沉了下来。他恐天再落雪，便带了竹心匆匆回栈。
才踏入客栈门槛，掌柜一眼望见他，便拿着一沓帖子，向他扬手道：“公子，你的拜帖。”季秋阳深感纳罕，暗道：我在京里识得的人不多，哪里就有这许多人来投贴？想着，吩咐竹心上前取了帖子，拿回房中去看。
待到了房中，他将帖子一一看过，只见那落款是“南阳李崇照上拜”“长沙马桂木上谒”“西柳亭朱之照上拜”等等，皆是些从不识得的人。
他看了帖子，心中纳闷道：这都是些什么人，我又不认识他们，他们来拜我怎的。
正出神之际，门上忽有人轻敲，就听一声问道：“敢问季公子可在房中？”
竹心上前开了门，却见门外走进一高一矮两个人来。
季秋阳见这两人皆穿着蓝布长袍，大约都在二十上下年纪，一个是容长脸面，一个却是个圆脸，看其面目十分陌生，并不知是何人，连忙起身问询。
那两人进的门内，望着季秋阳连连打躬作揖，三人互通了名姓。原来这两人乃是新投到这客栈中的客人，亦是进京赴考的举子，听闻此间亦有个秀才，故此来拜。那容长脸面的高个儿名叫赵志荣，另一个叫做焦同恩。
季秋阳听见是栈里的邻居，便请两人落座，又吩咐竹心炖茶上来。
那两人说了些官面上的话，便问季秋阳的师承。季秋阳道：“在下自幼随父亲念书，倒并没认真进过学堂。”那赵志荣道：“原是家学渊源，失敬了。”
少顷，竹心送了茶上来，又拿了一碟日前周景初送的点心请二人吃。
那焦同恩拿了一块，说道：“这是上用的椒盐金饼，公子能以此物待客，果然不同寻常。”赵志荣便反驳他道：“你这话却反了，季公子这里有这样的点心，才当真是寻常。”
季秋阳见这两人来的奇异，又满口东拉西扯，胡乱奉承，心里便有几分不耐烦，当即问道：“二位来此有何贵干？”
这两人却倒一同低头默默，半日不言。
季秋阳又问了几句，那焦同恩才吞吞吐吐赔笑问道：“我们兄弟两个，家道甚是清贫，今次进京也是费了许多周折。听闻公子与周尚书老大人府上相熟，想同公子交个朋友。”
季秋阳听了这一句，心中登如明镜也似：原来这起人这两日见了周府上人来投贴送菜，便道自己与周家关系密切，于是想着来亲近亲近，看有无门路可走。那些个来路莫名的拜帖，当也是为此故了。
当下，他微微一笑，说道：“在下一介草民，同那官宦之家怎有往来？若当真如外头传言，在下又怎会宿在这客栈之中？二位也不要听了那些流言，还该在举业上用心才是。”
☆、第一百六十四章 萧澴
那两人听了这番言语，只道是季秋阳推托之词。那赵志荣便笑道：“公子这话也未免忒自谦了，谁不知道周府上于公子青睐有加。若非如此，怎么周府这两日又下帖子来请公子，又叫长春楼送菜来。”一旁焦同恩也接口道：“如今这世道，若没有个门路，是再难上进的。我们兄弟两个家道贫寒，这次进京也殊为不易。如若不能得中，愧见家里，往后也难再进京，还望公子怜悯一二。”说毕，竟起身一躬到地。
季秋阳不喜他这等做派，起身回了半礼，说道：“二位如此看重季某，咱们又是比邻而居，论理在下不当推辞。然而在下适才所说也确属实情，在下同那周府当真无甚往来。在下也不知如何入了人家的青眼，但这些高官显贵，自来要比常人任性些，随性而为也是常情。他们能来下顾自是他们的事情，在下却没有上门肆扰的道理。在下连周尚书一面尚且不曾见过，如何能为两位说情讨路？虽是二位抬举，但也当真是所托非人了。”
那二人闻言，赵志荣便面现不悦，焦同恩犹不死心，说道：“既是这样，我们兄弟二人备办了一桌酒席，就摆在楼下堂里，想请公子吃顿便饭，还望公子不要嫌弃。”季秋阳明知这两人有求于己，这顿饭怎好去吃的，便当面推谢道：“两位既是囊中羞涩，在下又怎敢劳二位赐饭？二位心意，在下领了，这顿饭却是万万不能受的。”这两人见他推脱至此，没及奈何，又缠着季秋阳看他二人的文章。季秋阳颇有些不耐烦，借口天色昏暗，神思乏顿，不能品评，婉言推拒了。
那两人眼见无计可施，心中虽愤愤不平，当面也不敢得罪于他，只得告辞出来，拂袖而去。
待打发了这两人出门，季秋阳吩咐竹心下楼叫客栈厨房煮两碗热汤面来吃。他自家却在房中发闷，将近来情形细细想了一遍，然而思来想去，只是不明关窍。
转眼两日已过，到了林常安相约这日，季秋阳穿衣戴冠齐整，带了竹心出门，雇了一辆车，径自往城东王城大街上的长兴楼而去。
待到了地方，店中小二问明了是林常安的客人，便将他引至二楼一处雅间之内。
季秋阳入得门内，却见林常安一早到了，正在桌边闲坐。那桌上只摆着一壶清茶，两盘细点，还不曾上菜。
一见季秋阳到来，林常安起身，与他拱手相见。两人寒暄已毕，便在桌边坐定，林常安的伴当小子上来倒了茶。
季秋阳便道：“原来公子已然进京了，在下还道公子总也要等到年后呢。”林常安道：“本来我也是这么说，已是年底了，何妨在家过了年再来。可是京里外祖去信催的甚急，老太太也说，外祖多年不见外孙，只怕心里惦记，叫我还是早些动身。多年不在外祖膝下尽孝，就来陪他老人家过一个年也是好的。因是这样，我便赶着年前进京了。”季秋阳颔首道：“原是这样，这老人家经年不见孙辈，得知要来，亟不可待的要见，也是人之常情。”林常安微微一笑，又说道：“我自到京城，便使人打探了先生的住处，得知先生就投在那吉升栈里。我本意早便想邀先生出来坐坐，岂料到了京中，各样琐事十分繁冗，亲朋好友的人情往来，通一日也断不得。外祖身边，一时又脱不开身。忙忙碌碌竟到了这时候才得些空闲。”
季秋阳道：“我料你也有这些事要忙。只是公子也太过客气，我不在栈中，还使人到长春楼叫了好菜送与我。”林常安笑道：“客栈饭菜粗糙，我怕先生吃不惯，特特打发人到长春楼叫了几道他们的招牌菜，与先生送了过去。我同先生也算一道相处了几年，先生的口味，我大致还知道些。”季秋阳说道：“人在客中，饭菜好坏倒也不要紧。只是公子与我送菜也罢了，却为何打着周尚书的名号。前日又拿了周府的帖子来请，又倡扬的一地里人都知道。弄得大伙都道我同周尚书有些什么瓜葛，那些有心攀附的，都上门来聒噪，再难得个清静。”
林常安闻言，哈哈一笑，说道：“原来先生也怕这些麻烦！”笑了一回，方才说道：“我在外祖府上住着，拿外祖的帖子干事便宜些。不然，我人生地不熟的，使人出门干点什么，都要多费些唇舌。不如直说是周府，大伙都明白是哪里就罢了。”
两人讲了些话，季秋阳正要问询徽州情形并傅家相托捎来的银子，守门的人忽然道：“萧公子已到楼下了。”林常安忙命人收拾茶水点心，擦抹桌子干净。季秋阳便问道：“原来你今日还请了旁人。”林常安说道：“一位朋友，也是进京后才结识的，今日邀来一会。”
季秋阳还待再问，门外忽然一人朗声道：“林兄已然到了，我却是迟了。”一言落地，只见走进一个玉树临风一般的人来。
那人身着白狐皮裘，脚踩清水缎子的镶边云头履，头戴浩然巾，面若冠玉，唇若涂朱，进门便向林常安拱手作揖，口里温声道：“林兄好，小弟迟到，还望恕罪。”林常安忙不迭还礼，说道：“萧公子来的恰是时候，我倒是来的早了。”
季秋阳在旁静观，看清来人是谁，不禁深深纳罕。原来此人便是日前他同李仲秋在那戏园子里所见、当今太后的亲弟、相府萧家的独苗少爷萧澴！
他虽觉诧异，但转念一想，林常安乃是周尚书的外孙，这两人相识倒也无甚异处，当下并不做声，只在一边静看。
那二人问候已过，林常安便向萧澴引荐季秋阳。萧澴一早便见屋中尚有一人，听了林常安的言语，当即莞尔道：“早听林兄说过，季先生才高八斗、学富五车，是个难得有才之士。林兄早年经先生教导，受益匪浅。小可与林兄相交，听他日常谈及先生为人，神往已久，日夜企盼得见，只是不得个机缘。今日蒙林兄牵引，方能一睹先生真容。先生果然潇洒磊落，仪表堂堂，当真令小可钦慕不已。”
季秋阳见此人言谈温和，举止有礼，一语一笑，皆十分讨喜，不似那些寻常纨绔子弟，并不带丝毫傲然之气，心里也暗赞他家教甚好，当下连忙打躬还礼，口里连称不敢。
那萧澴执意不肯受礼，彼此相敬，僵持不下，还是林常安调停，萧澴受了季秋阳半礼才罢。
当下，林常安请二人入席，吩咐开宴。因推萧澴坐首位，那萧澴不依，推来让去。林常安道：“罢了，我是个主人家，没坐首位的道理。季先生是我的老师，也算与我做个副东。萧公子再推下去，咱们这酒可就没法吃了。”萧澴听了，方才依言。
待落座已毕，底下人渐渐送菜上来，服侍的小厮上来斟了酒。林常安先敬了萧澴，又敬季秋阳，让了一回菜。
三人饮酒吃菜，季秋阳因看林常安只是闲话家常，不知他今日设此席是为何目的，也不好多言，便只谈些路上的风土见闻。那萧澴听得津津有味，又笑道：“我自小在京里长大，一次远门也不曾出过。去的最远的，只怕就是随我家太太到城郊的大德寺上香。这外头的人物故事，是一件也不曾领略过的。书上说，读万卷书行万里路。将来待有了机会，我定要出京走走。”林常安笑道：“萧公子身份金贵，不比寻常。你家又只有你一个，相爷并相爷夫人自然万事谨慎为上，怎肯舍得让公子远行？然而如今也不是难事，明年三月春闱，萧公子必是要金榜高中的。依着公子的家世，还愁得不着个一官半职？届时只往太后娘娘跟前求求，外放个一年半载的，又有什么难处！”
萧澴微笑道：“林公子也是说笑了，朝廷的官位，自然要用那有才之人，为朝廷效力的，怎好这般儿戏！何况，如今太后娘娘身上也不大爽快，我倒怎能令她烦心。”林常安闻言，连忙问道：“太后娘娘身上不大好么？我前番听人说起，太后娘娘已在慈宁宫两日不曾外出了，还道是什么事情，原是病了。”萧澴眸中一闪，浅笑道：“林公子的消息好不灵通，太后娘娘偶然风寒，兼且有些饮食不进，故而在慈宁宫里歇息了两日。我也是日前进宫问安时方才知道的。因如今已是年底，太后娘娘看宫里各处忙碌，若劳师动众起来，不免又要劳累皇后，不曾张扬，因此外头少有人知。”说着，略顿了顿，又笑道：“林兄的消息也当真灵通，这事宫里知道的人尚且不多，林兄却先知道了。”
林常安听出他弦外之音，这才自悔失言，连忙道：“我也是模模糊糊听人说了一句半句，究竟知道的也并不真切。”
萧澴抿了一口酒，淡然不语，不置可否。
☆、第一百六十五章 萧家父子
林常安见他这般，颇有些讪讪的，有意兜揽，便不住同他说些闲话。萧澴却也同他攀谈的殷切，神情之间，并没半分傲人之处。
待吃了几杯酒，萧澴忽然道：“我倒想起一件事来，若我没记错，令妹好似也在户部名册之上，就是明年五六月间的事情了，不曾随着林兄一道进京么？”林常安见他问起此事，连忙道：“原本我家老爷太太也是这般打算的，说既然我要进京，何妨将妹妹一道带来，路上也好有个照应。然而因已是年底了，连日的风雪，路上甚是不好走，这北地气候又不比南方，且这次进了京，能否回去也是未知。所以我们老太太十分不舍，定要留她在家过了这个年。待明年三四月间，天气和暖，路上开化了，方才使人送来。”
萧澴听了，笑了笑，说道：“老人家偏疼孙女儿，也是常有的事儿。以林兄的家世家教，想必令妹亦是一位琼闺秀玉，这入选宫闱是十拿九稳的事情了。”林常安听了这话，甚觉悦耳，嘴里却还是说道：“舍妹自幼缺少教诲，老太太又溺爱的紧，故此养成了一副刁蛮任性的脾气。蒲柳之姿，不堪侍奉天子。只应着朝廷的诏令，到京走一走就是了。”萧澴道：“林兄这话也未免太过自屈，周老尚书的门第，京里谁人不知哪个不晓呢？就是令尊府上，亦非小可，世家之风，又能差到哪里去？”言至此时，他忽然一笑，说道：“如今宫中颇得上意的林才人，便是贵府上的大小姐。若非府上调|教得法，又怎能教出这样好的女儿？如今林才人在宫中风头无两，人皆赞她宽厚仁和，就连太后娘娘也对她赞许有加呢。”
林常安耳闻此言，却倒有些不喜，敷衍问道：“才人在宫中还好么？”萧澴莞尔道：“她若再不好，宫里只怕就没有好的人了。这林才人是尊府上的大小姐，即便林兄家住淮南，鞭长莫及，但周老大人尚在京中，论起来也是个姻亲，平日竟没个书信往来么？倒劳的林兄还要来问我。”
林常安强笑道：“家姐与外祖不大相熟，故此平日少有往来也未为可知。自打大姐入宫，家中一年至头也未必能见着一封信哩。老太太并老爷太太都思念得紧，急切要见她一面，只是不能够。”萧澴颔首道：“这也是无可奈何，然而也如今也是不难的事，且不说世妹将要入宫，但只凭林才让的恩宠，只怕这两年就要见着消息。待她诞下皇嗣，还愁没有相见的时日么？”林常安只一笑，并未接口。
恰逢此时，厨子献了一道松子桂鱼上来，林常安便趁势截住了话头，起身亲自布菜，殷勤招待了一番，便将此事盖了过去。
季秋阳坐在一边，因总无插话之处，便乐得冷眼旁观。见这二人你来我往，话语里似颇含机锋，心里暗道：林家这位大小姐入宫也有两年了，听这位萧公子讲起，似是很得人意。那位大小姐虽不是太太养出来的，但她在宫里风光，也算为林家门楣增光了，怎么林公子看着却似是不大高兴。他心里想了一回，忽然明白：这位林大小姐不是太太亲生的，乃是姨娘养下来的。昔年我在林家充任西席之时，听林家底下人说闲话，这上房里颇有些不安宁。那林知府又是个一碗水难端平的人，哄完了东家骗西家的。虽还不至闹出争风吃醋的笑话，但也时有龃龉。这林大小姐在宫里争气，生她的那位姨娘在林家想必也抬得起头，上房里的气势难免就弱了些。如今林家二小姐也要入宫，宫里嫔妃众多，又有中宫皇后，这点点春恩哪里够这许多人分呢？那姊妹为着上一代的恩怨，只怕也并没几分情分，就要决一决高下一争这雨露春恩也不算什么稀奇事。
他兀自出神闷想，却听那萧澴问道：“季先生来京中已有多久了？可还住得习惯？平日宿在何处，都同什么人往来？”季秋阳不防他忽然向已搭话，连忙收了心思，回道：“在下入京也要十好几日了，就投在城西的吉升栈里。倒也没什么不惯，只是北地冷些，我是个南方人，不大受得了这气候。平日无事，也只和旧日里的几个朋友走动走动。”萧澴点了点头，又问道：“听闻如今京里出了个‘小孟尝’，十分喜好结交客人，为人又最是豪爽仗义，所以认识他的朋友便送了这个诨号与他。又据说这进京赴考的客人，十个里有九个都是他的座上宾。我为家里管束，平日里少出门，自然不能够得见。先生孤身一人至此，又是如斯高才，想必已受过他的邀了？”季秋阳知他所讲为谁，便道：“可是一位姓周的相公，字景初的？其父是京城军营的把总？”
萧澴笑道：“好似是这样罢，我知道的也不真切。”季秋阳道：“若是他，那在下与他确有些交情。也的确是个仗义疏财之辈，颇有些豪侠之风。听闻此人还是周尚书族中之人，算是个本家，论起这关系，竟也不远。”萧澴便转头向林常安道：“周老尚书好福气，既有林公子、林世妹这样的晚辈，又有这等豪客相助，愁何事不成呢？”林常安只唯唯称是，竟不敢再接他的话。
所幸萧澴也不再提这些事，将话头转了开去，同两人说起诗词文章，听季秋阳念了两句旧日文章里的句子，深赞他才学出众。
待酒过三巡，萧澴便道：“酒也够了，叫人拿饭上来吃罢。怕家里记挂，太太又病着。”林常安听闻，忙撺掇人去厨房催饭。
一时饭来了，三人各取一碗吃过。将至席散之时，那林常安忽然望着季秋阳道：“那银子，我稍后就打发家人与你送去，你且休急。”季秋阳不解他缘何忽提此事，当着人前也不好问，只得点了点头。萧澴看在眼中，也不言语，谢了林常安的酒席，就起身理衣戴帽去了。
☆、第一百六十六章 冤家路窄
萧鼎仁听了儿子的一番言语，捋须莞尔道：“这般作为也未免太儿戏了，到底是年轻，沉不住气。且不言此人能否中举，还是个未知。即便他中了，一个新登科的士子，也难成什么气候。再者，这次充任主考的刘大学士，同咱们一向不熟，平日也没什么往来，怎会因咱们一句言语，就去耽误人家的前程？”
萧澴面上一红，连忙说道：“儿子不老成，让父亲见笑了。然而儿子以为，凡事防患于未然的好。此人既是周家一道的，不如早早除掉为好。何况，虽说主考是刘坤，那两位副主考却是父亲的门生。父亲吩咐一声，他们岂有不效力的？”
萧鼎仁道：“倒也不错，然而如今正逢多事之秋，凡百事体稳妥为上，仔细落了把柄在人家手里，可就不好了。”
萧澴点头称是，萧鼎仁又问道：“连日政事忙碌，我也忘了问了，太后娘娘身子可还康健？日前那风寒已大好了不曾？”萧澴忙回说道：“太后娘娘已大安了，还叫儿子转告父亲，请父亲不要挂心。如今已是年下，前朝事多，家里也忙碌，连日又冷，请父亲同母亲保重身体。还要问问父亲，前回使人送来的万金丹可还管用，若吃着还好，便再打发人自宫里送些来。”
萧鼎仁笑道：“娘娘还是这等爱操心，凡事儿都记挂在心里。”说毕，略停了停，又沉吟道：“京里如今新出了一个‘小孟尝’，你可知道？”萧澴回道：“略有耳闻，使人打听了，也是周家的人。”萧鼎仁点头道：“这倒有点意思，你好生留神着。”